Parmi toutes les innovations du 20ème siècle, la découverte d'antibiotiques était sans conteste l'une des plus importantes. Depuis que Alexander Fleming a découvert la pénicilline pour la première fois en 1928, d'innombrables vies ont été sauvées de maladies jusque-là incurables et les épidémies stoppées. Depuis les années 1980, toutefois, les chercheurs ont eu du mal à trouver de nouveaux traitements, car un nombre croissant de maladies développaient une résistance aux antibiotiques. Aujourd'hui, pour la première fois en 30 ans, les scientifiques ont découvert une nouvelle classe d'antibiotiques, qui se cachait sous leur nez.
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Les scientifiques à la recherche de nouveaux antibiotiques ont traditionnellement porté leur attention sur les bactéries qui vivent dans le sol à la recherche des composés chimiques qu’elles utilisent pour combattre leurs rivaux. Mais le corps humain a longtemps été considéré comme une ressource potentielle en composés antibiotiques, rapporte Alessandra Potenza pour The Verge . Il contient toutes sortes de microbes, de la peau aux tripes. Et bien que les scientifiques aient beaucoup appris sur le corps au cours des dernières décennies, le microbiome humain reste encore largement inconnu.
Les microbiologistes de l'Université de Tübingen, en Allemagne, se sont tournés vers le nez, ce qui constitue un environnement idéal pour la croissance des bactéries. Il fournit un accès direct à la circulation sanguine pour permettre aux bactéries de se faufiler devant le système immunitaire et un environnement chaud et humide pour la reproduction des microbes.
Alors que de nombreuses espèces de bactéries habitent notre nez, les chercheurs ont étudié une espèce appelée Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM), une espèce pouvant causer des infections mortelles chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Kate Baggaley écrit pour Popular Science . Mais les chercheurs étaient curieux de savoir ce qui empêchait les 70% restants de porter les microbes.
Ils ont tamponné le nez des sujets et ont examiné ce qui vivait là-haut, identifiant une autre bactérie appelée Staphylococcus lugdunensis, qui produit un composé chimique capable de lutter contre le SARM et de nombreuses autres espèces de bactéries, rapporte Potenza. Non seulement cela, mais le produit chimique appelé "lugdunin" appartient à une nouvelle classe d'antibiotiques. "Lugdunin n'est que le premier exemple", a déclaré à Potenza le co-auteur de l'étude, Andreas Peschel. "Peut-être que ce n'est que la pointe de l'iceberg."
"Il peut sembler surprenant qu'un membre du microbiote humain - la communauté de bactéries qui habite le corps - produise un antibiotique", expliquent Kim Lewis et Philip Strandwitz, biologistes microbiens de la Northeastern University, non impliqués dans l'étude. "Cependant, le microbiote est composé de plus d'un millier d'espèces, dont beaucoup sont en concurrence pour l'espace et les nutriments, et la pression sélective pour éliminer les bactéries voisines est élevée."
La lugdunine semble prometteuse, mais il faudra probablement beaucoup de temps avant qu’elle soit utilisée comme traitement médical. Même dans ce cas, le potentiel du médicament est encore à l’horizon, car il est probable que les microbes développent une résistance à celui-ci tout comme les antibiotiques précédents, rapporte Potenza.
"Il s'agit d'une substance produite naturellement par un organisme en concurrence dans son créneau depuis des millions, voire des milliards d'années", a déclaré Brad Spellberg, professeur de médecine clinique à l'Université de Californie du Sud, qui n'a pas participé à l'étude. Potenza. "La résistance va se développer, c'est inévitable."
Quelle que soit la situation avec le lugdunin, l’étude suggère que nos propres corps peuvent cacher une multitude d’antibiotiques pouvant être utilisés pour lutter contre les maladies mortelles. Les bactéries résistantes aux antibiotiques devant tuer des millions de personnes chaque année d'ici 2050, cette découverte n'aurait pas pu arriver à un meilleur moment.
