Un jour de septembre 2001, Teresa Castellano, Lisa Mullineaux, Jeffrey Shaw et Lisen Axell déjeunaient à Denver. Les conseillers en génétique des hôpitaux voisins et les spécialistes des cancers héréditaires se réunissaient périodiquement pour discuter. Ce jour-là, ils s'étonnaient mutuellement: ils avaient chacun documenté un cas ou deux de femmes hispaniques atteintes d'un cancer du sein agressif lié à une mutation génétique particulière. Les femmes avaient des racines dans le sud du Colorado, près de la frontière avec le Nouveau-Mexique. "J'ai dit: j'ai un patient avec la mutation, et elle n'a que 40 ans", se souvient Castellano. "Puis Lisa a dit qu'elle avait vu deux cas de ce genre. Et Jeff et Lisen en avaient aussi un ou deux. Nous avons réalisé que cela pourrait être quelque chose de vraiment intéressant."
Contenu connexe
- Un triomphe dans la guerre contre le cancer
- De grands espoirs pour un nouveau genre de gène
- Comment fonctionnent les gènes du cancer du sein
Curieusement, la mutation génétique à l'origine du cancer du sein virulent avait été découverte principalement chez des Juifs dont le foyer ancestral était l'Europe centrale ou orientale. Pourtant, tous ces nouveaux patients étaient des catholiques hispaniques.
Mullineaux a contacté Ruth Oratz, une oncologue basée à New York qui travaillait alors à Denver. "Ces personnes sont juives", lui dit Oratz. "Je suis sur et certain."
Réunissant leurs informations, les conseillers ont publié un article dans un journal médical sur la découverte de la mutation du gène chez six "Américains non-juifs d'ascendance espagnole". Les chercheurs se méfiaient de certaines implications car les patientes atteintes d'un cancer du sein, comme le dit le journal, "ont nié l'ascendance juive".
La découverte a soulevé des questions délicates. Que dit la présence de la mutation génétique sur les catholiques qui la portaient? Comment sont-ils parvenus à en hériter? Devraient-ils repenser qui ils étaient - leur identité même - à cause d'un changement minime dans les trois milliards de "lettres" de leur ADN? Plus important encore, quelle incidence cela aurait-il sur leur santé et celle de leurs enfants à l'avenir?
Certains habitants de la vallée étaient réticents à affronter de telles questions, du moins au début, et une poignée d'entre eux ont même rejeté les ouvertures de médecins, de scientifiques et d'historiens qui se sont soudainement intéressés à leur histoire familiale. Mais des rumeurs de Juifs espagnols secrets ont flotté dans le nord du Nouveau-Mexique et dans la vallée de San Luis pendant des années, et maintenant, les faits extrêmement difficiles de l'ADN sont apparus pour les appuyer. En conséquence, les familles de cette communauté éloignée du haut désert ont dû faire face à une sorte de connaissance à laquelle de plus en plus d’entre nous sommes susceptibles de faire face. Car l’histoire de ce gène rebelle est celle de la génétique moderne, une science qui a de plus en plus le pouvoir de prédire l’avenir et d’éclairer le passé de manière troublante.
En développant l'analyse de l'ADN, Sharon Graw, généticienne à l'Université de Denver, a confirmé que la mutation chez les patients hispaniques de San Luis Valley correspondait exactement à celle précédemment trouvée chez des Juifs ashkénazes d'Europe centrale et orientale. La mutation, 185delAG, est une variante d'un gène appelé BRCA1. Lorsqu'il est normal et en bonne santé, BRCA1 aide à protéger les cellules du sein et de l'ovaire contre le cancer. Gène extrêmement long, il contient des milliers de lettres d’ADN, chacune correspondant à l’un des quatre composés chimiques qui composent le code génétique et écrasent l’un des brins de la double hélice de l’ADN; une "faute d'orthographe" - une mutation - peut se produire à peu près n'importe quelle lettre. Certaines n'ont aucune conséquence, mais la suppression des produits chimiques adénine (A) et guanine (G) sur un site comportant 185 barreaux dans l'échelle de l'ADN - d'où le nom 185delAG - empêchera le gène de fonctionner. Ensuite, la cellule devient vulnérable à une tumeur maligne. Bien sûr, la plupart des cancers du sein et de l'ovaire ne surviennent pas dans les familles. Les cas dus à BRCA1 et à un gène similaire, BRCA2, représentent globalement moins de 10% des cas.
En comparant des échantillons d'ADN de juifs du monde entier, des scientifiques ont reconstitué les origines de la mutation 185delAG. C'est ancien. Il y a plus de 2 000 ans, parmi les tribus hébraïques de Palestine, l'ADN de quelqu'un avait abandonné les lettres d'AG sur le site 185. Le pépin se répandit et se multiplia au fil des générations, alors même que les Juifs émigraient de Palestine en Europe. Les groupes ethniques ont tendance à avoir leurs propres troubles génétiques, tels que des variations néfastes du gène BRCA1, mais comme les Juifs ont souvent été mariés au cours de leur histoire au sein de leur religion, la mutation 185delAG a fortement pris pied dans cette population. Aujourd'hui, environ un Juif sur 100 porte la forme nuisible de la variante du gène.
Pendant ce temps, certains patients du Colorado ont commencé à explorer leur propre héritage. Avec le zèle d'un journaliste d'investigation, Beatrice Wright a recherché le cancer et l'ascendance juive dans son arbre généalogique. Son nom de jeune fille est Martinez. Elle vit dans une ville au nord de Denver et a des dizaines de membres de la famille Martinez dans la vallée de San Luis et dans le nord du Nouveau-Mexique. En fait, le nom de jeune fille de sa mère était Martinez également. Wright avait reçu un diagnostic de cancer du sein en 2000, alors qu'elle avait 45 ans. On lui a enlevé le sein droit et elle a été traitée par chimiothérapie. Plus tard, son sein gauche, son utérus, ses trompes de Fallope et ses ovaires ont été retirés par précaution. Elle avait vaguement su que les femmes du côté de son père étaient sensibles à la maladie. "Avec autant de cancers du côté de la famille de papa", a-t-elle déclaré, "mon médecin spécialisé dans le cancer a pensé que cela pourrait être héréditaire". Conseillée par Lisa Mullineaux à propos du test BRCA, elle a fourni un échantillon de sang positif pour 185delAG.
Quand Wright a appris que la mutation était caractéristique du peuple juif, elle a rappelé un article de magazine sur les Juifs secrets du Nouveau-Mexique. Il était bien connu qu'à la fin du Moyen Âge, les Juifs d'Espagne avaient été forcés de se convertir au catholicisme. Selon de nombreuses études, certains conversos ont maintenu leur foi en secret. Après l'interdiction du judaïsme en Espagne en 1492 et l'expulsion des Juifs, certains de ceux qui sont restés ont repris leurs croyances dans la clandestinité. Les exilés sont allés jusqu'au Nouveau Monde.
Pour la première fois, Wright associa cette histoire à des souvenirs de coutumes juives concevables, telles que ramasser de la poussière au centre d'une pièce et couvrir des miroirs en pleurant la mort d'un être cher. Elle a lu sur les "crypto-juifs" espagnols à la bibliothèque et sur Internet. En 2001, elle et son mari ont effectué une longue visite dans la vallée et le nord du Nouveau-Mexique. En traquant le plus grand nombre de ses parents paternels, elle les a alertés sur leur héritage génétique dangereux et leur héritage ethno-religieux. "J'ai 60 cousins germains, certains que je ne savais pas que j'avais", dit-elle. "Alors je suis allé enquêter sur les faits. J'ai fait le trek parce que j'avais besoin de savoir d'où je venais. 'Connaissiez-vous notre héritage juif?" Dis-je, ce n'était pas un problème pour certains d'entre eux, mais d'autres levaient un sourcil comme si je ne savais pas de quoi je parlais. "
Une partie du territoire du Nouveau-Mexique jusqu’à ce que le gouvernement américain délimite le territoire du Colorado en 1861, la vallée de San Luis se situe entre deux chaînes de montagnes, les San Juans à l’ouest et le Sangre de Cristos à l’est. Le Rio Grande commence ici. La ville de San Luis, la plus ancienne du Colorado, est le cœur espagnol de la vallée. Avec une vieille église sur la place centrale et un sanctuaire moderne sur une mesa surplombant la ville, San Luis hérisse de symboles catholiques. La fondation de la colonie du Nouveau-Mexique semble être un pas en arrière dans la mesure où des conquistadors picaresques affamés d'or, des frères franciscains et des Indiens Pueblo se sont rencontrés, souvent de manière violente, dans un pays isolé et brûlé par le soleil. Comme le dit Willa Cather dans Death Comes for Archbishop, peut-être le meilleur roman de la région, les couchers de soleil sur les montagnes du Sangre de Cristo ne sont "pas la couleur du sang vivant" mais "la couleur du sang séché des saints et des martyrs. "
La découverte de la mutation 185delAG dans la vallée puis au Nouveau-Mexique laisse entrevoir une histoire différente, avec sa propre piste de sang et de persécution. Stanley M. Hordes, professeur à l'Université du Nouveau-Mexique, a immédiatement reconnu l'importance du travail génétique. Au début des années 1980, Hordes était l'historien d'État officiel du Nouveau-Mexique. Son travail consistait notamment à aider les gens à établir leur généalogie. Hordes, qui a 59 ans, se souvient qu'il a reçu "des visites très inhabituelles dans mon bureau. Les gens venaient me voir et me disaient à voix basse que teltel ne mangeait pas de porc ou que tel ou tel circoncis ses enfants." Des informateurs l'ont emmené dans des cimetières de l'arrière-pays et lui ont montré des pierres tombales portant des étoiles à six branches. ils ont sorti des objets de dévotion de leurs placards qui avaient l'air vaguement juifs. Tandis que Hordes commençait à parler et à écrire de ses découvertes, d'autres Néo-Mexicains ont raconté l'histoire de rituels et de pratiques suivis par leurs parents ou grands-parents soi-disant chrétiens ayant trait à l'allumage de bougies le vendredi soir ou à l'abattage d'animaux.
Hordes a exposé ses recherches dans un livre de 2005, Vers la fin de la terre: une histoire des crypto-juifs du Nouveau-Mexique . Après l'expulsion des Juifs d'Espagne, les crypto-juifs étaient parmi les premiers colons du Mexique. Les Espagnols au Mexique ont périodiquement essayé d'éliminer les «judaïsants», mais il ressort clairement des procès-verbaux des procès que les pratiques juives ont perdus, même face aux exécutions. Selon les recherches de Hordes, des colons crypto-juifs ou descendants de Juifs se sont aventurés sur le Rio Grande jusqu'aux avant-postes frontaliers du Nouveau-Mexique. Pendant 300 ans, alors que le territoire passait d’espagnol à mexicain qu’aux États-Unis, il n’y avait presque rien dans les archives historiques sur les crypto-juifs. Puis, à la suite de recherches effectuées par des parents plus jeunes, les histoires se sont répandues. "Ce n’est que lorsque leurs soupçons ont été éveillés des décennies plus tard", écrit Hordes, "ils ont demandé à leurs aînés, qui ont répondu à contrecœur, " Eramos judíos "(" Nous étions juifs ")." *
Mais étaient-ils? Judith Neulander, ethnographe et codirectrice du programme d'études judaïques de la Case Western Reserve University à Cleveland, croyait au départ à la théorie de Hordes selon laquelle le crypto-judaïsme aurait survécu au Nouveau-Mexique. Mais après avoir interviewé elle-même des gens de la région, elle a conclu que c'était une "communauté imaginaire". Neulander a notamment accusé Hordes de poser des questions suggestives et de suggérer l'identité juive. Elle dit qu'il existe de meilleures explications pour les "souvenirs" de rites inhabituels - des vestiges de l'adventisme du septième jour, par exemple, que les missionnaires ont apportés dans la région au début du XXe siècle. Elle a également suggéré que des Hispaniques à la peau sombre essayaient peut-être d'élever leur statut ethnique en s'associant à des Juifs à la peau claire, en écrivant que "les revendications de l'ascendance judéo-espagnole sont utilisées pour affirmer une lignée surestimée de descendance ancestrale blanche dans le sud-ouest américain. "
Hordes n'est pas d'accord. "Ce n'est pas parce que certains sont des aspirants, tout le monde est un aspirant", dit-il. Mais il reconnaît que les critiques de Neulander l'ont rendu, ainsi que d'autres chercheurs, plus prudent.
Hordes, poursuivant une autre série de preuves, a également souligné que certains des Néo-Mexicains qu'il étudiait étaient atteints d'une maladie de la peau rare, le pemphigus vulgaris, qui est plus répandue parmi les Juifs que d'autres groupes ethniques. Neulander a répliqué que le même type de pemphigus vulgaris se rencontre chez d'autres peuples d'origine européenne et méditerranéenne.
Puis la mutation 185delAG est apparue. C’était justement le type de données objectives que Hordes recherchait. Les découvertes ne prouvent pas l'ascendance juive des porteurs, mais les preuves correspondent parfaitement à son thème historique. Ou, comme il l'a dit avec un certain détachement clinique, c'est un "développement significatif dans l'identification d'une origine juive pour certaines familles hispano".
"Pourquoi est-ce que je le fais?" Hordes s'adressait à la réunion de 2007, à Albuquerque, de la Society for Crypto-Judaic Studies, un groupe d'érudits qu'il avait cofondé. "Parce que le tissu de l'héritage juif est plus riche au Nouveau-Mexique que nous le pensions." Ses recherches et celles des autres, a-t-il déclaré lors de la réunion, "déchirent le placage" des comptes de la colonisation et de la culture hispano-indiennes en ajoutant un nouvel élément au mélange conventionnel.
L'un des participants à la conférence était un Nouveau-Mexique catholique qui embrasse de tout son cœur son héritage crypto-juif, le révérend Bill Sanchez, un prêtre local. Il dit qu'il a contrarié certains catholiques locaux en déclarant ouvertement qu'il est "génétiquement juif". Sanchez s'appuie sur un autre test génétique, l'analyse du chromosome Y. Le chromosome Y, transmis de père en fils, offre un aperçu étroit de la lignée paternelle d'un homme. Le test, qui fait l'objet d'une promotion sur Internet et ne nécessite qu'un écouvillon de joue, est l'une des sondes de généalogie les plus populaires. Sanchez a noté que le test suggérait qu'il était issu de la lignée estimée des Cohanims de Juifs. Néanmoins, une conclusion "sémitique" sur ce test n'est pas définitive; cela pourrait aussi s'appliquer aux non-juifs.
Les généticiens avertissent que la biologie n'est pas le destin. L'arbre généalogique d'une personne contient des milliers d'ancêtres, et la preuve ADN que l'on peut avoir été hébreu (ou arménien, bolivien ou nigérian) signifie très peu, à moins que la personne décide d'accepter l'implication, comme Sanchez l'a fait. Il ne voit aucun conflit entre ses traditions religieuses disparates. "Certains d'entre nous pensent pouvoir pratiquer les rituels du crypto-judaïsme tout en restant de bons catholiques", a-t-il déclaré. Il garde une menorah dans une place de choix dans son église paroissiale et affirme adhérer à une croyance pueblo ou aux deux pour faire bonne mesure.
Lors de la réunion à Albuquerque, les nouvelles preuves concernant 185delAG ont suscité des discussions non seulement entre universitaires mais aussi entre certains des sujets. Robert Martinez, aucun lien immédiat avec Béatrice Wright, enseigne l’histoire dans un lycée près d’Albuquerque. Pendant ses vacances d'été, il aide Hordes à parcourir les registres municipaux et religieux en Amérique latine et en Europe, à étudier l'histoire de la famille et à rechercher des références au judaïsme. Il tire ses racines des membres de la première expédition au Nouveau-Mexique, dirigée par Juan de Oñate, en 1598. L’explorateur espagnol lui-même avait des parents converso, que Hordes a trouvés et inclus dans l’expédition.
Lorsqu'il est entré au travail en tant qu'assistant de Hordes il y a dix ans, Martinez, qui a 45 ans, était bien conscient de la maladie dans sa famille: plusieurs membres de sa famille ont eu un cancer du sein ou de l'ovaire. "Bien sûr, j'avais toujours entendu parler du cancer dans notre famille du côté de notre mère", dit-il. "Et puis deux de mes sœurs ont été diagnostiquées à quelques mois d'intervalle." Les deux femmes ont été testées positives au 185delAG et sont décédées depuis. "Je porte aussi la mutation", dit-il.
Les relations avec les Juifs n'ont pas ému sa famille, dit-il. "Moi, je suis ouvert. Je veux savoir, qui suis-je? Où suis-je? Nous sommes un peuple étrange, néo-mexicains. Nous nous considérons comme espagnols, mais nous avons du sang portugais, des amérindiens, et même des noirs. Nous descendons d’un petit pool génétique et nous sommes tous connectés si vous remontez suffisamment loin. "
Teresa Castellano, la conseillère en génétique, a passé du temps dans la vallée de San Luis pour expliquer BRCA aux dirigeants de la communauté, aux patients et à d’autres personnes. Elle leur dit que les porteuses de BRCA ont jusqu'à 80% de risque de développer un cancer du sein, ainsi qu'un risque important de cancer de l'ovaire. Si une femme était testée positive, ses enfants auraient 50% de chances d’acquérir le gène défectueux. Les mutations BRCA sont transmises par les hommes et les femmes. Si une famille a principalement des fils, la menace pour la génération suivante peut être masquée.
Il y a un an et demi, Castellano avait reçu un appel d'un technicien de laboratoire l'informant de la présence d'un autre patient lié à la mutation 185delAG. La famille du patient était originaire de la vallée de San Luis et du nord du Nouveau-Mexique. Ils s'appelaient Valdez. Au sommet du pedigree se trouvaient huit frères et soeurs, dont deux, sœurs, vivaient encore. La génération suivante comptait 29 enfants adultes, dont 15 filles. Cinq des 15 femmes avaient développé un cancer du sein ou de l'ovaire. Viennent ensuite un nombre croissant de petits-enfants et d’arrière-petits-enfants, encore trop jeunes pour la maladie, mais qui sont peut-être porteurs de la mutation. Seuls un ou deux membres du clan disparate vivaient encore dans la vallée.
Ironiquement, la première patiente de Castellano, Thérèse Valdez Martinez, ne portait pas elle-même la mutation. Son cancer du sein était un cas "sporadique", non associé à une mutation connue. Mais la soeur de Thérèse, Josephine et sa cousine germaine Victoria étaient décédées d'un cancer de l'ovaire. Leur ADN, récupéré à partir d'échantillons de sang stockés, a donné un résultat positif à 185delAG. "Il se passe quelque chose avec notre famille", a déclaré Thérèse. "Nous devons nous réveiller."
Castellano a proposé d'organiser des séances de conseil avec des membres de la famille élargie Valdez en avril 2007. Avec le soutien de Thérèse, elle a envoyé 50 invitations. Au total, 67 personnes, y compris des enfants, ont assisté à la session dans une salle de conférence d'un hôpital à Denver. Thérèse a dit: "Un cousin, il ne viendra pas. Il ne veut pas savoir. À chacun ses goûts."
Les tables étaient disposées en forme de U, un peu comme les montagnes autour de la vallée. Castellano se tenait à l'extrémité ouverte. Elle a souligné qu'outre le cancer du sein et de l'ovaire, la famille Valdez avait plusieurs cas de cancer du côlon. "Il semble y avoir certains risques", a déclaré Castellano, "et donc tous les membres de la famille devraient subir une coloscopie à 45 ans". Cela a fait grogner parmi ses auditeurs.
"Cette famille a beaucoup de cancer de l'ovaire", a-t-elle poursuivi, "mais elle ne semble pas avoir de cancer du sein chez les moins de 35 ans. Nous pensons donc que l'âge pour le début de la mammographie annuelle des femmes devrait être de 30 à 35 ans. Nous recommandons que Nos familles «185» le font par IRM chaque année. Et si vous en avez 185, ajouta-t-elle sans détour, «sortez vos ovaires à 35 ans».
Un silence, puis une question d'une jeune femme dans la vingtaine: "Un mode de vie sain ne peut-il pas aider? Avez-vous besoin d'avoir vos ovaires à 35 ans?"
"Les retirer diminuera votre risque mais ne l'éliminera pas", a déclaré Castellano. Cherchant du soutien pour cette mesure sévère, elle sourit à Angelita Valdez Armenta. Angelita avait subi l'opération, appelée ovariectomie. "Angie est un excellent exemple de la façon dont quelqu'un ici va vieillir!" Quelques mois après la réunion, Angelita a fait analyser son ADN et a appris qu'elle était effectivement porteuse de 185delAG.
Le but de la réunion, à laquelle Castellano est arrivé assez rapidement, était d'encourager les membres de la famille à s'inscrire pour le test ADN. "Est-ce que vous devez être testé?" dit-elle. "Non, mais alors tu dois faire semblant d'être positif et être plus proactif en ce qui concerne ta santé et ton dépistage." Constatant que les hommes étaient également exposés à un risque de cancer du sein, Castellano leur avait demandé de se contrôler en inversant le mamelon et en recherchant une grosseur de la taille d'un pois.
Shalee Valdez, une adolescente filmant la séance en vidéo, pose sa caméra. "Si vous avez la mutation", elle voulait savoir, "pouvez-vous donner du sang?" Oui. "Peut-il entrer dans d'autres personnes?" Non, vous deviez en hériter. Shalee avait l'air content. Castellano avait l'air satisfait. Au moment de la rédaction de cet article, 15 Valdez supplémentaires ont subi des tests de mutation 185delAG, dont six ont été testés positifs.
Même Stanley Hordes, dont les conclusions de 185delAG ont étayé deux décennies de recherche historique, affirme que la plus grande valeur de l’information génétique au Nouveau-Mexique et au Colorado réside dans le fait qu’elle "a identifié une population sur le point de contracter des maladies potentiellement possibilité de dépistage précoce et de traitement ". En d'autres termes, les gènes sont riches en informations, mais les informations qui importent le plus concernent la vie et la mort.
Alors qu'elle se préparait pour la réunion de la famille Valdez, se souvint Mme Castellano, elle se demandait comment le groupe réagirait à ce qu'elle avait à leur dire au sujet de leurs antécédents médicaux. Elle a ensuite exploré comment 185delAG est né au Moyen-Orient et s’est rendu au Nouveau-Mexique. La révélation que les Valdez étaient liés aux Juifs espagnols a incité des regards interrogateurs. Mais plus tard, Elsie Valdez Vigil, âgée de 68 ans et membre de la famille le plus âgé, a déclaré ne pas être gênée par ces informations. "Jésus était juif", a-t-elle dit.
Jeff Wheelwright, qui vit à Morro Bay en Californie, prépare un livre sur la mutation du cancer du sein 185delAG.
Le photographe Scott S. Warren est basé à Durango, au Colorado.
* Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article traduisait à tort «Nous étions juifs» par «Erasmos judios». Smithsonian s'excuse pour l'erreur.
