Rencontres art rupestre est difficile. Les éclats de peinture - probablement contaminés par toutes les sources de carbone en raison de siècles et parfois de millénaires - sont d'abord retirés des œuvres d'art délicates. Ensuite, les chercheurs doivent utiliser ces pigments pour isoler le carbone datable afin de déterminer leur âge. Selon Laura Geggel de LiveScience, un chercheur vient de passer plus de sept ans à surmonter certains des obstacles à la datation de l'art rupestre chez le peuple San de l'Afrique australe. Ses efforts ont porté ses fruits - son équipe a découvert qu'une partie de l'art avait 5 000 ans, beaucoup plus ancienne que ne l'avaient pensé les chercheurs auparavant.
Selon Léa Surugue de l'International Business Times, les chercheurs ont utilisé une technique appelée spectrométrie de masse avec accélérateur (AMS) pour analyser les éclats de peinture de peintures rupestres dans 14 sites au Botswana, au Lesotho et en Afrique du Sud. Cette technique plus récente leur a permis d'utiliser des échantillons de matériel plus petits. «Avec les méthodes de datation actuelles, nous avons besoin de grands échantillons - parfois des centaines de milligrammes de peinture - ce qui signifie souvent de détruire complètement ces œuvres», explique Adelphine Bonneau, boursière postdoctorale à l'Université Laval et première auteur de l'article de la revue Antiquity . "Nous devons également considérer que dans de nombreux cas, les œuvres d'art n'étaient pas protégées dans des grottes et des abris rocheux, mais étaient créées sur des roches extérieures exposées aux éléments et aux activités humaines, ce qui signifie que les peintures sont souvent en mauvais état et ne peuvent pas être datées." . "
Bonneau et ses collègues ont sélectionné des échantillons fabriqués à partir de matériaux organiques contenant du carbone, mais ont évité les échantillons fabriqués à partir de charbon de bois, car ces matériaux peuvent durer très longtemps et les peintures réalisées à partir de vieux morceaux de charbon de bois pourraient effacer les dates. Ils ont également travaillé pour identifier toutes les sources de carbone dans les échantillons, car le vent, la pluie, la poussière et toutes sortes de choses peuvent contaminer les peintures. Bonneau dit à Geggel qu'elle a même vu des moutons lécher les tableaux.
Un élan et des figures humaines de la tradition de l'âge de pierre tardif dans le district de Maclear, en Afrique du Sud (Antiquités / Bonneau) Ils ont ensuite examiné les échantillons à l'aide de AMS, en indiquant les dates auxquelles les peintures ont été réalisées. Les recherches ont montré que les ancêtres des San ont créé leurs images d'animaux et de chasseurs en utilisant trois matières premières, à savoir du charbon, de la suie et du noir de carbone, un mélange de graisse. La datation AMS a montré que les peintures dans les abris sous roche au Botswana allaient de 5 000 à 2 000 ans. Les peintures du Lesotho étaient âgées de 1 500 à 150 ans et l'art sud-africain de 2 500 à 150 ans. Les dates montrent que les abris sous roche ont été utilisés pendant plusieurs siècles.
«Pour la première fois, il est possible de comprendre comment les peintures d'un abri ont été créées», explique Bonneau à Geggel. «[Cela montre] quand et où les artistes ont commencé à peindre dans l'abri [et] pendant combien de temps il a été utilisé. Cela ouvre la possibilité de discuter de la raison pour laquelle certains abris ont été utilisés pendant de longues périodes alors que d'autres ne semblent avoir qu'une phase de peinture. ”
Selon Surugue, la datation des peintures permettra aux chercheurs d'associer certains des artefacts archéologiques trouvés dans et près des abris sous roche aux personnes qui ont créé les peintures rupestres.
Plus important encore, les techniques utilisées pour dater l'art rupestre peuvent être utilisées dans d'autres régions du monde. Par exemple, on a découvert que l'art rupestre de l'île indonésienne de Sulawesi avait au moins 40 000 ans grâce à une technique appelée datation par radio-isotope uranium-thorium. Bonneau espère que sa technique aidera les chercheurs à brosser un meilleur tableau de l’art historique en perfectionnant encore davantage les techniques de datation.
