En 2010, nous célébrons deux événements majeurs dans le Smithsonian: l'ouverture du plus grand musée jamais construit sur le National Mall et les recherches qui ont conduit à la création de notre institut de recherche sur les plantes tropicales au Panama.
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Il y a cent ans, en mars 1910, le Musée national d'histoire naturelle (NMNH) a accueilli le public pour la première fois. Aujourd'hui, avec quelque 7, 5 millions de visiteurs annuels et plus de 30 millions de plus en ligne, le NMNH est l'un des musées les plus fréquentés au monde. Sur un espace équivalent à 18 terrains de football, les membres du personnel de la NMNH gèrent la plus grande collection d’histoire naturelle au monde - 126 millions de spécimens - dont 30 millions d’insectes, 4, 5 millions de plantes, 7 millions de poissons et 2 millions d’artéfacts, de dessins et de photographies. Année après année, des millions de ces spécimens sont prêtés à des chercheurs de près de 100 pays.
De nouvelles expositions et de nouveaux portails Web sur les océans du monde et sur la science des origines humaines sont inaugurés au XXIe siècle. L’Encyclopédie de la vie, dans laquelle NMNH est un partenaire principal, crée une page Web pour toutes les espèces connues. Le projet de génome mondial de NMNH préserve la diversité de l'ADN. Le programme Recovering Voices du musée documente et soutient les langues en péril et les savoirs traditionnels. Et le programme «deep time» de NMNH fait de la recherche et produit des expositions sur les changements environnementaux au fil du temps, y compris l'âge des dinosaures. Grâce à ces initiatives et à d’autres, le NMNH continuera de se placer à la pointe de la science et encouragera la gérance de l’environnement.
David McCullough, auteur de The Path Between the Seas ( Le chemin entre les mers), a classé le canal de Panama parmi les «plus grandes réalisations de l’humanité». Il a accru le commerce mondial et conduit à des avancées dans le contrôle des maladies, la science et l’ingénierie. Les premières expéditions du Smithsonian par le NMNH et d'autres scientifiques au Panama (1910-1912) ont inauguré 100 ans de nos recherches. Ces travaux, qui ont débuté par des enquêtes sur la biodiversité pour relever les défis environnementaux liés à la construction du canal, ont conduit à la fondation du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
En 1923, l’île Barro Colorado, située dans le lac Gatun, est devenue une réserve biologique. Avec l'accord du gouvernement panaméen, il reste la pièce maîtresse de la STRI. Les 1 316 plantes, 381 espèces d'oiseaux et 102 espèces de mammifères de l'île comptent parmi les plus étudiées au monde. Le programme unique et révolutionnaire Global Earth Observatories de STRI évalue les effets du changement climatique sur le fonctionnement et la biodiversité des écosystèmes forestiers en mesurant le dioxyde de carbone absorbé par l'atmosphère par des millions d'arbres dans 34 grandes parcelles situées dans 20 pays. Le centenaire de la STRI offre l’occasion de mettre en valeur son fier passé scientifique tout en recommandant au Smithsonian de donner une voix qui fait autorité dans les débats d’aujourd’hui sur le changement climatique et l’impact des activités humaines sur la diversité biologique. Ces anniversaires sont un bon moment pour réfléchir et pour tracer des parcours audacieux afin de relever les défis mondiaux et d'assurer la préparation du Smithsonian aux 100, voire 1 000 prochaines années.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution
