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Un cancer des marais tue sept des poneys sauvages bien-aimés de Chincoteague

Steve Hendrix rapporte pour le Washington Post qu'une infection mortelle, connue sous le nom de «cancer des marais», fait des ravages dans le célèbre troupeau de poneys Chincoteague de l'île Assateague. Sept des résidents de l'île-barrière, dont quatre ont été euthanasiés fin décembre, sont décédés au cours des derniers mois et les experts craignent que la hausse des températures printanière ne fasse qu'aggraver le problème.

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Denise Bowden, porte-parole de la Chincoteague Volunteer Fire Company, chargée de superviser le bien-être du troupeau, fort d'environ 150 personnes, a annoncé la mort de ses dernières victimes dans un message publié sur Facebook vendredi, dans un article intitulé «Shadow, Lightning, Calceti'n et Elusive Star ainsi que les autres ont reçu les meilleurs soins que l’argent ait pu acheter. ”

Elle a ajouté: «Ils ont eu des chirurgies, plus de médicaments que vous ne pouvez l'imaginer, des soins 24 heures sur 24, beaucoup d'amour et d'attention.» Finalement, l'équipe a décidé d'euthanasier les animaux plutôt que de les laisser souffrir davantage.

Le cancer des marais est une maladie mal comprise transmise par un oomycète de type fongique appelé Pythium insidiosum . Selon Hayley Harding du Salisbury Daily Times, des zoospores infectieuses, ou spores de nage, se propagent des plantes aux plans d’eau avoisinants, pour atteindre les victimes par des ouvertures laissées par des coupures ou des écorchures. Une fois que P. insidiosum a réussi à infiltrer une cible, il peut s'accumuler, laissant des lésions provoquant des démangeaisons en grappes sur le corps des créatures.

Hendrix note que le cancer des marais a déjà été observé chez les chevaux et les chiens vivant dans les régions tropicales du sud, comme la Floride. Mais ces dernières années, l’infection s’est étendue au nord du Minnesota, un phénomène qui, selon le vétérinaire scientifique Richard Hansen, «semble se produire [avec] les changements climatiques».

L'épidémie actuelle qui sévit dans les poneys de Chincoteague a débuté à l'été 2016, lorsqu'un jument encore aux premiers stades de la maladie a été traité avec succès. Depuis lors, les chercheurs ont connu des succès variés. Deux chevaux souffrant d'infections avancées sont morts en 2017, tandis qu'un poney traité au printemps 2018 a survécu à l'épreuve. Trois autres animaux infectés sont morts fin 2018: Comme l'explique Harding dans un article séparé du Salisbury Daily Times, une jument de 5 ans nommée Essie est décédée en octobre. RainDancer et Lyra, 13 ans, ont suivi au début du mois de décembre.

Actuellement, le traitement peut impliquer une immunothérapie et une élimination chirurgicale des lésions infectées. De telles mesures sont non seulement incroyablement coûteuses, mais Hendrix souligne que les gardiens de la harde ont dépensé plus de 25 000 $ en traitements à ce jour. Les traitements peuvent souvent être peu fiables, et de nombreuses écoles de médecine vétérinaire considèrent toujours la maladie comme incurable, déclare à Harding, expert en cancer du marais, qui dirige un laboratoire vétérinaire au Texas.

Le problème est que les poneys ont une aire libre sur l’île d’Assateague, ce qui signifie que les gardiens peuvent passer des journées sans voir un animal en particulier. Au moment où les responsables remarquent une lésion par cancer dans les marais, le champignon est déjà «folle de joie», explique Bowden à Harding.

Les poneys sauvages d'Assateague sont probablement arrivés sur la côte atlantique au cours du 17ème siècle, écrit Eliza McGraw pour Smithsonian.com . Bien que la légende populaire prétende que la couvée contemporaine descend des survivants d'un galion espagnol détruit, une histoire d'origine plus probable découle des efforts des colons du 17ème siècle.

Malgré leur stature sage, les poneys de Chincoteague se sont montrés incroyablement résistants tout au long de leurs presque 400 ans d’histoire. En 1962, une noréa de niveau 5 déchaîna sa fureur sur le troupeau, tuant quelque 145 des 300 chevaux vivant à Assateague et à Chincoteague mais laissant Misty, une jument de palomino âgée de 16 ans qui devint célèbre comme l'inspiration de Marguerite Henry. Le roman pour enfants de Misty of Chincoteague - relativement indemne. En fait, dit McGraw, Misty a donné naissance à un poulain, nommé judicieusement Stormy, peu de temps après le désastre.

Plus récemment, les poneys ont fait les gros titres de leur endurance face aux tempêtes, y compris l'ouragan Florence de septembre 2018. Comme l'a déclaré Kelly Taylor, responsable de la division d'interprétation et d'éducation du Maryland, au Harding du Salisbury Daily Times au cours des jours qui ont précédé l'ouragan, «Ce n'est pas le premier rodéo [du troupeau]. Ils viennent d'un bon stock et ils peuvent prendre soin d'eux-mêmes. "

Mais le cancer des marais représente un type d'ennemi entièrement nouveau, qui peut s'avérer plus dévastateur que les catastrophes naturelles que ces poneys sont conditionnés pour survivre. Néanmoins, les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises: dans la déclaration Facebook, Bowden note que le vétérinaire Richard Hansen a créé un "vaccin préventif" en attente d'approbation par la FDA. En outre, le Fish & Wildlife Service étudie l’infection dans l’espoir de l’éradiquer de l’île refuge des poneys.

"Ce n'est pas seulement un problème de poney", conclut Bowden. "Cela peut affecter tout animal qui entre en contact avec lui."

Un cancer des marais tue sept des poneys sauvages bien-aimés de Chincoteague