Trois mois après la naissance de Misty Lovelace, elle devenait déjà aveugle. En première année, elle lisait toujours en petits caractères, mais au bout de quelques années, ses manuels scolaires étaient des reliures de pages en gros caractères. Pour naviguer dans les couloirs, elle mémorisait l'itinéraire ou dépendait d'un enseignant ou d'un ami. Sa vue était «comme si elle avait des lunettes de soleil très sombres et regarde dans un tunnel», se souvient-elle. En cinquième année, quelqu'un a amené un planétarium mobile pour montrer aux élèves des lumières représentant les étoiles. Misty a prétendu qu'elle pouvait les voir.
À l'âge de 12 ans, les médecins ont déterminé que la cécité de Misty avait une cause génétique appelée amaurose congénitale de Leber (ACL). Heureusement, une équipe de mari et femme de l'Université de Pennsylvanie - Jean Bennett et Albert Maguire - testaient un traitement potentiel, et Misty est venue du Kentucky pour participer à l'étude. Un jour après l'opération, les médecins lui ont enlevé le cache-œil. «J'ai vu un éclat de couleur. Tout était tellement plus lumineux », se souvient-elle. Pour la première fois depuis des années, elle pouvait clairement voir le visage de sa mère, les rides de sa grand-mère, le tissu de ses animaux empaillés. Un soir, à la maison dans la piscine de son jardin, elle leva les yeux et commença à crier. «Je vois ces petites lumières et elles clignotent toutes. J'ai commencé à paniquer », se souvient-elle. Sa mère se précipita dehors, pensant que le chlore faisait mal à l'œil traité de sa fille. Misty pouvait enfin voir les étoiles.
Le traitement de Misty est devenu accessible au public au cours de la dernière année sous le nom de Luxturna. Son approbation par la FDA en décembre 2017 était une très grande nouvelle - non seulement pour les 1 000 à 2 000 Américains atteints du type d’ACV de Misty, mais également pour les personnes atteintes d’autres maladies génétiques qui pourraient un jour être guéries par la thérapie génique.
La dernière fois que j'avais visité Bennett et Maguire, il y a dix ans, ils soignaient leurs premiers patients. En juillet dernier, ils ont réfléchi à leur voyage tout en déjeunant sur leur terrasse dans la banlieue de Philadelphie, Bryn Mawr. Mercury, un chien Briard brun et noir, haletait sous la chaleur. Né aveugle, il fut l'un des premiers sujets de recherche du couple. Sa mère, Venus, un autre chien autrefois aveugle, restait fraîche à l'intérieur.
«Il y avait d'innombrables obstacles sur le chemin», a déclaré Bennett, 63 ans, recroquevillée sur une chaise avec son café. Maguire, 58 ans, m'a tendu un pot de miel de ses ruches. Il m'a dit que sa femme méritait le mérite d'avoir souvent travaillé tard pendant qu'il «ronflait au lit».
Les deux hommes se sont rencontrés et se sont mariés à la Harvard Medical School - Maguire devenait chirurgien des yeux et Bennett, également titulaire d'un doctorat en biologie du développement, était sur le point d'entrer dans le nouveau domaine de la thérapie génique. En travaillant ensemble, les deux partenaires ont montré qu’ils pouvaient améliorer la vision des souris nées atteintes de cécité génétique. En 2000, ils l'ont testé sur des chiens Briard nés avec des copies défectueuses de RPE65, le gène affecté par l'ACL.
Le RPE65 est crucial pour le cycle visuel chez les mammifères. Lorsque la lumière frappe des pigments sensibles dans la rétine, elle déclenche une série de réactions rendant la vision possible. Tout le monde a de brefs moments de ralentissement du processus, par exemple après que son œil soit submergé par un flash d'appareil photo. Dans les yeux sains, ces moments sont fugaces. Mais les personnes qui ont deux copies défectueuses de RPE65 ne réagissent pas correctement à la lumière. Au fil du temps, les cellules photodétectives - les bâtonnets et les cônes - meurent, entraînant la disparition de leur vision.
En travaillant avec les chiens, les scientifiques ont modifié un virus adéno-associé (un petit virus inoffensif pour les mammifères) afin qu'il contienne de l'ADN avec du RPE65 normal. Ensuite, ils ont injecté le virus dans un œil de chaque chiot aveugle. En quelques jours, les chiens effrayés qui se sont heurtés à des objets sont devenus des animaux actifs et voyants.
En 2007, il était temps d'essayer la procédure sur des personnes. La communauté médicale était encore sous le choc du décès de l'adolescent Jesse Gelsinger en 1999, dans le cadre d'une étude non liée sur la thérapie génique réalisée à Penn. Commencer cette nouvelle recherche était risqué. Mais Gelsinger avait été traité pour une maladie hépatique métabolique, et l’œil présentait certains avantages: il était facile d’y accéder et il ne fallait plus qu’une petite zone de tissu, et non l’organe en entier, pour recevoir le gène. De plus, les médecins pourraient essayer la thérapie d'un œil avant de passer à un autre. (Ils ne s'attendaient pas à ce que les patients fabriquent des anticorps anti-virus, car leurs yeux sont en grande partie protégés de la réponse immunitaire de l'organisme.)
Maguire et Bennett, en collaboration avec l'Hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP), ont commencé à tester une faible dose de ce traitement chez trois jeunes adultes porteurs de mutations RPE65. Maguire a injecté une goutte de la taille d'un pois sous leur rétine contenant des milliards de virus porteurs de RPE65. La vision des patients s'est améliorée: ils pouvaient lire les signes et voir les motifs sur les tapis, et ils pouvaient lire davantage de lignes sur une carte des yeux. Un samedi à la maison, Bennett examinait des données sur la contraction de la pupille d'un patient et courut à l'étage pour réveiller Maguire d'une sieste. «Nous étions ravis!» Dit-elle.
À partir de là, l'équipe a montré qu'elle pouvait traiter avec succès le second oeil du patient. L'étape suivante consistait à demander l'approbation de la FDA. En 2013, l'équipe a fondé Spark Therapeutics, une société de biotechnologie, chargée de développer et de financer un essai de plus grande envergure au CHOP et à l'Université de l'Iowa, et de mener d'autres travaux en vue d'obtenir le premier agrément américain pour un traitement administré par un virus pour une maladie génétique. «Il n'y avait pas de feuille de route et c'était un véhicule très lourd», a déclaré Katherine High, chercheuse en hématologie et en thérapie génique, qui a aidé à diriger les essais chez CHOP et est devenue présidente de Spark.
Plusieurs enfants ont maintenant reçu Luxturna dans le cadre de leurs soins cliniques. Le traitement coûte 850 000 $ pour les deux yeux. «Le coût me fait horreur personnellement», admet Bennett. (Ni elle ni Maguire ne profitent financièrement de la thérapie.) High déclare que le prix est élevé car "le système actuel n'est pas conçu pour des traitements uniques de grande valeur". Elle note que les médicaments pour le traitement de l'hémophilie coûtent jusqu'à 400 000 $. une année sur toute une vie. «On espère que le système récompensera les thérapies qui produisent leurs effets en un seul traitement, mais ce n'est pas encore le cas», a déclaré High.
On ne sait pas combien de temps les bénéfices de Luxturna dureront, mais selon Maguire, les patients traités il y a 11 ans ont toujours une vision stable dans le deuxième œil, qui a reçu une dose plus élevée que le premier. Nombre d'entre eux peuvent désormais marcher sans canne et distinguer les couleurs. Les plus jeunes, âgés de 4 à 44 ans, signalent le plus d'avantages car ils ont perdu moins de cellules photoréceptrices: les enfants qui ne peuvent pas jouer à l'extérieur après la tombée de la nuit ni faire de la bicyclette sans aide sont maintenant capable de faire ces choses. Certains des adolescents sont admissibles à un permis de conduire. Ils sont capables de jouer au football universitaire et de rejoindre l’équipe de cheerleading. Leur vie sociale s'est épanouie une fois qu'ils ont pu lire le visage de leurs amis.
Le couple a accompli tout cela en élevant trois enfants, maintenant grands. Leur maison est toujours décorée des œuvres d'art des enfants et des peintures de vaches de Ma-guire. Leur fils aîné, Sarah Maguire, a 32 ans et est chercheur postdoctoral à Johns Hopkins, où elle modifie les gènes des moustiques pour les faire détester l'odeur des humains. Elle se souvient d'une enfance plutôt normale, malgré des parents «vraiment bizarres». «Mon père rentrait à la maison et commençait à danser avec les chiens comme Pee-wee Herman», dit-elle. Quand elle a ramené l'an dernier à la recherche d'insectes à la maison, Bennett a chaleureusement équipé une salle de bains d'un humidificateur et d'un radiateur pour maintenir les insectes en vie.
Un de ces jours, Bennett et Maguire espèrent prendre leur retraite et élever des vaches, des moutons ou des cultures - «Bourgeon Berkshire», plaisante-t-il. Pour l'instant, ils travaillent dur au Centre de thérapie rétinienne et oculaire avancée, ou CAROT, créé par Bennett à Penn en 2014. Lors de ma visite, les chercheurs fabriquaient des virus porteurs de gènes en vue de nouveaux essais. L’enthousiasme était palpable: Luxturna a ouvert la voie à la FDA pour approuver une multitude de traitements prometteurs, non seulement pour les yeux, mais pour d’autres organes et maladies étudiés ailleurs. "Il n'y avait pas de chemin auparavant, " dit Bennett, "et maintenant il y a."
Misty Lovelace a maintenant 19 ans et sa vision est d'environ 20/64 avec des lunettes. Quand le soleil brille, elle dit: «Je peux tout faire.» Elle espère bientôt démarrer sa propre entreprise de dressage de chevaux. "Je n'arrive pas à croire que c'est moi", dit-elle en évoquant son rôle dans l'étude de Bennett et Maguire. «C'est juste, wow, comme frapper à la loterie. Ils l'ont fait. Ils ont ouvert les portes à tout le monde.
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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