Une nuit de mars de l’année dernière, une mante religieuse s’est glissée sur un jardin sur le toit en Inde et s'est perchée sur un étang artificiel, attendant avec attention. Jake Buehler, de National Geographic, rapporte pour la première fois qu’une mante religieuse pêchant sa nourriture dans la nature a attrapé un guppy sans méfiance .
Le défenseur de la nature Rajesh Puttaswamaiah a observé la scène inhabituelle et a vu le mantis géant mâle ( Hierodula tenuidentata ) revenir cinq nuits de suite dans le jardin sur le toit. La créature furtive traînait sur des nénuphars ou des feuilles de chou d'eau jusqu'à ce qu'un guppy soit suffisamment proche pour l'attraper. Il a mangé jusqu'à deux poissons lors de chaque session de chasse et a réussi à attraper un total de neuf guppys. Après la cinquième nuit, la mante religieuse a cessé de faire des visites au jardin.
Puttaswamaiah, l'écologiste Nayak Manjunath et Roberto Battiston, entomologiste au Musei del Canal di Brenta en Italie, décrivent ce comportement de chasse sans précédent dans le Journal of Orthoptera Research . Les mantides, notent-ils dans leur nouveau rapport, sont connus pour se régaler de petits vertébrés comme les lézards, les souris, les serpents et les tortues, mais ces rencontres ont souvent lieu dans des cages ou à la suite d'autres types d'interférences humaines. Plus généralement, les mantides mangent les insectes, en particulier ceux qui ressemblent à des mouches.
Des recherches ont toutefois montré que les mantes religieuses pouvaient être des chasseurs rusés et agressifs. Une étude réalisée en 2017 a révélé que les mantes religieuses du monde entier sont capables d'attraper et de manger de petits oiseaux, la plupart d'entre eux des colibris se déplaçant rapidement. Mais même si les insectes semblent disposés à réduire la plupart des choses qu’ils peuvent saisir, Puttaswamaiah et ses co-auteurs ont été surpris que la mante religieuse du toit puisse voir assez bien pour attraper des poissons dans le noir.
La structure des yeux de la mante religieuse "indique clairement qu'ils ont évolué pour devenir des proies à la lumière du jour", expliquent les chercheurs dans un communiqué de presse. Pourtant, la mante décrite dans l'étude a toujours été chassée au coucher du soleil ou plus tard. Le fait que l'insecte ait pu voir sa proie dans l'eau, ce qui constitue une autre «barrière visuelle», confie Battiston à Buehler, est encore plus surprenant. Mais il a une théorie sur la façon dont la mante a réussi à attraper les guppys.
«L'œil d'une mantide ne fonctionne pas comme le nôtre», dit-il. «Ils voient mieux les mouvements que les formes ou les couleurs. Les [guppys] ont une grosse queue, ils bougent comme un drapeau en nageant, et cela peut ressembler à la mante un étrange insecte qui rampait autour de lui. ”
La mante guppy-gulping suggère également que les insectes peuvent être capables d'un apprentissage complexe. Le toit-jardin était rempli de nombreux insectes savoureux à manger, mais il a choisi de revenir nuit après nuit sur le même lieu de chasse.
"Ce comportement ressemble beaucoup à une stratégie de chasse précise, et non à des choix aléatoires", a confié Battiston à Mindy Weisberger, de Live Science .
Comme beaucoup de prédateurs, les mantes religieuses sont capables d’apprendre de manière aversive ou d’expériences négatives; une étude récente a montré que les insectes cherchaient à éviter les proies rendues artificiellement amères. Selon les auteurs de l’étude, la mantis sur le toit «suggère une étape supplémentaire vers un processus cognitif plus articulé»: la capacité de prendre en compte divers signaux environnementaux - l’abondance de la proie sur un site particulier, leur facilité de capture, leur valeur nutritionnelle - et de formuler nouvelles stratégies de chasse.
Bien entendu, les théories des chercheurs sont basées sur le comportement d'une mante religieuse unique et des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir tirer de nouvelles conclusions sur les capacités de chasse et les capacités cognitives de l'insecte. Mais les implications possibles de la fête de collation de la créature tard dans la nuit sont, à tout le moins, un sujet de réflexion intéressant.
