"Grâce à un système de satellites, les catastrophes naturelles sont devenues une chose du passé", déclare le président des États-Unis dans le nouveau film apocalyptique Geostorm . «Nous pouvons contrôler nos conditions météorologiques.» Bienvenue dans un avenir fantastique où le gouvernement fédéral a pris des mesures énergiques pour lutter contre les changements climatiques, maîtrisant avec succès les caprices du temps en utilisant une technologie satellite avancée.
Mais lorsque ce réseau mondial de satellites fonctionne mystérieusement, un climat catastrophique menace l’existence même de l’humanité. Des rangées de tornades déchirent le paysage, des vagues de la taille d'un tsunami balayent les villes, des grêlons énormes s'écrasent à travers les vitres des voitures et des oiseaux surgelés tombent du ciel. Et c'est ce que vous voyez dans les remorques.
L’intrigue continue de donner lieu à des conspirations et à des missions spatiales ultimes, mais comme lors de catastrophes climatiques comme en 2012 (quand le volcan redouté de Yellowstone éclate), The Day After Tomorrow (lorsque la ville de New York se transforme en toundra gelée), ou Snowpiercer (quand une expérience climatique échoue et tue presque tous), la question demeure: l'un de ces scénarios d'apocalypse pourrait-il réellement se produire?
Heureusement, du moins dans le cas de Geostorm, la réponse est: Peu probable.
Sur la base de la remorque, il est difficile de déterminer comment les satellites de Geostorm contrôlent le temps. Smithsonian.com a contacté Warner Brothers pour s’entretenir avec des scientifiques consultants, mais aucun n’était disponible. Ces gadgets spatiaux de haute technologie semblent être capables de repérer les catastrophes et d’agir pour les en empêcher. Un appareil semble faire obstacle à une sorte de balle qui empêche la tempête de se transformer en ouragan. (Remarque: comme l'a averti le shérif du Pasco County en Floride lors de l'ouragan Irma, tirer avec des balles ne peut certainement pas arrêter une tempête, mais peut faire beaucoup de mal aux êtres vivants).
La vision d'un avenir où l'homme maîtrisera la météo n'est pas nouvelle. Les efforts scientifiques visant à contrôler la pluie ont commencé aux États-Unis à la fin des années 1800, lorsqu'une série de sécheresses a desséché de vastes étendues du pays. Mais l’idée a véritablement pris corps à l’époque de la guerre froide, lorsque les préoccupations entouraient la possibilité d’une militarisation du climat.
"Il y a eu une course contre la météo avec les Russes, pas seulement la course à l'espace", explique James R. Fleming, chercheur au Colby College et auteur du livre Fixing the Sky: L'histoire en damier de la météo et du contrôle climatique . À ce moment-là, des deux côtés de l'océan, la peur d'une guerre météorologique menaçait.
En 1953, le Congrès a créé le Comité consultatif sur le contrôle des conditions météorologiques, une étude de deux ans sur la faisabilité du contrôle des conditions météorologiques afin de déterminer combien le gouvernement devrait investir dans la recherche. L'étude a abouti à plusieurs projets visant à affiner ces capacités. Le projet Popeye, par exemple, visait à "ensemencer" les nuages au-dessus de l’Asie du Sud-Est afin que la pluie gêne le trafic routier entre le Nord et le Sud-Vietnam.
"Celui qui contrôle la météo contrôle le monde", a déclaré Lyndon B. Johnson, alors vice-président, dans un discours prononcé en 1962 à la Southwest Texas State University. (La citation avait souvent été citée auparavant, mais LBJ l'a introduite dans la stratosphère.)
Bien que la citation ait inspiré de nombreuses théories du complot - et ait servi de base à la campagne de publicité Geostorm -, la capacité de contrôler exactement la météo reste au mieux floue.
Abandonnant momentanément les limites de la technologie satellitaire actuelle, l’idée de procéder à des changements climatiques aussi importants et localisés va à l’encontre des bases de la science atmosphérique, explique Ken Caldeira, scientifique senior au département d’écologie mondiale de la Carnegie Institution for Science.
"L'atmosphère est une grande chose connectée", dit-il. "L'idée que vous allez y arriver et créer une grande perturbation dans un endroit et que cela va être isolé - ce n'est pas comme ça que l'atmosphère fonctionne réellement." Cela ressemble au mythe que la perte de poids peut cibler une partie particulière de votre corps; l'ensemble du système est interconnecté, ce qui rend impossible la localisation d'une seule section.
Cela ne veut pas dire que les scientifiques n’étudient pas les possibilités. Caldeira est un ardent défenseur du financement de la recherche en géoingénierie, un domaine centré sur l'idée que nous pouvons utiliser les technologies de modification du climat ou du temps pour ralentir le changement climatique. Les mécanismes les plus couramment proposés sont soit l’aspiration et le stockage du dioxyde de carbone, soit la création de modifications à grande échelle de l’environnement afin d’empêcher le réchauffement lent de notre globe.
Mais, comme le note Caldeira, les technologies actuelles permettraient d'atteindre cet objectif de manière beaucoup moins exigeante - ou excitante - que le correctif présenté dans Geostorm . Une réunion des académies nationales des sciences de 2015 a même proposé de regrouper ces technologies dans la catégorie "intervention climatique" plutôt que "géoingénierie" afin de mieux caractériser leurs limites. "" L'ingénierie "est trop précise pour appeler la spéculation en cours", a déclaré Fleming, qui faisait partie de la réunion de 2015.
Alors à quoi ressemble cette technologie? Il y a une gamme d'idées qui circulent. Une suggestion est que nous pourrions "ensemencer" les nuages marins de basse altitude avec une fine pulvérisation de sel marin. Cela encouragerait apparemment le développement de panaches enflammés dont la couleur blanchâtre pourrait refléter les rayons chauds du soleil. Une autre idée consiste à jouer avec la chimie de l'océan, à fertiliser les mers avec de la poussière de fer afin de réduire le carbone contenu dans les fleurs d'algues.
D'autres chercheurs, y compris Caldeira, estiment que la meilleure tactique serait de recréer les effets d'une grande explosion volcanique. Au cours de ces événements naturels, les énormes panaches de soufre qui jaillissent dans le ciel réfléchissent une partie du rayonnement solaire loin de la Terre, refroidissant légèrement la planète. «Après chaque volcan majeur des cinquante dernières années environ, il y a un refroidissement l'année suivante», explique Caldeira. Par exemple, en 1992, un an après l'éruption du mont Pinatubo, aux Philippines, des scientifiques ont estimé que la surface de l'hémisphère nord s'était refroidie à environ 1 degré Fahrenheit en raison des émissions volcaniques.
La météo tourne mal dans le prochain film Geostorm. (Geostorm / Warner Bros / YouTube) Bien entendu, ce genre d'idées drastiques ne manque pas de critiques et d'inquiétudes. Bien que presque tous en soient à leurs débuts, les scientifiques commencent déjà à se préoccuper des risques potentiels et des conséquences imprévues. Cette année, des chercheurs de Harvard ont pris les premières mesures préliminaires pour évaluer les risques et la faisabilité d'imiter des volcans à petite échelle.
"La peur de la géo-ingénierie solaire est parfaitement saine", ont écrit David Keith et Gernot Wagner, géo-ingénieurs de Harvard, dans un op-ed pour The Guardian plus tôt cette année, en réponse à la couverture de la recherche sur les aérosols solaires. Mais dans le même temps, ils déconseillent de laisser ces craintes, ou même les films apocalyptiques tels que Geostorm, "fausser les discussions" sur la recherche en géoingénierie.
Les opposants à la technologie ont depuis longtemps exprimé l’inquiétude de se concentrer sur des projets de géoingénierie à grande échelle qui pourraient détourner l’attention et le financement dont ils avaient tant besoin du véritable défi: réduire les émissions de gaz à effet de serre. Mais comme l'explique Caldeira, la géoingénierie serait un moyen ultime d'atténuer les souffrances des sécheresses prévues, des mauvaises récoltes et de l'intensification des conditions météorologiques extrêmes que les chercheurs craignent que le changement climatique n'apporte. "Mais ça ne fait pas un bon film", plaisante-t-il.
En ce qui concerne les progrès de la technologie des satellites, il y a peu de choses qui s'annoncent à l'horizon pour nous permettre de prendre le temps qu'il fait tourbillonnant. Il y a près de 30 ans, en 1989, le scientifique James Early avait suggéré de stationner une "constellation de satellites" entre la Terre et le soleil afin de réduire le rayonnement solaire qui frappe notre planète, a déclaré Caldeira. C'était une belle pensée. Mais le calcul n’a pas fonctionné à ce moment-là et il ne le fait pas maintenant.
"Pour compenser le réchauffement provoqué par le doublement du CO2 émis par l'orbite terrestre, il faudrait disposer de 10 millions de kilomètres carrés de zones satellitaires, ce qui est sacrément énorme", a-t-il déclaré. "Si vous essayez de construire cela sur 50 ans, il vous faudra construire environ un kilomètre carré de satellite toutes les 3 minutes au cours de cette période."
Plus récemment, Ross Hoffman, scientifique principal et vice-président de la recherche sur l’atmosphère et l’environnement, étudie la possibilité de rediriger les ouragans grâce, entre autres, à l’utilisation de micro-ondes émises vers la Terre par un ou plusieurs satellites à énergie solaire. "C'est essentiellement un rayon de la mort en orbite", note Fleming à propos de la technologie. À l'aide d'une modélisation informatique, Hoffman a montré qu'en chauffant les vapeurs à l'intérieur ou autour de la tempête, les chercheurs pourraient affaiblir les vents de l'ouragan ou les rediriger du rivage.
Mais pour le moment, au moins, ces idées sont toutes théoriques. Nous comptons sur les satellites pour tout un éventail de choses, de la communication à la navigation en passant par les prévisions météorologiques. Ils prennent de belles photos de la Terre et aident des chercheurs de divers domaines à étudier la planète.
Pour tout plan global qui implique de manipuler la météo d'en haut, il existe un moyen beaucoup plus simple, facile et contrôlable d'atteindre le même objectif, dit Caldeira. "Même si vous pouviez produire ces grands changements localisés, l'idée que vous n'allez pas créer par inadvertance d'énormes changements ailleurs ne semble tout simplement pas plausible physiquement", dit-il.
Cela risquerait de créer - oserais-je dire - un géostorm.
