La saison sèche sur l'île de Barro Colorodo apporte du soleil et une faible humidité aux plantes, aux animaux et aux chercheurs qui habitent cette réserve naturelle scientifique située au milieu du canal de Panama.
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Les scientifiques Jackie et Greg Willis se trouvent dans des conditions idéales pour faire leur marche annuelle de 100 km afin de dénombrer les populations de mammifères de l'île. Pendant 27 ans, les Willis ont effectué cette randonnée en observant des dizaines de mammifères exotiques, notamment des pumas, des ocelots et des margays. Mais une seule fois, en 1983, ils ont vu un jaguar.
Un séjour sans faille 
Un séjour sans faille
Cette observation de 1983 était la première fois qu'un jaguar était observé sur l'île de Barro Colorodo depuis que le Smithsonian en avait pris la direction en 1946. Seulement deux ou trois autres ont été vus depuis.
"C'est assez étonnant de constater que dans un petit endroit aussi étudié, il n'y a eu qu'un nombre limité d'observations de jaguar", déclare Beth King, interprète scientifique du Smithsonian's Tropical Research Institute.
Ainsi, quand un jaguar a été photographié en train de marcher près d'un arbre, la semaine dernière, vers 23 heures, les chercheurs du Smithsonian étaient ravis. Les images ont été prises par une caméra de surveillance installée en 1994 et câblée pour réagir en cas de chaleur. Les photos sont la première preuve visuelle de l'arrivée de jaguars sur l'île.
Selon King, les populations de jaguars sont en diminution et ont été chassées jusqu'à l'extinction dans certaines régions d'Amérique du Sud. "La photo d'un jaguar à Barro Colorado est un signe d'espoir que des jaguars sont toujours présents dans la région", dit-elle.
Il n'y a pas une population établie sur l'île, cependant. Les jaguars sont connus pour nager, et celui qui a été repéré la semaine dernière ne fait que passer. En raison de la taille de l'île et de la présence d'autres chats sauvages prédateurs, un jaguar adulte n'aurait pas assez à manger même s'il restait. Bien que cela doit faire un lieu de vacances agréable.
