Inventeur et artiste, Jacques de Vaucanson est né ce jour-là en 1709. Il excellait dans son travail. Comme dans le cas du Flute Player, il est peut-être trop bon.
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Le joueur de flûte était une sorte de pré-robot appelé automate. C’était une machine à la forme humaine qui jouait littéralement de la flûte en utilisant la même méthode qu’un homme: l’air. C’est ce qui en a fait la machine parfaite de l’époque des Lumières, écrit Gaby Wood dans un extrait de son livre sur les androïdes présenté dans The Guardian . C'était une véritable récréation mécanique d'un homme, aussi parfaite que le permettaient les outils du temps. Lorsque Vaucanson a conçu la créature pour la première fois, il s'est rendu compte que ses mains en métal ne pouvaient pas saisir ou toucher la flûte, il a donc fait la seule chose sensée et a donné la peau à ses mains.
Et c’était à la fois un coup d’État et tout à fait dérangeant, elle écrit:
Neuf soufflets ont été attachés à trois tuyaux distincts qui mènent à la poitrine de la figure. Chaque ensemble de trois soufflets était attaché à un poids différent afin de produire différents degrés d’air, puis tous les tuyaux étaient assemblés en un seul, équivalent à une trachée, continuant dans la gorge et s’élargissant pour former la cavité de la bouche. Les lèvres, qui ont percé le trou de la flûte, pourraient s'ouvrir et se fermer et se déplacer en arrière ou en avant. À l'intérieur de la bouche se trouvait une langue métallique mobile qui régissait le flux d'air et créait des pauses.
«L'automate a respiré», conclut-elle. Après avoir montré sa création, il a créé deux autres automates, dont l’un était un joueur de tambourin humanoïde. Vaucanson, un inventeur motivé, a finalement vendu le trio et poursuivi d'autres projets, écrit Wood.
Les automates de Vaucanson: le joueur de flûte, le joueur de tambourin et le canard digérant (Wikimedia Commons) Celui dont on se souvient le mieux, cependant, n'était pas du tout humain: c'était un canard qui battait des ailes, qui bougeait les pieds, mangeait et même excrétait ce qui ressemblait à de la nourriture digérée. Pour réussir ce tour, on attribue à Vaucanson l'invention du premier tube en caoutchouc. Encore une fois, "Vaucanson a prétendu avoir reproduit les actions d'un animal vivant en montrant son mécanisme (plutôt que de le recouvrir de plumes) afin que le public puisse voir qu'il ne s'agissait pas d'une supercherie, mais des merveilles de la mécanique", écrit l'historien William Kimler.
Les créations de Vaucanson ont finalement disparu de l'histoire, écrit Wood. Mais ils étaient le produit d'un moment historique particulier. Lorsque l'inventeur - qui, à tous points de vue, possédait un talent inné pour les machines - fabriquait ses automates, les grands penseurs de l'époque pensèrent que les humains n'étaient guère qu'un très bon type de machine. Selon le historien Barbara Becker, le philosophe René Descartes a publié son Traité sur l'homme en 1664 et écrit: «La notion selon laquelle les humains ne sont pas seulement des constructeurs de machines, mais des machines auto-mobiles, inspire une nouvelle façon de penser automates. ”Une histoire à propos de Descartes dit qu'il a même construit son propre automate.
Dans ce climat, Vaucanson - qui avait initialement imaginé le joueur de flûte rêveur, selon Wood - a pu gagner le financement, l'intérêt du public et la technologie nécessaire pour former des hommes en mécanique.
