Jared Greenberg ne s'attendait pas à ce que Somaly Mam le rencontre à l'aéroport de Phnom Penh. Après tout, elle était une militante des droits de l'homme primée, à la tête d'une organisation multinationale. C'était un diplômé idéaliste du collège qui avait bêtement promis de lui procurer un million de dollars la semaine précédente.
"J'étais tellement ému qu'elle était là", dit-il en se souvenant de sa première réunion. "Tout de suite, elle a commencé à parler de trafic."
Née dans le nord-est du Cambodge - elle ne sait pas exactement quelle année - l'histoire de la vie de Mam offre un aperçu sombre des ravages de la pauvreté. Elle a grandi dans un village forestier près de la frontière vietnamienne. À 14 ans, elle était mariée à un soldat qui l'avait maltraitée. Quand il a disparu deux ans plus tard, un membre de la famille plus âgé a vendu Mam à la prostitution pour payer ses dettes. Pendant les trois années suivantes, elle a été battue, torturée et continuellement violée par les proxénètes et les clients.
Mam a finalement trouvé une occasion de quitter les bordels de Phnom Penh lorsqu'elle a rencontré et épousé un Français. Ensemble, ils ont déménagé en France. Et c'est là que son histoire aurait pu se terminer. Sauf qu'elle est revenue au Cambodge.
"Je ne pouvais pas regarder une fille qui souffre et qui ne veut pas aider", dit-elle en anglais, son accent étant un mélange de français et de khmer. Et alors commença la deuxième partie de la vie de maman.
À tout moment, près de 12, 3 millions de personnes dans le monde vivent en esclaves, selon le département d'État. Presque tous ont été kidnappés au travail forcé par des cartels du crime organisé ou vendus comme esclaves par des membres de leur famille qui vivent dans une pauvreté extrême. Bien que certaines victimes finissent par travailler comme domestiques sous contrat, la grande majorité d’entre elles sont vendues à des fins de prostitution.
Au Cambodge, une nation qui se remet encore des séquelles psychologiques des camps de travaux forcés et du génocide des années 1970 du dictateur Pol Pot, près de 100 000 personnes travaillent dans la prostitution forcée ou l'esclavage sexuel. Les Nations Unies estiment que près du tiers de ces esclaves sont des enfants gardés dans des maisons closes comme celles de la capitale cambodgienne, Phnom Penh.
"Une partie de toi ne guérit jamais", dit Mam. Malgré le fait qu'elle souffre encore de stress post-traumatique et de cauchemars au sujet de sa propre incarcération, Mam est retournée dans les maisons closes du Cambodge, attirée par les récits d'enfants dont les souffrances avaient été encore pires que les siennes.
Maman a trouvé des victimes dès l'âge de 6 ans. Les clients paient un supplément pour les très jeunes filles, car ils croient avoir des relations sexuelles avec des vierges. Beaucoup de ces filles - près d'un tiers, selon les estimations de l'USAID - ont été infectées par le virus du sida.
Les efforts humanitaires de Mam ont commencé modestement. Elle a apporté du savon et des préservatifs dans les bordels. Lorsqu'elle a rencontré des filles qui avaient été très maltraitées ou blessées, elle a essayé de leur faire voir un médecin. En 1996, elle et son mari d'alors fondèrent AFESIP, une organisation dédiée à l'aide aux femmes et aux enfants qui avaient fui l'esclavage sexuel. Mam et son mari ont obtenu un financement international et construit un petit refuge dans la banlieue de Phnom Penh pour les prostituées évadées qui risquaient autrement d'être revendues comme esclaves.
C'était lent. La prostitution forcée représente un chiffre d'affaires d'un milliard de dollars pour le crime organisé. De nombreuses mafias ont payé la police locale et les forces de l'ordre hésitent à se mêler de la cause de Mam.
Maman a failli fermer son abri quand elle a manqué de financement. Une autre fois, après avoir persuadé la police de faire irruption dans une maison de passe très prisée, une bande de voyous embauchés a incendié les portes de son abri et enlevé près d'une centaine de filles.
"Nous devons arrêter le crime organisé", a déclaré Mam. "Si non, nous ne pouvons pas sauver les filles."
Mais au fur et à mesure que les opposants à Mam devenaient plus forts, sa réputation internationale en faisait de même. Elle a obtenu le soutien de Vital Voices, une organisation qui aide des causes telles que Mam's à avoir un impact plus important.
"Elle a été placée dans des circonstances incomparables pour la plupart d'entre nous", a déclaré Melanne Verveer, cofondatrice et présidente de Vital Voices. "Notre monde change pour le mieux à cause de gens comme elle."
En août 2006, la journaliste Mariane Pearl a décrit Mam pour le magazine Glamour . L'article a suscité une attention sans précédent et des dons de lecteurs.
"Cette pièce a eu un grand succès parce que les gens avaient l’impression de la connaître", raconte Pearl, qui se souvient que Mam l’a rencontrée à l’aéroport avec un collier de fleurs. "Elle a gagné quelque chose simplement par sa capacité à aimer, et elle est donc un exemple pour les autres."
D'autres agences de presse ont demandé à interroger Mam. Elle est apparue sur CNN et dans le New York Times .
Jared Greenberg a entendu le nom de maman pour la première fois. Lorsqu'il a eu connaissance de sa cause, il s'est engagé à collecter un million de dollars pour la soutenir. À l'époque, il travaillait comme consultant en gestion. Il a dit à son entreprise qu'il souhaitait prendre une semaine de congé pour se rendre au Cambodge afin de trouver un moyen de collecter des fonds pour AFESIP. Son superviseur lui a fait son premier don.
Au Cambodge, Greenberg et un ami, Nicholas Lumpp, ont rencontré Mam. Elle leur a dit qu'elle devait solliciter des fonds internationaux, mais que la gestion de ses abris la tenait occupée au Cambodge. Ensemble, ils ont planifié la Somaly Mam Foundation, qui utiliserait le nom de plus en plus connu de Mam pour solliciter des fonds aux États-Unis et à l'étranger. La fondation dirigerait ensuite ces fonds vers l'AFESIP, qui les utiliserait pour soutenir son réseau croissant de refuges internationaux.
Greenberg et Lumpp ont lancé la Somaly Mam Foundation en septembre 2007. En juin 2008, ils avaient déjà réuni ce premier million.
Les fondations des droits humanitaires ont également décerné des prix à Mam. En 2008, le Prix mondial de l'enfance pour les droits de l'enfant a choisi Somaly Mam pour un prix international. Parmi les 6, 5 millions d'enfants qui ont voté dans le monde entier pour choisir un gagnant, figuraient d'anciens enfants soldats et des survivants de l'esclavage sexuel.
"Vous ne pouvez pas lire l'histoire de la vie de Somaly et l'oublier", a déclaré Magnus Bergmar, PDG de l'organisation qui a remis le prix. Bergmar dit qu'il a reçu des lettres d'enfants du monde entier, dont beaucoup ont survécu à la violence, exprimant leur soutien au travail de Mam. "Elle est un modèle pour les droits des filles."
En mars 2007, les Nations Unies ont lancé l'Initiative mondiale de lutte contre la traite des êtres humains. En février 2008, l'organisation a organisé son premier forum à Vienne. Le Département d'État a publié son "Rapport annuel sur la traite des personnes" en juin 2008, considéré comme le plus complet à ce jour. Le rapport identifiait des victimes au Cambodge, en Inde, en Chine et dans de nombreux autres pays.
Mam a remarqué un nombre croissant de filles envoyées à Phnom Penh de l'étranger. Des femmes de Chine, de Corée et de Moldavie ont commencé à comparaître devant le refuge de Phnom Penh, ainsi que dans de nouveaux abris au Laos et au Vietnam. Les Pimps ont réagi à la vigilance croissante de la communauté internationale en déplaçant les filles plus souvent et en les éloignant.
En septembre 2008, pour donner une voix à ces filles, Mam a publié son mémoire, The Road of Lost Innocence, publié par Spiegel & Grau. Parfois triste, parfois douloureux, il décrit la brutalité et les agressions qui ont marqué l’enfance de Mam et la façon presque par inadvertance avec laquelle elle est tombée dans l’activisme. Mam est née dans une famille qui mangeait de la viande une fois par an. Avant ses 10 ans, ses parents ont disparu et elle a été adoptée par un homme plus âgé. C'était lui qui avait arrangé son premier mariage violent et celui qui l'avait vendue en esclavage sexuel à la fin. Elle l'appelait "grand-père".
En tant que jeune fille dans les maisons closes de Phnom Penh, Mam était une prostituée difficile. Elle a combattu des clients et ils l'ont battue à plusieurs reprises. Une fois, elle a aidé deux nouvelles filles à sortir du souteneur, et il l'a remboursée en la soumettant à des décharges électriques. À d'autres moments, il l'a agressée. Une fois, elle a tenté de s'échapper, mais un chauffeur de taxi l'a vendue.
Bien que ce soit le récit de sa propre vie, le récit de Mam offre un aperçu constant du monde dans lequel vivent encore des millions d'enfants.
Selon M. Mam, près de 4 000 personnes se sont échappées et ont trouvé refuge et une formation professionnelle dans les refuges AFESIP. Elle essaie de parler personnellement à chaque nouvel arrivant, de lui offrir une oreille attentive et le soutien qu’elle n’a jamais reçu de la part d’une famille.
"J'ai été victime moi-même", dit-elle. "J'ai besoin que les gens m'écoutent."
Bien que Mam voyage toujours pour des conférences et des entretiens, elle demande à son équipe de gérer une grande partie des relations avec les médias de l'AFESIP. Maintenant, elle se concentre sur le dialogue et le réconfort des filles qui arrivent dans les refuges. En dépit de ses années d’activisme, Maman dit qu’elle porte toujours avec elle le souvenir de son passé et que le seul fait d’en parler peut faire oublier ces souvenirs.
"Quand j'écoute les filles, je me sens comme si elles étaient moi-même", dit-elle. "Parfois, je me sens fatigué quand je ferme les yeux et je sais que les gens continuent de violer et d'abuser."
