Pendant plus de 50 ans, un groupe de mannequins afro-américains a parcouru le pays en bus charter, apportant la haute couture au grand public. Ils ont défilé sur la piste, revêtus de tenues comme Yves Saint Laurent et Givenchy, des robes coûtant des milliers de dollars. Ces femmes faisaient partie de la Ebony Fashion Fair, le premier défilé de mode à utiliser des modèles afro-américains, bouleversant le secteur et devenant ainsi un phénomène culturel.
Chaque année, les modèles accumulent des kilomètres dans plus de 180 villes aux États-Unis, au Canada et dans les Caraïbes, voyageant six jours par semaine. Et c'était beaucoup plus qu'un défilé de mode. Fondée par Eunice W. Johnson, de la Johnson Publishing Company, la Ebony Fashion Fair est devenue un événement stimulant, connu pour sa musique en direct et ses numéros de chorégraphie, recueillant 50 millions de dollars pour des œuvres de bienfaisance et des bourses au cours de ses nombreuses décennies.
À présent, la toute première exposition de l'exposition, intitulée «Inspiring Beauty: 50 Years of Ebony Fashion Fair», parcourt le pays un peu à la manière des mannequins qui lui ont donné vie. La dernière étape de l'exposition itinérante a lieu au George Washington University Museum et au Textile Museum de Washington, DC. Elle raconte l'histoire du défilé pionnier à travers 40 vêtements choisis parmi une collection de milliers de designers, parmi lesquels Christian Dior, Vivienne Westwood et Naeem Khan. qui a habillé l'ancienne première dame Michelle Obama à plusieurs reprises.
L'exposition souligne «l'idée que le noir est beau, même avant que cela ait été un mouvement dans les années 1960», explique Camille Ann Brewer, conservatrice de l'art contemporain au musée. C’est cette idée qui a motivé Eunice Walker Johnson, cofondatrice de la société éditrice des magazines Ebony et Jet, à lancer le spectacle en 1958.
Le nom de l'émission était une section de Ebony, le magazine sur la vie afro-américaine que le mari de Johnson, John H. Johnson, avait fondé en 1945. La toute première émission avait pour but d'être un événement ponctuel. À la demande d'un ami, Eunice a organisé le spectacle sous forme de collecte de fonds pour un hôpital de la Nouvelle-Orléans. Mais le succès de la série a convaincu les Johnson de l’emporter dans 10 autres villes cette année-là et, pour les 50 prochaines années, elle a vendu des salles à travers le pays. Le spectacle a présenté un nouveau récit pour la communauté afro-américaine, permettant aux Noirs américains de se voir représentés dans une industrie qui les exclut. Chaque billet du spectacle était accompagné d'un abonnement au magazine ou à sa publication sœur, Jet.
Dans les pages de ses magazines et du salon de la mode, Johnson a habillé ses modèles aux tons plus foncés avec les modes les plus lumineuses de la collection. Au lieu de fuir la peau sombre comme d’autres industries de la mode, elle l’adopta sans réserve.
Eunice Johnson au travail, 1970. (Johnson Publishing Company) Bien qu'ils aient vendu des salles à travers le pays, les mannequins et leur spectacle n'ont pas toujours été accueillis à bras ouverts. Dans les villes où les lois de Jim Crow régnaient, leur chauffeur de bus blanc portait un pistolet. Parfois, ils assignaient au mannequin le plus léger du groupe, qui pouvait passer pour blanc, la tâche d'entrer dans les magasins pour acheter des collations pour le reste de l'autobus. Et, à la fin des années 1980, la Ebony Fashion Fair a reçu une alerte à la bombe avant une exposition à Louisville, dans le Kentucky.
Johnson était l’un des professionnels de la mode. Alors qu'elle voyageait dans les capitales mondiales de la mode, elle s'est taillée une place dans la communauté de la mode insulaire, passant parfois à côté de celles qui tentaient de l'empêcher d'entrer à cause de la couleur de sa peau. "Dans ses mémoires, John H. Johnson écrit qu'au début, Eunice Johnson devait" supplier, convaincre et menacer "les designers européens de vendre de la haute couture à une femme noire", note NPR. Johnson est finalement devenu l'un des plus importants acheteurs de couture au monde., achetant environ 8 000 motifs pour le spectacle au cours de sa vie.
Shayla Simpson, ancienne mannequin et commentatrice (essentiellement narratrice) du défilé, s'est rendue avec Johnson à Paris, à Rome et à Milan pour sélectionner des motifs pour le Salon de la mode. À un moment donné, lorsqu'elle a demandé à Johnson quel était son budget, elle s'est souvenue que Johnson avait déclaré: «Est-ce que je vous ai déjà dit qu'il y avait une limite?
De son vivant, Eunice Walker Johnson a acheté plus de 8 000 tenues pour le spectacle. (William Atkins / Université George Washington) 
"Inspiring Beauty" (La beauté inspirante) relate les 50 ans du salon Ebony Fashion Fair. (William Atkins / Université George Washington) 
Des vêtements de plusieurs décennies de l'exposition sont exposés au George Washington University Museum. (William Atkins / Université George Washington) 
Le défilé a parcouru le pays neuf mois par an. (William Atkins / Université George Washington) 
Ebony Fashion Fair a été le premier défilé de mode à utiliser des modèles afro-américains. (William Atkins / Université George Washington) 
La plupart des mannequins étaient des femmes, mais quelques mannequins masculins ont fait leurs débuts au défilé avec Ebony Fashion Fair. (William Atkins / Université George Washington) Mais la piste de Johnson n'était pas exclusivement réservée aux grands ateliers européens. Tout comme elle a ouvert les portes aux modèles afro-américains, elle a également souligné le travail de designers afro-américains. Aux salons de Johnson, des travaux de designers noirs, dont Stephen Burrows, connu pour utiliser un passepoil rouge dans sa technique de blocage des couleurs, ont fait leur chemin sur la piste. (Une des robes de Burrows fait partie de l'exposition.)
La nature novatrice de la foire de la mode ne se limitait pas aux vêtements. En 1973, ils élargirent la portée de la marque à une ligne de maquillage pour les femmes afro-américaines après qu'Eunice eut observé ses modèles mêlant fond de teint pour s'adapter à leurs divers teints. Bien que les produits cosmétiques du Salon de la mode soient peut-être moins nécessaires aujourd’hui, étant donné que de plus en plus de marques diversifient leurs options de couleurs, ils restent un aliment de base de la culture de la beauté afro-américaine. La plupart des modèles Ebony Fashion Fair incarnaient l'apparence haute et mince typique de leur secteur, mais le salon était également en avance sur le secteur en embauchant certains des premiers modèles de taille plus.
Malgré les contraintes auxquelles elle a été confrontée au cours des décennies, la Ebony Fashion Fair n’a pris fin que lorsque la Grande Récession a forcé la Johnson Publishing Company à annuler la saison de l’automne 2009 du spectacle. Et, à ce moment-là, sa pertinence dans le monde de la mode avait déjà commencé à s'estomper, alors que l'industrie de la mode grand public commençait enfin à englober les modèles et les designers afro-américains.
Ebony Fashion Fair est peut-être terminé pour le moment, mais «Inspiring Beauty» renforce l'héritage de la série. En cours de route, il insuffle une nouvelle vie à des artefacts d'un phénomène culturel qui a autonomisé des générations d'Afro-Américains et les a incités à épouser leur beauté.
