Dans l’œuvre de 1872-1873, Nocturne: Blue and Gold - Old Battersea Bridge, un bateau glisse sur une rivière aux eaux de verre, la Tamise, conduite par un passager fantomatique. Derrière l'embarcation se dresse un grand passage en bois. Sa silhouette est sombre sur le ciel bleu profond; une gerbe de roquettes dorées pétillait à l'horizon. Des personnages sombres se blottissent au sommet du pont, peut-être pour regarder le spectacle ardent. Le sujet est résolument occidental. Cependant, sa composition évoque des comparaisons avec des estampes japonaises.
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Créé par l'emblématique James McNeill Whistler, le tableau est célèbre pour son rôle dans l'un des plus tristement célèbres procès pour diffamation du 19 e siècle. (Whistler a poursuivi le critique d'art James Ruskin après que ce dernier eut écrit une critique décriante, dénonçant l'artiste comme ayant jeté "un pot de peinture sur le visage du public". Nocturne: Blue and Gold a été utilisé comme preuve du procès.) l'évolution artistique à Londres, processus alimenté par sa fascination pour la Tamise animée, puis affinée par une étude approfondie de l'art extrême-oriental.
The Nocturne est l'une des 90 œuvres présentées dans «Un Américain à Londres: Whistler et la Tamise», actuellement exposée à la galerie Arthur M. Sackler. Il s'agit du premier spectacle consacré aux premières années de Whistler, né en Amérique, en Angleterre - des images, des structures et des esthétiques qui ont façonné sa représentation singulière du port le plus actif d'Europe. C'est aussi la seule exposition d'art du Smithsonian par Whistler à inclure des peintures prêtées par d'autres musées, et la plus grande exposition aux États-Unis depuis près de 20 ans à présenter le travail du maître peintre.
«Un Américain à Londres» a commencé une tournée de trois villes à la Dulwich Picture Gallery de Londres, suivie de la Addison Gallery of American Art dans le Massachusetts. Maintenant que le spectacle itinérant est arrivé au Sackler pour son dernier rideau, ses objets - empruntés à des musées d’Europe et des États-Unis - ont été combinés à près de 50 peintures, gravures et autres chefs-d’oeuvre de Whistler de la Freer Gallery adjacente. Les spectateurs ont la rare opportunité de voir ces œuvres exposées ensemble pour la toute première fois, ce qui leur permet de retracer le parcours progressif du peintre du réalisme à l'esthétisme japonais.
Whistler, né à Lowell, dans le Massachusetts, est arrivé en Angleterre à la fin des années 1850; une période au cours de laquelle son pays nouvellement adopté est encore sous le choc de la révolution industrielle. Là-bas, Whistler s’inspira de son environnement changeant.
La Tamise, en particulier, était traversée par les vestiges de la modernisation et de la pollution. Des barges remplies de cargaisons et d'ouvriers traversaient ses eaux troubles et des usines le long de ses rives formaient le smog dans l'air. Whistler, dont la maison donnait sur la voie navigable, observait le paysage depuis la fenêtre de son studio au premier étage.
«La Tamise était à ce moment-là un fleuve sale et sale», déclare Patricia de Montfort, chargée de cours en histoire de l'art à l'Université de Glasgow et co-commissaire de l'exposition. «C'était une période de changement. C'était une époque où la rivière était une voie de navigation majeure. C'est ce que Whistler observait tous les jours avec obsession pendant près de 40 ans de sa carrière. »
L'une des premières peintures présentées dans l'exposition - Brown et Silver: Old Battersea Bridge (vers 1859-1863) - fut également l'une des premières œuvres de Londres de Whistler. La photo montre un vieux pont en bois, qui traversait autrefois les eaux entre Chelsea et Battersea et qui a ensuite été remplacé par un nouveau chemin de traverse. L'établissement artistique de Londres a fait l'éloge de son «gris anglais et humide» et de sa «vérité de son palpable et délicieuse».
"Le réalisme de sa représentation sur la Tamise était assez clair", déclare Lee Glazer, conservateur adjoint de l'art américain chez Sackler. "Il a acquis une réputation précoce en tant que jeune artiste pour sa description précise - mais toujours évocatrice - de ces scènes."
À mesure que la rivière se transformait, les peintures et les eaux-fortes de Whistler évoluaient également. Il a déménagé en amont - et en haut du marché - de l'East End de Londres à Chelsea. Là, il peint toujours la Tamise, mais ses scènes deviennent plus poétisées.
Les peintures, gravures, dessins et autres œuvres de l'exposition sont organisés de manière à suivre les traces de Whistler depuis la rive nord de la Tamise jusqu'à Chelsea. (Deux cartes - dont une interactive et une zoomable - détaillent également les nombreux points de vue de Whistler.) Mais le spectacle, après avoir emmené les visiteurs dans une visite de la Tamise de l'ère Victoria, prend une tournure internationale, sautant à travers le monde jusqu'au milieu du XIXe siècle. Japon.
Le Londres de Whistler s’adaptant à la modernité, le Japon était également en transition. En 1854, cinq ans seulement avant l'arrivée de Whistler en Angleterre, le commodore Matthew Perry, de la marine américaine, a fait pression sur le Japon pour qu'il lève l'embargo sur les navires étrangers. Les estampes et les œuvres d'art japonaises envahissent l'Europe et sont exposées à Paris et à Londres.
En 1867, Whistler avait déménagé à Chelsea et avait une nouvelle perspective pour peindre Battersea. Là, il s'est lié d'amitié avec un voisin, l'artiste Dante Gabriel Rossetti. Les deux hommes partageaient une admiration pour les estampes japonaises d'artistes tels que Katsushika Hokusai et Utagawa Hiroshige; Whistler a particulièrement aimé leur composition et leurs couleurs.
Whistler intégrait déjà l'art et les vêtements asiatiques dans ses peintures, notamment Caprice en 1864: Pourpre et or: l'écran doré et La symphonie en blanc n ° 2: La petite fille blanche . Il collectionnait également des gravures sur bois et empruntait souvent des accessoires à Rossetti. Dans l'exposition, une série de gravures sur bois et d'éventails de Hokusai et Hiroshige est suspendue à côté des huiles inspirées du Japon par Whistler. Les œuvres importées sont décorées de ponts courbes et de rivières - les doppelgängers orientaux de la Tamise et de la Battersea bien-aimées de Whistler.
En 1871, les influences de Whistler - la Tamise et l'art japonais - fusionnèrent dans ses Nocturnes. Les scènes de soir brumeuses présentent des lignes délicates et des lavis de peinture translucides; Nommés pour un terme musical songeur, ils sont considérés par beaucoup comme ses chefs-d’œuvre.
La série se termine par une foule d’autres Nocturnes, dont celui du procès Ruskin. La représentation aérienne et presque abstraite du pont préféré de Whistler est baignée par un crépuscule d'un bleu profond. La structure est recouverte de brume texturée, et ses lignes abrégées et sa composition asymétrique sont bien loin du réalisme de Brown et Silver: Old Battersea Bridge. Au lieu de cela, ils évoquent sans erreur un travail sur Hiroshige.
Tout comme la mélodie lyrique dont il tire son nom, les notes de la peinture s’unissent pour former une vision singulière: une nouvelle vision de Londres inspirée par la Tamise, façonnée par l’art japonais, mais appartenant néanmoins entièrement à Whistler.
