Embrasser une grenouille ne vous procurera peut-être pas le prince ou la princesse de vos rêves, mais cela vous mettra en contact étroit avec la bave de grenouille - le revêtement de mucus qui garde la peau humide et protégée de ces amphibiens. Mais peut-être qu'un peu de limon de grenouille, de la bonne espèce, n'est pas une si mauvaise chose: il pourrait abriter des pouvoirs antimicrobiens.
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Bien entendu, la science ne dit pas que l'embrassement de grenouilles est la méthode recommandée. Selon un communiqué de presse de l'Université Emory, une nouvelle étude publiée dans la revue Immunity suggère que le slime de grenouille pourrait contenir une toute nouvelle classe de médicaments antiviraux à explorer.
Plus précisément, la bave d'une grenouille appelée Hydrophylax bahuvistara, trouvée dans la province du Kerala, dans le sud de l'Inde, contient de petites molécules capables de détruire des souches du virus de la grippe, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo . Le composé n'est pas très stable dans le corps humain, cependant, les scientifiques devront donc déterminer comment créer une version synthétique qui durera plus longtemps.
Le composé est un peptide, une petite classe de molécules capable de réguler l'activité chimique d'autres molécules. Les chercheurs l’appellent "urumin", d’après urumi, une épée mortelle, souple et semblable à un fouet, originaire du sud de l’Inde.
Pour faire cette découverte, les chercheurs ont d'abord soumis les grenouilles à un léger choc électrique afin de favoriser la production de boue supplémentaire. Ensuite, ils ont recueilli la boue et ont criblé pour les composés actifs, en produisant 32 peptides. Ils ont synthétisé chimiquement leurs propres versions en laboratoire, puis ont testé ces versions synthétiques sur des souches du virus de la grippe humaine. Les chercheurs ont découvert que quatre d'entre eux avaient réussi à tuer le virus et qu'un seul d'entre eux n'était pas toxique pour les cellules humaines. (Donc vraiment, si ce n'était pas clair: n'embrassez pas les grenouilles ou les crapauds.)
Au microscope électronique, qui utilise des électrons au lieu d'ondes lumineuses pour illuminer un échantillon, les scientifiques ont pu constater que l'urumine s'enroule autour d'une protéine qui dépasse de la surface de certaines souches du virus de la grippe. Cette protéine particulière, appelée hémagglutinine, aide les virus à se lier aux cellules des voies respiratoires humaines.
"Le virus a besoin de cette hémagglutinine pour pénétrer dans nos cellules", a déclaré Joshy Jacob, co-auteur de l'étude, dans un communiqué de presse. "Ce peptide fait qu'il se lie à l'hémagglutinine et déstabilise le virus. Et ensuite, il tue le virus." (L'hémagglutinine est la même partie du virus de la grippe que les futurs vaccins «universels» contre la grippe pourraient cibler.)
Des tests sur des souris ont montré que l'urumine pouvait protéger les rongeurs contre des dizaines de souches de grippe, mais pas toutes. Les autres souches ont des différences dans leur hémagglutinine qui empêchent l'urine de se fixer. "C'est très, très spécifique", dit Jacob à Jacqueline Howard de CNN .
Les grenouilles ne peuvent pas vraiment attraper la grippe, alors pourquoi fabriquent-elles un composé qui tue des souches du virus?
Il est probable que l'urumin tue également d'autres agents pathogènes susceptibles d'infecter la grenouille. "Les amphibiens, en particulier certains groupes de grenouilles, produisent et stockent de grandes quantités de peptides antimicrobiens dans des glandes granulaires spécialisées situées dans la peau", explique Louise Rollins-Smith, professeure agrégée de pathologie, microbiologie et immunologie à la Vanderbilt University School of Medicine . "Lorsque la peau est blessée ou que la grenouille s'alarme, elle libère de grandes quantités de peptides pour protéger la peau."
Il est possible que d'autres composés potentiellement médicinaux soient présents, simplement assis sur la peau d'une autre grenouille
