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L'histoire sordide du mont Rushmore

Chaque année, deux millions de visiteurs marchent ou roulent de l'entrée du Mount Rushmore National Memorial, dans le Dakota du Sud, à l'avenue des drapeaux, pour observer les visages de 60 pieds de George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln et Teddy Roosevelt. Dédié il y a 75 ans ce mois-ci, Mount Rushmore était conçu par son créateur, Gutzon Borglum, pour célébrer non seulement ces quatre présidents, mais également la grandeur sans précédent de la nation. «Ce colosse est notre marque», a-t-il écrit avec une expression explosive. Pourtant, l'histoire sordide de Borglum montre que ce site bien-aimé témoigne également de l'ego et de la vilaine ambition qui sous-tendent même nos triomphes les plus connus.

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En 1914, Borglum était un sculpteur acclamé dans le Connecticut lorsqu'il reçut une enquête du président âgé des Filles des Confédérées, C. Helen Plane, sur la construction d'un «sanctuaire au sud» près d'Atlanta. Lorsqu'il aperçut pour la première fois «la pierre vierge» de sa toile, une bosse de quartz appelée Stone Mountain, Borglum se souvint plus tard: «J'ai vu la chose dont je rêvais de toute ma vie.» Il a esquissé une vaste sculpture des généraux Robert E. Lee et Stonewall Jackson, et a été embauché.

Fils de mormons polygames de l'Idaho, Borglum n'avait aucun lien avec la Confédération, mais il avait un penchant suprématiste blanc. Dans des lettres, il craignait une «horde de métis» envahissant la pureté «nordique» de l'Occident. Il a un jour déclaré: «Je ne ferais pas confiance à un Indien, 9 ans sur 10, où je ne ferais pas confiance à un Blanc 1 sur 10. »Il était avant tout un opportuniste. Il s'aligna avec le Ku Klux Klan, une organisation qui renaissait - elle s'était estompée après la guerre civile - lors d'une cérémonie aux flambeaux au sommet de Stone Mountain en 1915. Bien que rien ne prouve que Borglum se soit officiellement joint au Klan, Ce projet, «il s’est néanmoins profondément impliqué dans la politique du Klan», écrit John Taliaferro dans Great White Fathers, dans son histoire de 2002 sur le mont Rushmore.

La décision de Borglum de travailler avec le Klan n’était même pas une bonne proposition commerciale. Au milieu des années 1920, les querelles internes laissèrent le groupe dans le désarroi et la collecte de fonds pour le mémorial de Stone Mountain en perte de vitesse. À l’époque, l’historien du Dakota du Sud, à l’origine de l’initiative du Mont Rushmore, s’est approché de Borglum - une ouverture qui a provoqué la colère des partisans de Borglum à Atlanta, qui l’a viré le 25 février 1925. Il a pris une hache pour ses modèles pour le sanctuaire, ses talons, a fui en Caroline du Nord.

Les monteurs de la montagne de pierre ont sablé l'œuvre de Borglum et ont engagé un nouvel artiste, Henry Augustus Lukeman, pour exécuter le mémorial, ne faisant qu'ajouter à l'amertume de Borglum. «Tous les hommes capables en Amérique ont refusé et remercient Dieu, tous les chrétiens», a ensuite déclaré Borglum à propos de Lukeman. «Ils ont eu un Juif.» (Un troisième sculpteur, Walker Kirtland Hancock, a achevé le mémorial en 1972.)

Malgré tout, les années passées en Géorgie avaient permis à Borglum d'acquérir l'expertise nécessaire pour s'attaquer à Rushmore. Il commença à sculpter en 1927 à l'âge de 60 ans. Il avait consacré ses 14 dernières années au projet. Son fils, Lincoln, a supervisé les touches finales.

Du soutien au Klan à la commémoration de Lincoln: Que devons-nous faire de cette trajectoire? Toute personne qui crée une sculpture immensément populaire en dynamitant 450 000 tonnes de pierre des Black Hills mérite d'être reconnue. Taliaferro dit que nous aimons penser à l’Amérique comme le pays de la réussite par soi-même, mais le «revers de la médaille», dit-il, «c’est que c’est notre propre égoïsme - éclairé peut-être, mais primordial dans sa quête de soi - l'avancement - c'est la pierre angulaire de notre civilisation rouge-blanche-bleue. »Et personne ne représente ce paradoxe mieux que Gutzon Borglum.

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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian

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