Dans une ferme familiale de Nova, dans l’Ohio, pousse un pommier très spécial; selon certaines affirmations, cet arbre de 175 ans est la dernière preuve matérielle de John Chapman, un pépiniériste prolifique qui, au début du XIXe siècle, a planté des hectares de vergers de pommiers le long de la frontière occidentale de l'Amérique, ce qui à l'époque n'était rien de plus de Pennsylvanie. Aujourd'hui, Chapman est connu sous un autre nom - Johnny Appleseed - et son histoire a été imprégnée de la teinte saccharine d'un conte de fées. Si nous pensons que Johnny Appleseed est un vagabond aux pieds nus, dont les pommes étaient uniformes et les orbes pourpres, c’est en grande partie grâce à la popularité du film de Melody Time de 1948 , qui décrit Johnny Appleseed à la manière de Cendrillon, entouré par des oiseaux chanteurs bleus. un joyeux ange gardien. Mais cette notion contemporaine est erronée, entachée par notre perception moderne de la pomme en tant que fruit sucré et comestible. Les pommes que Chapman apporta à la frontière étaient complètement différentes des pommes disponibles dans toutes les épiceries modernes ou les marchés de producteurs, et elles n'étaient pas principalement utilisées pour manger - elles étaient utilisées pour fabriquer le breuvage de choix de l'Amérique à l'époque, cidre de pomme dur.
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- Tarte aux pommes n'est pas tout ce américain
"Jusqu'à la prohibition, une pomme cultivée en Amérique était beaucoup moins susceptible d'être mangée que de se retrouver dans un tonneau de cidre", écrit Michael Pollan dans The Botany of Desire. " Dans les zones rurales, le cidre a remplacé le vin et la bière, mais aussi le café et le thé, les jus de fruits et même l'eau."
John Chapman est né le 26 septembre 1774 à Leominster, dans le Massachusetts, dans ce monde chargé de pommes. Une grande partie de ses premières années a été perdue dans l’histoire, mais au début des années 1800, Chapman réapparaît, cette fois à la limite ouest de la Pennsylvanie, près de la frontière occidentale en pleine expansion du pays. Au tournant du 19e siècle, les spéculateurs et les sociétés privées achetaient de vastes étendues de terres dans le Territoire du Nord-Ouest, en attendant l'arrivée des colons. À partir de 1792, la Ohio Company of Associates passa un accord avec des colons potentiels: toute personne souhaitant créer une propriété familiale permanente dans la nature au-delà du premier établissement permanent de l'Ohio se verrait octroyer 100 acres de terre. Pour prouver que leurs terres sont permanentes, les colons ont été obligés de planter 50 pommiers et 20 pêchers en trois ans, puisqu'un pommier moyen met environ dix ans à porter ses fruits.
Chapman, un homme d’affaires avisé, s’est rendu compte que s’il parvenait au difficile travail de planter ces vergers, il pourrait en faire profiter les nouveaux venus. Errant de la Pennsylvanie à l'Illinois, Chapman s'avançait juste devant les colons, cultivant des vergers qu'il leur vendrait à leur arrivée, puis se dirigerait vers des terres moins développées. Comme la caricature qui a survécu jusqu'à nos jours, Chapman a vraiment emballé un sac rempli de pépins de pomme. En tant que membre de l’église Swedenborgian, dont le système de croyances interdisait explicitement la greffe (qu’ils croyaient faire souffrir les plantes), Chapman planta tous ses vergers à partir de graines, ce qui signifie que ses pommes étaient, pour la plupart, impropres à la consommation.
Ce n'était pas que Chapman - ou les colons frontaliers - ne possédaient pas les connaissances nécessaires pour se faire greffer, mais, comme les habitants de la Nouvelle-Angleterre, ils trouvaient qu'il valait mieux que leurs efforts soient consacrés à planter des pommes pour boire, pas pour manger. Le cidre de pomme offrait à ceux qui se trouvaient à la frontière une source de boisson sûre et stable et, à une heure et un lieu où l'eau pouvait être pleine de bactéries dangereuses, le cidre pouvait être imbibé sans souci. Le cidre était une partie importante de la vie à la frontière, ce que Howard Means, auteur de Johnny Appleseed: L'Homme, le Mythe, l'histoire américaine décrit comme ayant été vécu "à travers une brume alcoolique". Les habitants de la Nouvelle-Angleterre greffés à la frontière ont bu 10, 52 onces de cidre par jour (à titre de comparaison, l'Américain moyen boit aujourd'hui 20 onces d' eau ). "Le cidre dur", écrit Means, "faisait autant partie de la table à manger que de la viande ou du pain."
John Chapman est décédé en 1845 et nombre de ses vergers et variétés de pommes n'ont pas survécu plus longtemps. Pendant la prohibition, les pommiers produisant des pommes aigres et amères utilisées pour le cidre étaient souvent abattus par des agents du FBI, ce qui effaçait efficacement le cidre et la véritable histoire de Chapman de la vie américaine. "Les pomiculteurs ont été forcés de célébrer le fruit non pas pour ses valeurs enivrantes, mais pour ses bienfaits nutritionnels", écrit Means, "sa capacité, prise une fois par jour, à éloigner le médecin ...", en quelque sorte, cet aphorisme - si bénigne par rapport aux normes modernes, n’était rien de moins qu’une attaque contre une libation typiquement américaine. Aujourd'hui, le marché américain du cidre connaît une recrudescence modeste - mais marquée - des boissons alcooliques à la croissance la plus rapide en Amérique. Chapman, cependant, reste figé dans le royaume de Disney, destiné à errer dans la mémoire collective américaine avec un sac rempli de pommes brillantes parfaitement comestibles.
Mais toutes les pommes provenant des vergers de Chapman n'étaient pas destinées à être oubliées. En errant dans les supermarchés modernes, Chapman doit nous remercier pour des variétés telles que Delicious, Golden Delicious, et plus encore. Selon Pollan, son penchant pour la multiplication par graine s'est prêté à la création de la grande pomme américaine - et peut-être plus important encore - résistante. Si Chapman et les colons avaient opté pour la greffe, l’uniformité du produit à base de pomme aurait donné lieu à une récolte relativement sereine et relativement ennuyeuse. "Ce sont les graines et le cidre qui donnent à la pomme l'occasion de découvrir, par essais et erreurs, la combinaison précise de caractéristiques requises pour prospérer dans le Nouveau Monde", écrit-il. "La vaste plantation de pépins de cidre sans nom de Chapman est à l'origine de certains des plus grands cultivars américains du 19ème siècle."
Alors que la pomme trouve son origine géographique dans la région du Kazakhstan moderne, elle doit l'essentiel de sa popularité aux Romains, qui sont devenus les maîtres de la greffe de pomme, technique dans laquelle une section de la vapeur - avec des bourgeons - d'un type particulier de pommier est inséré dans le stock d'un autre arbre. La greffe fait partie intégrante de la culture des pommes, ainsi que des raisins et des arbres fruitiers, car la graine d'une pomme est essentiellement une roue de roulette botanique - la graine d'une pomme rouge délicieuse produira un pommier, mais ces pommes ne seront pas rouge délicieux; tout au plus, ils ne ressembleront guère à un rouge délicieux, une caractéristique qui les classe comme "hétérozygotes extrêmes" du monde biologique. En raison de sa grande variabilité génétique, les fruits issus de pépins de pomme se sont révélés le plus souvent immangeables. Les pommes issues de la graine sont souvent appelées "crachats", de ce que vous feriez probablement après avoir pris une bouchée du fruit. Selon Thoreau, une pomme cultivée à partir d'une graine a un goût "suffisamment aigre pour mettre les dents d'un écureuil sur le bord et faire hurler un geai".
Lorsque les pommes se sont retrouvées dans l’Amérique coloniale, elles sont arrivées en premier sous la forme de greffes - des tiges ramifiées provenant des arbres européens préférés des colons, qu’ils espéraient amener avec eux au Nouveau Monde. Mais le sol des États-Unis s’avère moins accueillant que celui des colonisateurs européens et leurs pommiers poussent mal. De plus, comme l'écrit William Kerrigan dans Johnny Appleseed et The American Orchard, les premiers colons vivaient dans un monde où la terre était abondante mais le travail difficile. Le greffage était une technique délicate qui demandait du temps et de la finesse, alors que la culture de pommes à partir de graines produisait une culture avec relativement peu d'effort. Finalement, les colons ont commencé à cultiver des pommes à partir de graines, produisant des "spitters" impropres à la consommation, mais extrêmement bien adaptés à la fermentation en souaf alcoolique.
