Note du rédacteur en chef - 20 avril 2011: le photojournaliste Chris Hondros a été tué, en même temps que le réalisateur et photographe Tim Hetherington, alors qu'il se rendait à Misurata, en Libye. Au cours de la même attaque, deux autres photographes ont été grièvement blessés. En 2006, le magazine Smithsonian a parlé à Hondros de son travail pendant la guerre civile au Libéria.
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20 juillet 2003: un autre jour dans les 14 années de guerre civile au Libéria.
Les rebelles se rapprochaient du gouvernement du président Charles Taylor. Depuis un pont menant à Monrovia, la capitale, une bande d'enfants soldats de l'armée de Taylor renvoyait des tirs de rebelles. Leur commandant, torse nu et dreadlocké, a repéré un photographe de presse dans les environs et a émis un ordre en patois libérien: «Ah bon, homme blanc, tu viens sur un pont!
Chris Hondros, un photographe de Getty Images News Services, s’est plié à cette règle en évitant les balles. Lorsque Hondros s'est approché des soldats, le commandant a saisi un lance-roquettes et a tiré. Alors que la roquette a explosé au milieu d’un groupe de rebelles attaquants, il s’est tourné vers Hondros, a sauté et a lancé un cri de guerre. Le photographe a cliqué sur son déclencheur.
L'image résultante - un instant de joie alimentée par l'adrénaline - a fait la une des journaux et des magazines de la France au Japon, en passant par les États-Unis. Il a été collé sur des bancs de gare à Amsterdam et discuté dans des galeries d'art au Colorado, en Caroline du Nord et en Pennsylvanie. Cela devint une image déterminante des conflits prolongés du Libéria.
«Parfois, une image rend compte de choses auxquelles les gens réagissent», déclare Hondros. «C’est une image de la guerre qui montre certaines des réalités inconfortables de la guerre. L'une d'elles est que [certaines] personnes en guerre en profitent, elles éprouvent une soif de sang. ”
Le commandant a sa propre réaction à la photo: «J'étais heureux à ce moment-là parce que je défendais mon pays», dit-il, s'exprimant par l'intermédiaire d'un interprète. Mais il n'aime pas regarder l'image maintenant. «Cela me donne les souvenirs de la guerre», dit-il.
Il s'appelle Joseph Duo. Il a 28 ans. Il a quitté la dixième année pour rejoindre l'armée au début de la guerre civile au Libéria. Après la fin des combats et l'exil de Taylor en août 2003, Duo était sans emploi et n'avait aucun moyen de subvenir aux besoins de sa femme et de ses trois enfants.
Hondros l'a découvert en octobre dernier. Il n'avait pas réussi à obtenir l'image du commandant - la façon dont il regarde dans ou à travers la caméra. "L'illusion d'un contact visuel donne de l'intimité à l'image", explique le photographe. "Il exulte nu au combat et il vous regarde sans scrupule." Lorsque Hondros est rentré au Libéria pour couvrir les premières élections de l'après-guerre dans le pays en octobre 2005, il a interrogé son assistant libérien sur le soldat. L’homme l’a conduit dans un campement sordide aux abords de Monrovia, où Duo a émergé d’une baraque en béton, d’une chemise sur le dos et de ses dreadlocks partis. Hondros était un peu surpris de voir que sa nouvelle connaissance se situait à environ 5 pieds 3 pouces - beaucoup moins que dans la mémoire du photographe. Après avoir partagé leurs impressions sur le jour où ils se sont rencontrés pour la première fois, Hondros a suggéré qu'ils reviennent ensemble sur le pont, maintenant très animé par la circulation, et Duo a accepté. Debout au même endroit où il se trouvait en 2003, Duo sourit timidement pour un portrait d'après-guerre.
Lorsque la pluie a commencé à tomber, les hommes se sont baissés sous un auvent. Duo posa à Hondros une question: "Comment un homme peut-il rejoindre les US Marines?"
Hondros, pris au dépourvu, a expliqué que Duo avait peu de chance de respecter les normes d'éducation, de langue et de résidence des Marines. Voyant la déception de Duo, Hondros lui demanda s'il voulait aller à l'école. Duo a dit oui.
En quelques jours, Hondros avait inscrit Duo à l'école du soir, payant 86 dollars pour une année de scolarité, un montant prohibitif pour presque tous les Libériens. Lorsque Hondros quitta le pays, Duo lui assura qu'il ne le laisserait pas tomber.
Hondros est retourné au Libéria pour les dernières élections de novembre, lorsque les Libériens ont élu Ellen Johnson-Sirleaf à leur présidence, première femme à être élue à la tête de l'État de l'histoire de l'Afrique moderne. Les cahiers d'école de Duo étaient pleins de phrases détaillant la guerre de Troie et les couleurs du spectre. «J'espère qu'il finira ses études et deviendra un élément productif de la société libérienne», a déclaré Hondros.
Après 14 ans de guerre civile et deux ans d'incertitude, la société libérienne a encore un long chemin à parcourir. Il ne manque pas de gens qui, comme Joseph Duo, essaient de trouver leur chemin. "En termes américains", dit Hondros, "l'état d'esprit et la situation de Joseph sont similaires à ceux d'un jeune citadin qui a passé dix ans dans un gang; il essaie maintenant de sortir de cela et de rejoindre la société. "
L'ancien commandant - maintenant un lycéen - a une présence parfaite. Avec son entraînement dans l'armée, "il n'est pas difficile de suivre les instructions d'un enseignant", notant que "l'armée est une science traitant d'instructions [qui] doivent être suivies". Et malgré les douloureux souvenirs de la guerre, Duo aime toujours l'idée de la vie militaire: un jour, il aimerait être général dans l'armée.
«Je suis heureux de vivre encore», dit Duo. "Je suis heureux d'avoir une vie paisible."
