S'élevant au-dessus du sagebrush, le Tyrannosaurus se tient debout, la mâchoire ouverte, les dents en dents de scie brillantes au soleil du désert. Si le dinosaure était en vie, ce serait beaucoup trop proche pour être confortable. Heureusement pour les visiteurs, le dinosaure n'est qu'une sculpture, qui fait partie de toute une ménagerie mésozoïque créée par le musée des Géants de Moab.
Dispersés parmi les broussailles le long de la route 191 de l'Utah, les dinosaures sont incontournables. Mais contrairement aux autres monuments en bordure de route disséminés dans le sud-ouest, ce ne sont pas des pièges à touristes. Les sculptures grandeur nature sont des représentations scientifiquement fondées des animaux qui ont piétiné le sol autour de l'est de l'Utah entre 235 et 66 millions d'années. Les paléontologues, tels que Martin Lockley, conseiller scientifique des Moab Giants, le savent grâce aux traces laissées par les dinosaures, et ce sont ces traces qui constituent le cœur du nouveau musée.
Une grande partie de ce que les paléontologues ont appris sur les dinosaures a été tirée d'os. Des squelettes, des éléments isolés et des fragments ont montré où vivaient les dinosaures, comment ils ont évolué et comment ils ont grandi. Mais les paléontologues doivent travailler avec des indices ostéologiques. Les dinosaures ont également laissé des traces de fossiles. En termes simples, il s’agit de marques laissées par inadvertance par les dinosaures dans les sédiments ou sur un autre substrat. Il existe divers types de traces - allant des empreintes de pas aux marques de morsures sur les os et aux endroits où les dinosaures se reposent - mais toutes ont été créées par des dinosaures au cours de leur vie. «Les traces nous racontent le comportement dynamique des animaux vivants - marcher, courir, s'accroupir, boiter, voyager en troupeau», a déclaré Lockley, alors que les os sont les restes d'animaux morts.Moab Giants est unique en mettant l'accent sur ces pistes à travers des expositions en plein air et des expositions interactives à l'intérieur. Après avoir passé toute sa vie à étudier les traces de dinosaures au Museum of Western Colorado et à l'Université du Colorado à Denver, Lockley a invité le géologue Gerard Gierlinski à participer à la création d'un musée inspiré d'un modèle que Gierlinski a utilisé dans plusieurs musées polonais. un focus sur les pistes. Alors que certaines parties des géants de Moab sont encore en construction, le lancement du musée a eu lieu début septembre.
Le choix de se concentrer sur les pistes plutôt que sur les squelettes vient en partie des fossiles trouvés dans le désert de roches rouges environnant. «Les traces de dinosaures sont beaucoup plus courantes que les sites de dinosaures dans l’Utah et le Colorado», explique Lockley, «et elles fournissent des informations importantes et dynamiques sur le comportement et l’écologie.» Certains de ces sites sont pratiquement à côté du musée. «Il y a cinq endroits où se trouvent des traces de dinosaures sur des terres publiques», à moins de 15 minutes en voiture du musée, notamment le site du Mill Canyon Dinosaur Tracksite, qui arbore les empreintes de sauropodes à long cou, de carnivores géants, de «rapaces», etc. .
Bien sûr, il est naturel de regarder de telles pistes et de se demander ce qui les a créées. C'est pourquoi Moab Giants propose 135 répliques de dinosaures grandeur nature. Pendant que les visiteurs se promènent dans la promenade extérieure, du Trias au Crétacé, en passant par le Jurassique, chaque série de modèles de dinosaures est accompagnée d'un panneau représentant une empreinte de véritable dinosaure trouvée dans la région et ce que cette trace raconte aux paléontologues. sur la vie des dinosaures.
Pour la plupart, les modèles constituent une hypothétique substitution pour les animaux qui ont laissé les empreintes. Ce n'est que dans de rares cas, comme lorsqu'un dinosaure meurt littéralement sur ses traces, qu'une empreinte ou une autre trace peut être attribuée à un dinosaure spécifique. Néanmoins, la juxtaposition des modèles réalistes et des pistes souligne magnifiquement l’importance des traces fossiles pour la paléontologie. Les squelettes doivent être reconstitués et rendus vivants, mais les empreintes de pas sont les signes de la vie - des moments fugaces préservés au plus profond de l’époque.
