En 1940, juste un an avant que Pearl Harbor ne plonge les États-Unis dans une guerre mondiale, Walter et Cordelia Knott ont commencé la construction d'un ajout notable à leur restaurant de fruits et légumes et de poulets en plein essor situé à Buena Park, dans le comté d'Orange en Californie. Cette nouvelle entreprise était une ville du vieil ouest célébrant à la fois l'expansion vers l'ouest et le rêve californien - l'idée selon laquelle cet État de la ruée vers l'or était un pays de fortune facile pour tous. La ville fantôme romantique des Knot - comprenant un salon, une forge, une prison et le cimetière «Boot Hill» - est devenue la pierre angulaire du parc d'attractions qui est aujourd'hui le Knott's Berry Farm.
Contenu connexe
- Le conte poétique du hors-la-loi littéraire Black Bart
Bien que Ghost Town soit sans doute le premier du genre, depuis 1940, les parcs à thème Old West se sont multipliés aux États-Unis et dans le monde. Ce ne sont pas que des destinations pour les amateurs de plaisir. Tout comme les westerns hollywoodiens et les romans dime, ces parcs à thème propagent un mythe particulier de «l’Ouest».
Le présentoir de baies de Knott, Buena Park, Californie, vers 1926 (Archives du comté d'Orange, CC BY) L'ajout d'une ville fantôme peut sembler un choix étrange pour les Knot, agriculteurs et restaurateurs. Mais c’était un geste calculé pour divertir les invités qui attendaient plus de trois heures en ligne pour leur dîner au poulet - ainsi que pour raconter une histoire particulière du California Dream.
Walter Knott a grandi en écoutant les récits de sa grand-mère sur le voyage en calèche dans le désert de Mojave en Californie, accompagnés de sa jeune fille (la mère de Walter). Knott admirait «l'esprit pionnier» de sa grand-mère, qui influençait ses propres décisions de devenir propriétaire (sans succès) dans le désert. Pour Knott, le récit de sa grand-mère a suscité une admiration constante pour l'indépendance et l'aventure, qualités qui incarnent le mythe de l'Ouest, mais pas nécessairement les réalités du passé californien.
Et c’est ce lien personnel avec le passé californien qui a coloré la critique de son présent par Knott. Après avoir examiné la dévastation causée par la Grande Dépression en Californie, le fermier - un partisan de la libre entreprise tout au long de la vie - a conclu que l'ingérence du gouvernement fédéral avait prolongé la situation en proposant des programmes d'aide et de protection sociale au lieu d'encourager les résidents en difficulté à travailler plus dur.
Cette évaluation ignore le fait qu'un pôle agricole comme Orange County a beaucoup profité des programmes New Deal. La loi sur l'ajustement agricole, par exemple, offre aux agriculteurs un soutien des prix pour leurs cultures, ce que les producteurs du comté d'Orange acceptent.
Dans les années 1930, le comté d’Orange commençait à faire la transition d’une terre d’orangeraies et de champs de fraises. (Archives du comté d'Orange, CC BY) Mais Knott resta inébranlable. Dans une histoire orale de 1963, il a expliqué,
«Nous pensions que si les visiteurs de la« Ville fantôme »regardaient en arrière, ils verraient le peu de travail auquel les pionniers devaient travailler et tous les problèmes et luttes qu’ils devaient surmonter et qu’ils l’avaient tous fait sans aucune aide gouvernementale. ”
Cette indépendance virulente a façonné Ghost Town et a permis de faire du mémorial de Knott Berry Farm à l'histoire de la Californie une déclaration politique autant qu'un lieu de loisirs.
Au-delà de son message politique sur le passé, Walter Knott souhaitait que Ghost Town «soit à la fois un élément éducatif et un lieu de divertissement». En effet, la première édition du journal imprimé du parc à thème, Ghost Town News, en octobre 1941, expliquait: «… J'espère que cela constituera un réel avantage pédagogique tangible et un monument durable en Californie ». En 1963, Knott affirmait:
«Je suppose qu’il ya des centaines de milliers d’enfants aujourd’hui qui savent ce que vous voulez dire par« casserole d’or ». Je veux dire, quand ils le lisent dans un livre, ils le comprennent parce qu'ils l'ont fait et l'ont fait [à Ghost Town]. "
En effet, le message a atteint des générations de visiteurs.
Mais Knott a appris - et enseigné - une leçon incomplète du passé. Il est certain que les pionniers anglophones du XIXe siècle ont dû surmonter des difficultés financières, physiques et psychologiques pour se rendre en Californie. Mais ces personnes ont effectivement bénéficié de «l'aide du gouvernement», que Knott a dédaigné.
Que reste-t-il de cette image? (Archives du comté d'Orange, CC BY) Des fonds et des politiques fédérales ont soutenu des concessions de terres dans l’Ouest, une armée pour élargir son territoire et lutter contre les peuples autochtones et même le développement du chemin de fer qui a fini par relier la Californie au reste du pays. L'intervention du gouvernement a aidé à soutenir ces pionniers anglophones autant que leurs descendants de la dépression.
Malgré le passé fantastique qu’elle représentait, le principe de Ghost Town inspirait l’appréciation de la population locale. Les visiteurs de Knott's Berry Farm ont vu des preuves de la grandeur financière de la Californie lorsqu'ils ont cherché de l'or. Histoires sur les procès que les proches de Walter Knott ont dû affronter lors de la traversée du désert de Mojave ont renforcé le courage de ceux qui se sont installés dans l'État de Golden. En fait, vers le milieu du siècle, de nombreux habitants du comté d’Orange s’étaient eux-mêmes installés dans l’ouest de la Californie et pouvaient très bien s’identifier avec le thème de la migration au XIXe siècle.
Ghost Town a joué sur la nostalgie du milieu du XXe siècle pour des temps plus simples et plus aventureux en Californie, en particulier lorsque la région a commencé à perdre rapidement son passé agricole dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. Le clin d'œil des Knot à l'histoire du 19e siècle en Californie a été une distraction bienvenue des efforts de modernisation déployés dans l'arrière-cour du comté d'Orange.
La version romantique et souvent blanchie du passé de la Californie incarnée par Ghost Town a joué un rôle permanent dans la formation de l'identité culturelle et politique du milieu du siècle dans la région. Les Knotts ont utilisé la vie qu'ils gagnaient de Ghost Town et de leurs autres attractions pour soutenir des causes conservatrices aux niveaux local et national. En 1960, Ghost Town et la vieille Californie qu’elle représentait constituaient la toile de fond d’un rassemblement de Richard Nixon au cours de sa première course à la présidence. Plus tard, Ronald Reagan a produit un segment sur leur attrait dans son émission de radio politique. Dans l'épisode du 15 juillet 1978, Reagan a déclaré: «La ferme de Walter Knott est une histoire de réussite américaine classique… Et elle reflète toujours le profond amour et le patriotisme de son fondateur pour son pays.» Reagan a célébré le parc à thème comme le summum de la libre entreprise et le rêve californien.
Richard Nixon cherche l'or avec Walter Knott en 1959 (Archives du comté d'Orange, CC BY) Parmi les parcs à thème Old West de Californie, Ghost Town à Knott's Berry Farm n’est pas unique en son genre pour modifier le passé du 19e siècle de l’État afin de s’aligner davantage sur un western hollywoodien que sur la réalité complexe. Aujourd'hui, Ghost Town sert des millions de visiteurs nationaux et étrangers chaque année et continue de vendre une version fantastique de l'histoire de Golden State. Mais cette fantaisie commémore les valeurs conservatrices du milieu du XXe siècle plutôt que la Californie du XIXe siècle.
Avec la reprise des débats sur la mémoire publique et les monuments, il est plus important que jamais d'examiner des sites tels que les parcs thématiques historiques en tant que lieux propices à l'apprentissage de l'histoire. Ces versions romantiques et politisées du vieil ouest peuvent laisser les visiteurs désirer un passé qui ne l’a jamais été.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Amanda Tewes, Ph.D. Candidat en histoire, Université du Massachusetts à Amherst
