Au cours du XXe siècle, l’histoire largement acceptée de la migration de l’humanité en provenance d’Afrique a commencé avec un ancêtre humain appelé Homo erectus, une espèce d’hominin relativement corpulente et haute qui a commencé à se répandre dans toute l’Asie il ya plus d’un million d’années. Mais au cours des dernières décennies, de nouvelles preuves ont commencé à percer dans cette chronologie. Maintenant, rapporte Carl Zimmer au New York Times, de nouveaux outils de pierre mis au jour en Chine indiquent que quelqu'un s'est déjà rendu à 8 000 km de l'Afrique à l'Asie de l'Est il y a déjà 2, 12 millions d'années et que quelqu'un n'était probablement pas Homo erectus .
Zimmer rapporte qu'en 1964, des chercheurs avaient trouvé le crâne d'un Homo erectus dans la région de Lantian, dans la province du Shaanxi, qu'ils avaient alors placée à environ 1, 15 million d'années. Lorsque les chercheurs ont revisité le site de Lantian au début des années 2000, ils ont toutefois déterminé que la couche dont provenait le crâne était plus ancienne - environ 1, 63 million d'années. Ils ont également remarqué ce qui semblait être des outils de pierre incrustés à 200 pieds dans une falaise.
Cette observation a conduit à 13 années de fouilles laborieuses. Au cours de cette période, l'équipe a constaté que divers ancêtres humains occupaient le site du plateau de Loess dans le sud de Shangchen, entre 1, 26 et 2, 12 millions d'années. Selon leur étude, publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont découvert 80 artefacts de pierre trouvés dans 11 couches de sol déposées lorsque le climat était chaud et humide. Ils ont également découvert 16 artefacts répartis sur six couches datant d'une époque où les conditions climatiques étaient plus froides et plus sèches.
Plus important encore, ils ont pu dater les couches de sol à l'aide d'une technique appelée paléomagnétisme en examinant certains minéraux qui s'alignent sur le champ magnétique terrestre, qui bascule parfois. Les artefacts les plus anciens ont été trouvés dans une couche prise entre une roche formée il y a 2, 14 millions d'années et il y a 1, 85 million d'années. Selon leur position, les chercheurs estiment que six des outils datent de 2, 12 millions d’années, ce qui en fait les outils de pierre les plus anciens découverts en dehors de l’Afrique.
La découverte n'indique pas nécessairement que c'est l' Homo erectus qui a réussi à se rendre en Chine plus rapidement que prévu. On pense que l' Homo erectus n'a même pas évolué à ce stade. Les artefacts pourraient donc suggérer que toute une autre espèce d'hominines s'est étendue à l'est de l'Asie.
«Les implications de tout cela sont importantes», a déclaré Zimmer à Michael Petraglia, un paléoanthropologue de l'Institut Max Planck non impliqué dans l'étude. "Nous devons réévaluer notre compréhension de la préhistoire humaine en Eurasie."
Donc, si ce n'était pas l' Homo erectus, qui vivait en Chine il y a si longtemps? Une mine de fossiles découverts à Dmanisi, en Géorgie, qui était l'ancien site d'hominin le plus ancien en dehors de l'Afrique, pourrait nous éclairer un peu. Elle comprenait des outils en pierre et, plus important encore, une partie du crâne d’un hominin relativement petit et de petite cervelle . Il est possible que cette espèce ou une espèce similaire se soit d'abord répandue en Eurasie.
Encore une fois, nous n’avons peut-être pas encore fixé les dates pour Homo erectus . “Il est tout à fait possible que l' Homo erectus occupe la Chine à ce moment-là, mais étant donné l'âge du site et la possibilité que des artefacts puissent être retrouvés à un âge encore plus précoce, un autre membre du genre Homo pourrait occuper l'Asie, comme un Homo. comme un ancêtre habilis », raconte Michael Greshko à Petraglia au National Geographic .
Rick Potts, responsable du programme des origines humaines de la Smithsonian Institution, partage cet avis. Il déclare à Zimmer qu'il pense que certains fossiles de type Homo erectus datant de plus de 2, 1 millions d'années peuvent encore être trouvés en Afrique. fait les objets trouvés à Lantian.
Le fait que cette espèce ait quitté l'Afrique ne signifie cependant pas qu'elle est en quelque sorte l'ancêtre de l'homme moderne. De nombreuses espèces ou populations d'hominins ont probablement quitté l'Afrique pour disparaître quelque part au cours de leur voyage à travers le monde. «Certaines populations sont allées jusqu'en Asie orientale, mais nous devons imaginer qu'il s'agit de petites populations en quelque sorte, chassant et cueillant», a confié Petraglia à Robinson Meyer près de l' Atlantique . «Et même s’ils se sont mariés en Asie de l’Est, cela ne signifie pas qu’ils ont survécu pendant une longue période. Certaines populations ont peut-être été isolées et d'autres ont peut-être disparu. »
Certaines pourraient même avoir développé d'autres espèces, comme l' Homo indonésien floresiensis (surnommé les «hobbits» par les médias) qui ont pu évoluer beaucoup plus tôt que prévu, selon des recherches récentes.
Il est peu probable que ce soit la seule découverte sur les premiers humains à sortir de Chine. Alors que la plupart des paléoanthropologues ont consacré la majeure partie de leur temps et de leurs ressources à la recherche d'hominines en Afrique, l'intensification des travaux sur le terrain en Chine et dans le reste de l'Asie ne manquera pas de vous surprendre à propos de notre arbre généalogique humain de plus en plus complexe.
