De nombreuses personnes ayant une vision normale imaginent que la cécité est une obscurité totale, le noir ininterrompu d’un écran de télévision mort. Mais environ 90% des personnes désignées comme aveugles sur le plan juridique (définies comme ayant moins de 20/200 de vision dans le meilleur des yeux, avec des verres correcteurs) avoir un certain degré de vue restant. Ils peuvent avoir une vision périphérique décente mais pas de vue au centre, ou ils peuvent n’avoir qu’une vision centrale ou une «vision tunnel». Ils peuvent peut-être voir de la lumière ou de gros objets très proches.
Au Royaume-Uni, des scientifiques tentent de répondre aux besoins des aveugles au sens de la loi avec une paire de lunettes «intelligentes».
Les SmartSpecs, développées par une équipe de recherche d’un laboratoire de l’Université d’Oxford, utilisent des caméras 3D initialement développées pour la Xbox pour capturer des images en temps réel. Les images sont ensuite très contrastées et affichées sur un écran devant les yeux de l'utilisateur. Les choses sombres deviennent noires, tandis que les choses lumineuses deviennent blanches. Les objets éloignés sont simplement effacés pour réduire l'encombrement visuel.
De nombreux utilisateurs malvoyants trouvent que le contraste élevé leur permet de voir des choses qu'ils ne pourraient normalement pas. Les meubles qui pourraient normalement se fondre dans un sol de la même couleur, devenant ainsi un danger de trébuchement, deviennent d'un blanc éclatant. Les portes sont améliorées. Même les visages, qui peuvent normalement apparaître comme un flou, se transforment en dessins animés en noir et blanc. Des sourires qui pourraient ne pas être vus peuvent être appréciés.
«Tout ce que vous avez à faire est d'obtenir quelques fragments d'image et votre cerveau les remplit», explique Stephen Hicks, neuroscientifique d'Oxford qui dirige le projet. «[Les SmartSpecs] exploitent en quelque sorte ce sens intuitif de la vision: vous avez juste besoin d’un peu d’ombre ici et là, comme pour marcher dans votre maison au clair de lune.»
Scène de cafétéria vue par une personne ayant une vision normale (Stephen Hicks, Université d'Oxford) 
La même scène vue à travers les SmartSpecs (Stephen Hicks, Université d'Oxford) L’équipe teste des prototypes depuis environ quatre ans et utilise environ 100 testeurs. Ils espèrent devenir les premiers à créer un dispositif portable, de haute technologie, améliorant la vision, pouvant être utilisé sans ordinateur volumineux.
Selon Hicks, environ un tiers seulement des utilisateurs trouvent les lunettes utiles. Malheureusement, la cécité prend de nombreuses formes, dont certaines ne peuvent pas être améliorées par le type d’amélioration proposée par les SmartSpecs.
Mais pour ceux qui peuvent bénéficier des lunettes, l'expérience peut changer la vie. Il se souvient d'avoir eu un testeur à New York, qui a mis ses lunettes et a soudainement pu voir un vieil ami.
«Elle était très émue à ce sujet, car elle n'avait pas vraiment vu un visage avec autant de définition depuis longtemps», dit-il.
Hannah Thompson, universitaire britannique aveugle sur le plan juridique, a été l'un des premiers testeurs de SmartSpecs. Sur son blog, elle décrit comment les SmartSpecs lui ont permis de faire quelque chose que la plupart d'entre nous prenons pour acquis: acheter de la nourriture sur un marché très actif.
«La première chose qui m'a frappé en regardant les fromages exposés, c'est que je pouvais, pour la première fois, distinguer leurs différentes formes et tailles», écrit-elle.
Thompson a déclaré que les lunettes pourraient lui être bénéfiques dans un certain nombre de situations spécifiques - se promener sous un soleil radieux, ce qui peut être difficile pour les malvoyants car elle brise les bords tranchants des objets les rendant plus difficiles à voir et permet de naviguer dans des situations de faible luminosité. Elle espère cependant que les futurs modèles auront suffisamment d’appareils photo pour lire de petits textes, tels que les noms sur les étiquettes de fromages.
L’équipe d’Oxford travaille en collaboration avec le Royal National Institute of Blind People. Le projet met 500 000 £ (environ 776 000 $) pour l'utilisation que l'équipe a remportée lors du Google Impact Challenge 2014, un concours de solutions innovantes aux problèmes rencontrés par les personnes handicapées.
Le dernier prototype SmartSpec (Stephen Hicks, Université d'Oxford) Il existe un certain nombre de verres de haute technologie pour les malvoyants sur le marché ou en cours de développement. Sur le complexe, l'extrémité médicalisée est l'Argus II, qui consiste en une paire de lunettes munies d'un appareil photo qui transmet des images à un implant rétinien placé chirurgicalement dans l'un des yeux de l'utilisateur. Sur le côté le plus simple, les visières grossissantes sont portées comme des lunettes de lecture ou autres. D'autres appareils, comme le eSight créé au Canada, fonctionnent de la même manière que les SmartSpecs, mais ont un aspect volumineux et un peu de science-fiction et sont livrés avec une unité de traitement qui doit être transportée dans un sac ou un sac à dos.
«Ils ressemblent un peu à un casque de réalité virtuelle», explique Hicks. "Notre véritable objectif est de porter une paire de lunettes qui aborde quelque chose que les gens ne se sentiraient pas trop gênés pour porter."
Pour que les lunettes aient l’air moins rebutantes, il faut les concevoir de manière à ce que les yeux de l’utilisateur soient visibles. Étant donné que le contact visuel occupe une place prépondérante dans les interactions humaines, les dispositifs qui masquent les yeux ont tendance à donner un aspect «cyborg». Les SmartSpec possèdent des lentilles teintées, semblables à des lunettes de soleil, qui permettent de voir les yeux de l'utilisateur, tandis que les caméras sont montées au-dessus. Bien que le prototype actuel des SmartSpecs soit encore volumineux et attire sans doute des regards curieux en public, M. Hicks estime que les versions futures seront beaucoup plus minces.
Le groupe Hicks lance actuellement un test de neuf mois du dernier prototype. Les testeurs emporteront les lunettes à la maison pour des essais «à l'état sauvage» de quatre semaines, puis feront part de leurs expériences à l'équipe.
L'étape suivante consistera à équiper les lunettes d'un logiciel d'imagerie sémantique, capable de reconnaître automatiquement différents types d'objets. Cela permettrait aux utilisateurs de dire «lunettes, trouvez-moi une chaise», et les lunettes identifieraient des objets semblables à des chaises à proximité.
Une version améliorée de SmartSpecs, utilisant les entrées des testeurs et possédant une batterie plus puissante et un cadre plus petit, devrait être disponible sur le marché l'année prochaine, a déclaré Hicks. Il s'attend à ce que les lunettes vendent environ 700 £ (environ 1100 $).
"Nous essayons de faire quelque chose qui est réellement une chose souhaitable pour que les gens puissent porter", dit Hicks. "Vous pouvez faire la meilleure chose au monde, mais si cela n'a aucun sens de porter, ce n'est pas très utile."
