Les oiseaux géants du passé ont des noms qui parlent d'eux-mêmes. L'oiseau éléphant, originaire de Madagascar et le plus grand oiseau géant connu, mesurait plus de neuf pieds et pesait environ 1000 livres ou plus, jusqu'à son extinction, il y a environ 1 000 ans. La mihirung de l'Australie, surnommée «l'oiseau tonnerre», qui a disparu il y a près de 50 000 ans, aurait été haute de près de sept pieds et pesait entre 500 et 1 000 livres. Mais jusqu’à présent, personne n’avait jamais trouvé la preuve de la présence de ces imposants oiseaux en Europe.
Aujourd'hui, les chercheurs décrivent le premier fossile d'un oiseau géant découvert en Crimée dans le Journal of Vertebrate Paleontology . Daté d'environ 1, 8 million d'années, le spécimen incite les experts à remettre en question les hypothèses antérieures selon lesquelles les oiseaux géants ne faisaient pas partie de la faune de la région lorsque les premiers ancêtres de l'homme sont arrivés en Europe.
Une équipe de paléontologues a déterré le fossile - un fémur exceptionnellement grand - dans la grotte Taurida, située dans la péninsule de Crimée, au nord de la mer Noire. La grotte n'a été découverte qu'en juin dernier, lorsque la construction d'une nouvelle autoroute a révélé son entrée. Les premières expéditions de l'été dernier ont conduit à des découvertes passionnantes, notamment les os et les dents de parents disparus de mammouths. Bien entendu, l'équipe ne s'attendait pas à trouver de gros oiseaux, car il n'y avait jamais eu de preuves de leur existence en Europe.
«Lorsque ces os m'ont atteint, j'ai eu l'impression de tenir quelque chose appartenant à des éléphants de Madagascar», a déclaré dans un courrier électronique la paléontologue Nikita Zelenkov de l'Institut de paléontologie de Borissiak, qui a dirigé l'étude. «C’était la partie la plus surprenante pour moi, d’une taille aussi incroyable. Nous ne nous attendions pas à cela.
Sur la base des dimensions du fémur, l'équipe a calculé que l'oiseau aurait pesé environ 992 livres - autant que l'ours polaire adulte - ce qui en ferait le troisième plus grand oiseau jamais enregistré.
Bien que la taille de l'os soit similaire à celle du fémur d'un oiseau d'éléphant, il était plus mince et allongé, à la manière d'une version plus grande de l'autruche moderne ( Struthio camelus ). «La principale différence avec Struthio est la robustesse remarquable. Certains détails moins visibles, tels que la forme ou l'orientation de surfaces particulières, indiquent une morphologie différente de celle des autruches », explique Zelenkov.
Sur la base de ces distinctions, l'équipe a provisoirement classé le fémur comme appartenant à l'oiseau géant incapable de voler, Pachystruthio dmanisensis . Un fémur d'apparence similaire du début du Pléistocène a été découvert en Géorgie et décrit en 1990, mais à cette époque, l'équipe n'avait pas calculé la taille complète de l'oiseau antique.
La forme du fémur nous donne également des indices sur ce qu'était le monde quand Pachystruthio était en vie. Ses similitudes avec les os d'une autruche moderne suggèrent qu'un énorme oiseau était un bon coureur, ce qui pourrait impliquer qu'il vivait parmi de grands mammifères carnivores comme le guépard géant ou les chats à dents de sabre. Cette idée est corroborée par les découvertes antérieures d'os et de fossiles à proximité.
En outre, l’immense masse de Pachystruthio pourrait indiquer un environnement plus sec et plus rude. Des études antérieures sur le mihirung australien suggèrent que celui-ci a évolué pour devenir plus grand à mesure que le paysage devenait plus aride, puisqu’une masse corporelle plus importante peut digérer plus efficacement des aliments plus difficiles et moins nutritifs. Pachystruthio peut avoir développé sa grande stature pour des raisons similaires.
Différents points de vue du fémur fossilisé (A, C, E, F) sont présentés à côté d'un fémur d'autruche moderne (B, D). (Société de paléontologie des vertébrés) Le plus remarquable est peut-être que l'équipe a émis l'hypothèse que Pachystruthio était présent lorsque l' Homo erectus est arrivé en Europe au début du Pléistocène et est probablement arrivé par le même itinéraire. Savoir que les deux espèces anciennes auraient pu coexister introduit un monde de nouvelles questions pour les scientifiques.
«Il est tout à fait révélateur de penser que certains des plus gros oiseaux jamais créés n'existent en Europe», explique Daniel Field, un paléobiologiste de l'Université de Cambridge qui n'a pas participé à la nouvelle recherche, dans un courrier électronique. «[Cela] soulève des questions passionnantes sur les facteurs qui ont donné naissance à ces oiseaux géants et sur ceux qui les ont poussés à l'extinction. Leur disparition était-elle liée à l'arrivée de parents humains en Europe? "
Delphine Angst, une paléobiologiste de l’Université de Bristol qui n’a pas non plus participé à l’étude, dit qu’il est trop tôt pour le dire sans preuve directe de la vie humaine à proximité du même site. «Dans ce cas précis, il est difficile de répondre», déclare Angst. «Mais si vous prenez tous les exemples que nous avons, comme les moas de Nouvelle-Zélande, nous avons de nombreuses preuves claires que ces oiseaux ont été chassés par des humains. Il est tout à fait possible qu'à l'avenir nous trouvions des preuves, comme des os avec des traces de coupe ou des coquilles d'œufs avec des décorations. Il n'y a pas encore d'informations pour ce cas particulier, mais c'est possible. ”
Malgré l'absence de réponse définitive, Angst souligne qu'il s'agit d'une étape importante dans la compréhension de la manière dont ces oiseaux ont évolué et ont ensuite disparu.
«Ces oiseaux géants sont connus dans différents endroits du monde pour différentes périodes de temps. Ils constituent donc un groupe biologique très intéressant pour comprendre le fonctionnement d'un environnement», déclare Angst. «Ici, nous avons un autre spécimen et un autre oiseau géant dans un endroit supplémentaire. … Toute nouvelle pièce est très importante pour nous aider à comprendre la question globale. ”
Alors que la découverte du fossile continue de défier les idées précédentes, il est clair que, contrairement à Pachystruthio, cette nouvelle découverte prend son envol.
