La première victime du monstre était Jeanne Boulet, une jeune fille de 14 ans qui surveillait ses moutons. Sa mort a été suivie par d'autres, presque exclusivement des femmes et des enfants. Tout au long de 1764, les attaques brutales - victimes égorgées ou égorgées - ravagent la France. La violence était si choquante que la nouvelle en a fait le tour depuis la campagne jusqu'au palais royal de Versailles. Qu'est-ce que cette bête du Gévaudan et qui pourrait arrêter son règne de terreur?
Le Gévaudan, une région du sud de la France (dans la Lozère moderne), était tout aussi mystérieuse que son monstre. «Il avait la réputation d'être un marigot isolé et isolé où les forces de la nature n'étaient pas complètement apprivoisées, où les forêts étaient réellement enchantées», déclare Jay M. Smith, historien et auteur de Monsters of the Gévaudan: The Making d'une bête . "C'est fascinant, c'est puissant, ça fait peur, c'est sublime."
C'était l'endroit idéal pour un conte de fées à la Grimm mettant en vedette une créature peut-être surnaturelle. Mais pour les villageois attaqués, la réalité était plus brutale que n'importe quel livre. En trois ans, la bête a fait près de 300 victimes et son héritage a duré bien au-delà du 18ème siècle.
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La France de 1764 était dans un état misérable. La guerre de Sept Ans s'était terminée un an auparavant et la France avait subi de nombreuses défaites face aux Britanniques et aux Prussiens. Le roi Louis XV avait également perdu l'essentiel de l'empire d'outre-mer de son pays, y compris le Canada. La situation économique était désastreuse et le pays était en désarroi. Malgré le carnage causé par la bête, elle constituait un ennemi idéal pour un pays qui avait quelque chose à prouver, un pays qui avait besoin d’une cause pour se rassembler.
La bête et ses victimes pourraient être passées pratiquement inaperçues sans une presse naissante. Les informations politiques étant en grande partie censurées par le roi, les journaux ont dû se tourner vers d'autres sources d'informations - et de divertissement - pour renforcer leurs abonnements. François Morénas, créateur et rédacteur en chef du Courrier d'Avignon, a utilisé un nouveau type de reportage appelé faits divers - des récits d'incidents quotidiens dans de petits villages similaires au crime réel d'aujourd'hui - pour raconter l'histoire. Son reportage en particulier a transformé la bête d'une calamité de fond dans une affaire nationale.
Lorsque l'effectif augmenta en 1764, des responsables locaux et des aristocrates passèrent à l'action. Étienne Lafont, délégué du gouvernement régional, et le capitaine Jean Baptiste Duhamel, chef de l'infanterie locale, organisent le premier attentat concerté. À un moment donné, le nombre de volontaires est passé à 30 000 hommes. Duhamel organisa les hommes selon des modèles militaires, laissa des appâts empoisonnés et certains soldats s'habillèrent également en paysannes dans l'espoir d'attirer la bête. Une récompense pour avoir tué la bête équivalait finalement à un an de salaire pour les ouvriers, écrit l'historien Jean-Marc Moriceau dans La Bête du Gévaudan .
La bête était connue pour avoir tué principalement des femmes et des enfants, qui auraient été des cibles plus faciles. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Il y avait aussi des victimes masculines blessées dans les attaques. (Bibliothèque Nationale de France) 
La bête a tué environ 100 personnes et en a blessé des centaines d'autres. 
Un certain nombre de chasses étaient organisées pour traquer la bête et la tuer. La plupart ont échoué. (Musée Fantastique de la Bête du Gévaudan) 
Cette illustration représente l'attaque de Jacques Portefaix et de ses amis, qui ont repoussé la bête avec succès. (Wikimedia Commons) Pour des hommes comme Duhamel, la chasse était un moyen de racheter son honneur après la guerre. «Il y a beaucoup de signes de masculinité blessée chez les chasseurs principaux», dit Smith, en particulier Duhamel. "Il avait un respect très sensible pour son propre honneur et avait eu de mauvaises expériences dans la guerre, et a examiné ce défi de vaincre la bête comme un moyen de se racheter."
La presse a également créé des histoires populaires sur les femmes et les enfants qui ont survécu aux attaques en se défendant, en soulignant les vertus de la paysannerie.
Prenez Jacques Portefaix. Le 12 janvier 1765, le jeune garçon et un groupe d'enfants se trouvaient dans un pré avec un troupeau de bovins lorsque la bête a attaqué. En travaillant ensemble, ils ont réussi à faire peur avec leurs piques. Le courage de Portefaix était si admiré que Louis XV paya une récompense à tous les enfants et le fit éduquer aux frais du roi.
Et puis il y a Marie-Jeanne Vallet, attaquée le 11 août 1765, qui a réussi à se défendre et à blesser la bête, se méritant le titre de «Jeune fille du Gévaudan». Aujourd'hui, une statue se dresse en son honneur dans le village d'Auvers à sud de la France.
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Les individus ont peut-être eu du succès en se défendant, mais les chasseurs officiels n'en avaient pas. En février 1765, les d'Enneval, un duo de chasseurs père-fils de Normandie, annoncèrent qu'ils se rendraient dans le Gévaudan pour éliminer la bête. Jean-Charles, le père, s'est vanté d'avoir déjà tué 1 200 loups, informations pertinentes en supposant que le prédateur était en fait un loup. Mais personne n'était sûr de cela. «C'est beaucoup plus gros qu'un loup», a écrit Lafont dans un premier rapport. "Il a un museau un peu comme un veau et de très longs cheveux, ce qui semblerait indiquer une hyène."
Duhamel a décrit l'animal comme étant encore plus fantastique. Selon ses mots, sa poitrine était «large comme un cheval», «son corps aussi long que celui d'un léopard» et sa fourrure était «rouge rayée de noir». En conclusion, Duhamel a déclaré: «Vous penserez sûrement comme moi. faites, que ceci est un monstre [hybride], dont le père est un lion. Ce que sa mère était reste à voir. "
D'autres témoins ont affirmé que la bête avait des capacités surnaturelles. «Il pouvait marcher sur ses pattes de derrière et sa peau pouvait repousser les balles. Elle avait le feu dans les yeux. Elle est revenue des morts plus d'une fois et avait une capacité de saut étonnante», explique Smith.
Quelles que soient ses origines ou son apparence, les chasseurs étaient déterminés à remporter leur prix. Mais encore et encore, ils ont échoué. Les d'Enneval ont fini par abandonner et le roi a alors envoyé son propre porteur d'armes et garde du corps, François Antoine. Avec son fils et un détachement d'hommes, Antoine s'est promené dans la campagne boisée à la recherche de la bête. Enfin, en septembre 1765, il tue et tue un gros loup. Il fit envoyer le corps à la cour de Versailles, reçut une récompense de Louis XV et accepta la gratitude des villageois.
Deux mois plus tard, les attaques ont repris.
Pendant 18 mois supplémentaires, quelque chose a continué à traquer les villageois du Gévaudan, faisant entre 30 et 35 morts au cours de cette période. Le roi, croyant que la bête avait déjà été tué, offrit peu d'aide.
En l'absence d'aide venant de l'extérieur de la région, les habitants se sont pris en main, une option qui aurait pu être plus judicieuse depuis le début, car les chasseurs précédents connaissaient mal le paysage et avaient du mal à communiquer avec les habitants.
L'agriculteur local Jean Chastel avait déjà participé à une chasse, mais Antoine avait jeté en prison Antoine pour avoir entraîné ses hommes dans une tourbière. Mais ses crimes du passé ont tourné au passé quand il a finalement réussi à tuer la créature avec une balle le 19 juin 1767.
La fin de la sauvagerie ne répondait guère à la question brûlante: quelle était la bête? Cela fait l'objet d'un débat depuis. Les historiens et les scientifiques ont suggéré qu'il s'agissait d'un lion échappé, d'un vestige préhistorique ou même que Chastel avait lui-même entraîné un animal pour attaquer les gens et détourner l'attention d'autres crimes. Smith pense que la réponse est plus banale.
«L’explication la meilleure et la plus plausible est que le Gévaudan a eu une grave infestation par le loup», déclare Smith. Autrement dit, il n’ya peut-être pas eu une seule bête du Gévaudan, mais de nombreux grands loups attaquant les communautés isolées.
Les attaques de loups ont eu lieu dans toute la France au cours de cette période. Moriceau estime que les attaques de loups ont causé jusqu'à 9 000 morts à travers le pays entre la fin du 16ème siècle et le début du 19ème. Même aujourd’hui, les attaques perpétrées dans le Gévaudan ont été mémorables, c’est leur violence et leur nombre de victimes plus élevé que la moyenne, ainsi que la capacité de la presse à les transformer en une histoire nationale captivante. Même 250 ans après que la Bête du Gévaudan ait parcouru les forêts et les champs du sud de la France pour la dernière fois, son héritage féerique ressemble à un conte de fées.
