Depuis 2011, Njideka Akunyili Crosby, artiste d'origine nigériane, a obtenu son diplôme de maîtrise à la School of Art de l'Université de Yale. Elle est rapidement devenue célèbre dans le monde de l'art à New York pour ses portraits figuratifs à grande échelle et ses natures mortes. Ils montrent à son mari américain, aux membres de sa famille africains et parfois à l'artiste elle-même, se livrant à des moments domestiques quotidiens: dîner, coucher au lit ou avoir une conversation. Les œuvres sont un amalgame vivant de couleurs, de médiums et d'influences.
Les tableaux personnels d’Akunyili Crosby sont profondément ancrés dans la peinture académique occidentale classique de sa formation rigoureuse en école d’art. Cependant, elle met sa propre touche innovante sur la tradition. Elle travaille sur du papier tonique et combine des dessins au fusain, au pastel et au crayon avec des peintures acryliques. Elle compose ensuite des scènes tirées de ses expériences vécues au Nigéria et aux États-Unis, intégrant des transferts de photos et des collages, remplies de photos de famille et d’images tirées de magazines de mode de vie nigérians et d’Internet. Le résultat? Des œuvres complexes et texturées explorant un sujet complexe: le remorqueur qu'elle ressent entre son pays d'adoption en Amérique et son pays natal.
Et maintenant, l'artiste âgé de 32 ans est le récipiendaire du prestigieux prix James Dicke de l'artiste contemporain, un prix de 25 000 dollars attribué tous les deux ans par le Smithsonian American Art Museum aux jeunes artistes, qui «font constamment preuve d'une créativité exceptionnelle». Akunyili Crosby est le 11e pour recevoir l'honneur et le premier peintre figuratif, explique la conservatrice du musée et administratrice du prix Dicke, Joanna Marsh.
«Nous avons eu des récipiendaires de ce prix qui travaillent dans de nombreux médias, mais jamais quelqu'un qui sort d'un héritage plus traditionnel de la peinture occidentale», a déclaré Marsh. «Je pense que c'est une partie importante de notre collection et de notre objectif. C'est merveilleux de pouvoir remettre le prix cette année à quelqu'un qui maintient cette tradition. "
Akunyili Crosby a été sélectionnée par un jury indépendant composé de cinq jurés (conservateurs, journalistes artistiques, journalistes, professeurs et artistes actifs) à qui chacun a été invité à désigner plusieurs artistes. Treize autres finalistes incluent des poids lourds du monde de l'art, tels que l'artiste multimédia, Cory Arcangel, et l'artiste vidéo et performance, Trisha Baga.
Le juré Harry Philbrick, directeur du musée de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie: «Je pense que c'est l'internationalisme de [Akunyili Crosby] qui nous a vraiment frappés et le fait qu'elle produit un travail très sophistiqué et magnifique techniquement accompli. Elle traite de questions qui sont très pertinentes pour nous aujourd'hui - les tensions entre différentes cultures et différentes nations. "
Akunyili Crosby a d'abord obtenu son certificat en peinture du musée de l'Académie des beaux-arts de Pennsylvanie avant d'obtenir son diplôme de maîtrise à Yale. Philbrick dit qu'il a rencontré Akunyili Crosby pour la première fois en personne lorsqu'il est venu voir ses œuvres au Studio Harlem à New York en 2011. Philbrick se souvient, il était «impressionné par l'intelligence et la perspective qu'elle apporte à son travail».
Akunyili Crosby a grandi à Lagos, au Nigeria, et a quitté l'Afrique à l'âge de 16 ans pour poursuivre ses études aux États-Unis. Fille de chirurgien et de pharmacien, elle a étudié la biologie au Swarthmore College et comptait devenir médecin.
«J'ai grandi dans un climat où les options semblaient très limitées: médecine, ingénierie, droit», se souvient-elle. Être artiste n'était pas une option.
Mais quand elle a découvert les cours d'art classiques, Akunyili Crosby a senti «une urgence» de rompre avec les limites préconçues de ce qu'elle devrait faire de sa vie. Après un bref séjour dans son pays d'origine, où elle a servi dans le National Youth Service Corps pendant un an, elle est retournée aux États-Unis pour poursuivre son objectif.
L'Amérique deviendrait rapidement sa deuxième maison, surtout après qu'un camarade de classe d'université devienne son épouse. «Je me sentais toujours connectée au Nigéria, mais plus je restais aux États-Unis, plus je me sentais connectée au Nigéria», dit-elle. «Quand j'ai commencé à sortir avec mon mari, j'ai vraiment commencé à avoir une double allégeance entre les pays.»
Pendant ce temps, le travail d'Akunyili Crosby évoluait lentement. Les médiums disparates, dit-elle, l'ont aidée à créer son propre récit artistique, qui lui permet d'adapter de minuscules détails, tels que des collages de photos du Nigéria, à des intérieurs de maison par ailleurs conventionnels. Combinés, les éléments utilisent des portraits occidentaux et des scènes de nature morte pour raconter une histoire résolument non occidentale. Les relations, les défis et les nouveaux commencements qui sous-tendent les identités nationales, les vieux mondes et les nouvelles demeures. Elle présente également fréquemment son mari comme sujet, leur mariage étant le symbole le plus important auquel elle puisse penser lorsqu'il s'agit de la fusion des cultures.
«Vos yeux traversent plusieurs univers», explique Akunyili Crosby à propos de son art. «Vous sautez dans tous ces langages de l'art, mais vous faites aussi des sauts sur des continents. C'est ce changement constant et le mouvement à travers les lieux et le temps. "
