L'une des plus grandes histoires de dinosaures de 2009 a été la découverte d'un tyran de la taille d'une pinte appelé Raptorex . Décrit par une équipe de paléontologues dirigée par Paul Sereno et daté d’il ya 126 millions d’années, le dinosaure a montré que de nombreuses caractéristiques définitives du tyrannosaure - un tel avant-bras minable - ont évolué lorsque les prédateurs étaient encore petits. Mais un article publié cette semaine dans la section actualités de Nature met en lumière l’incertitude qui entoure le spécimen.
En dépit de devenir une célébrité dinosaure instantanée, Raptorex présente deux aspects qui ont provoqué un certain malaise chez les paléontologues. La première est qu’elle ressemble à une forme juvénile de tyrannosaures plus grands et plus récents, en particulier le Tarbosaurus, vieux de 70 millions d’années. En fait, c’est ainsi que le fossile a été diagnostiqué de manière non officielle lors de son achat - plus à ce sujet dans un instant - bien que Sereno et ses coauteurs citent la fusion des points de suture sur le crâne de l’animal pour indiquer qu’il s’agissait d’un jeune adulte. animal. (Une comparaison avec des squelettes complets de Tarbosaurus juvéniles pourrait également aider à résoudre ce problème.) De même, on pourrait s'attendre à ce que les juvéniles de tyrannosaures ultérieurs soient d'une forme similaire à celle d'espèces antérieures - telles que Raptorex - avec des traits définitifs et avancés de tyrannosaure n'apparaissant que beaucoup plus tard au cours de la croissance des espèces ultérieures. Si Tarbosaurus juvénile ressemblait plus ou moins au stade adulte de ses ancêtres, en d'autres termes, il serait alors facile de confondre les deux quand ils sont vus en dehors de leur contexte géologique.
Comme dans le débat sur la suggestion selon laquelle Torosaurus était la forme adulte du Tricératops, tous les paléontologues ne s'accordent pas pour dire que Raptorex est vraiment la forme juvénile d'un autre dinosaure. Les deux cas font partie d'un effort plus vaste visant à déterminer l'évolution des dinosaures au fil de leur croissance et ce que cela pourrait signifier pour l'identification de nouvelles espèces. En ce qui concerne Raptorex, l’anatomie ne peut à elle seule résoudre le problème, d’autant plus que le problème le plus important à résoudre concerne l’âge géologique du dinosaure.
Plutôt que d'être découvert par des scientifiques, le dinosaure aurait été recueilli par des amateurs dans les environs de la province du Liaoning, en Chine. Après avoir été déterré, il a ensuite été vendu à un collectionneur privé qui a ensuite contacté Sereno après que d'autres scientifiques eurent évalué le spécimen. Frustrement, celui qui a découvert le fossile n'a pas collecté de données sur l'endroit où le dinosaure a été trouvé, et la plupart de ce que nous savons sur le contexte géologique du dinosaure provient du rocher qui s'accrochait encore à certaines parties de son squelette.
En plus du type de roche dans lequel il a été trouvé, des coquilles fossiles et des arêtes de poisson sembleraient situer Raptorex il y a environ 126 millions d'années dans la formation de Yixian. Étant donné que les arêtes et les coquilles de poissons du type trouvé aux côtés de Raptorex sont présentes dans de nombreuses localités fossilifères, des tests géologiques plus rigoureux seront nécessaires pour déterminer d’où viennent-ils et leur âge. Il est important de fixer une date et une localité pour Raptorex . Si Raptorex a vraiment 126 millions d'années, il ne pourrait pas être le juvénile d'un tyrannosaure géant connu tel que Tarbosaurus puisqu'il l'aurait précédé d'environ 50 millions d'années. Si Raptorex se révèle être du même âge que Tarbosaurus, les paléontologues devront réexaminer le squelette en détail afin de déterminer s'il pourrait s'agir d'une forme juvénile d'un dinosaure plus grand.
Les paléontologues connaissent ces problèmes liés à Raptorex depuis sa description, mais l’histoire de Nature News l’a mis au premier plan. Selon le rapport, Peter Larson et Jørn Hurum publieront une évaluation critique de Raptorex qui identifiera le dinosaure comme un Tarbosaurus juvénile. La date et le lieu de publication de cet article sont inconnus, et aucune affiche n'a été présentée sur le sujet lors de la 70e réunion annuelle du vice-président principal.
Depuis que cette histoire a éclaté au cours de l'UVP, cependant, quelques scientifiques ont reconnu le débat sur Raptorex . Dans certaines des présentations de tyrannosaures données mercredi, les paléontologues ont souligné que Raptorex était distinct de Tarbosaurus dans leurs analyses indépendantes des relations entre tyrannosaures, et un exposé sur le test de croissance du tyrannosaure par le paléontologue Thomas Carr sera probablement un modèle que d'autres scientifiques pourront tester. si certains tyrannosaures sont des juvéniles d'autres formes.
En général, cependant, les participants à la conférence à qui j'ai parlé étaient frustrés par la couverture de l'événement par Nature News. En l'absence de critique formelle de Raptorex, il n'y avait rien de nouveau à parler de problèmes extérieurs déjà connus. Les discussions en cours sur Torosaurus et Triceratops semblent être un sujet plus important à la conférence de cette année, et le débat scientifique sur Raptorex attend la publication de plus de données. Même lorsque Hurum et Larson publient leur article, il sera toutefois peu probable que l'affaire soit définitivement classée sous Raptorex . La détermination de la véritable identité de ce dinosaure nécessitera de nombreux éléments de preuve - de la géologie à l'histologie osseuse - et cette discussion va probablement traîner dans la littérature pendant un certain temps.
David de l'amour au temps des chasmosaures couvre également cette histoire ici et ici, tout comme Josh de The Finch and the Pea.
Pour plus de couverture SVP, voir ces articles:
Dépêche de la Society of Vertebrate Paleontology, Part 1
SVP Dispatch, Partie 2: Le niveau de la mer a-t-il influencé la diversité des dinosaures?
Sur Laelaps: des carnivores affamés ont aidé à créer un record fossile de fossiles de Keyna
Références:
Sereno, P., Tan, L., S. Brusatte, H. Kriegstein, X. Zhao et K. Cloward (2009). La conception squelettique de Tyrannosaurid a d'abord évolué au petit corps Science, 326 (5951), 418-422 DOI: 10.1126 / science.1177428
