De la boue fissurée et des centaines de traces mystérieuses gravent le lit du lac asséché et asséché de Racetrack Playa dans la vallée de la Mort en Californie. Les gens savent depuis des décennies que les rochers créent les pistes, qui peuvent s’étirer sur 700 pieds et faire des virages brusques, mais ils ne savaient pas comment, exactement, les rochers s’y prenaient. À présent, une équipe de chercheurs a capturé des images des roches en mouvement.
La plupart des théories ont émis l'hypothèse qu'une combinaison de vent et d'eau était impliquée dans la navigation sur les rochers. Peut-être que des rafales de vents ou des diables de poussière provoquant des ouragans ont poussé les rochers dans une boue lisse. Ou peut-être d’épaisses couches de glace ont soulevé les rochers et les ont traînés sur le lit du lac.
La nouvelle recherche a déterminé qu'aucune de ces théories n'était tout à fait correcte. Selon des travaux publiés dans le journal PLoS ONE, de minces couches de glace claires, poussées par une brise légère les jours de soleil, poussent les rochers pas à pas. L’un des chercheurs impliqués, Richard Norris, paléocéanographe de Scripps, explique comment les roches bougent dans une vidéo:
Les pistes peuvent persister plus de dix ans avant la formation d'un autre étang suffisamment profond pour créer de la glace flottante, explique Richard Norris. Il ajoute que la playa est sèche 99% du temps, ce qui rend le phénomène très rare. En conséquence, l’équipe n’a jamais pensé voir les roches en mouvement en personne. Pourtant, c'est ce qui s'est passé en décembre 2013, a déclaré Norris à Nature News:
… Quand les chercheurs se sont rendus à la playa en décembre 2013 pour vérifier les instruments et changer les piles, ils ont trouvé un immense étang incrusté de glace couvrant environ un tiers de la playa, longue de 4, 5 km. Après plusieurs jours de camping, ils ont décidé de s'asseoir au-dessus de l'extrémité sud de la plage le 20 décembre au matin. «C’était une belle journée ensoleillée et il y avait des mares de fonte ondulées devant nous», déclare Richard Norris. «À 11h37, très brusquement, il y avait un craquement pop-pop partout devant nous - et j'ai dit à [Jim Norris, de la firme d'ingénierie Interwoof à Santa Barbara]:« C'est ça. ' ”
À leur vitesse maximale, les roches filent à une vitesse de trois à six pieds par minute, mais seulement quelques secondes à la fois. Cette lenteur des arrêts et des départs explique pourquoi personne n’avait vu les rochers naviguer jusqu’à présent.
"Il est possible que les touristes aient réellement vu cela se produire sans s'en rendre compte", a déclaré Jim Norris dans un communiqué de presse. "Il est vraiment difficile de savoir si un rocher est en mouvement si tous les rochers qui l'entourent bougent également."
Le mouvement d'un rocher est apparent sur cette paire de photos du 21 décembre 2013 (Crédit: Jim Norris)
