En 1979, des chercheurs de l'est de l'océan Pacifique ont capturé un petit requin jamais vu auparavant doté de poches distinctives à proximité de ses ouïes. Un autre «requin de poche», comme l'a surnommé l'animal, n'a été revu qu'en 2010, lorsqu'un navire de la National Oceanic and Atmospheric Administration a été retrouvé dans le golfe du Mexique. Mais comme le rapporte Mindy Weisberger pour Live Science, une nouvelle étude a révélé que les deux spécimens n'appartiennent pas à la même espèce, soulignant tout ce que les scientifiques ont encore à découvrir sur les créatures qui vivent dans les profondeurs mystérieuses.
Publié dans la revue Zootaxa, l'article décrit un requin inhabituel découvert lors d'une étude scientifique dans le golfe du Mexique, alors que des scientifiques effectuaient des recherches sur les comportements alimentaires des cachalots. Les chercheurs ont utilisé un sonar pour suivre les baleines qui plongeaient à 3 000 pieds, puis ont utilisé des filets pour traîner leurs proies de la région. Parmi ces échantillons se trouvait un requin de poche mâle, qui avait été congelé pour une analyse ultérieure.
Puis, en 2013, le biologiste de la NOAA, Mark Grace, était en train de traiter des spécimens prélevés dans ces eaux profondes lorsqu'il est tombé sur un animal qu'il n'a pas pu identifier.
"Je savais que c'était une espèce de requin", a déclaré Grace en 2015. "Mais je n'avais jamais rien vu de tel auparavant."
L'animal ne fait que cinq pouces et demi de long et, à cause de sa tête bulbeuse, il ressemble un peu à une minuscule baleine. Il comporte des rangées de dents petites mais pointues et, comme le spécimen de 1979, deux petites poches qui produisent un fluide lumineux - «une caractéristique qui peut aider à attirer les proies ou à échapper aux prédateurs», selon les auteurs de la nouvelle étude. La créature présente des ressemblances supplémentaires avec le requin original, qui est une femme; ils partagent une forme générale, ainsi que la forme et l'emplacement de leurs nageoires. Il avait déjà été déterminé que la femelle appartenait à la famille des dalatiidés, ou requins-kitefin, et le spécimen était officiellement classé dans la catégorie Mollisquama parini . Mais lorsque Grace et ses collègues, parmi lesquels Henry Bart et Michael Doosey de l’Université de Tulane, ont examiné de plus près le deuxième requin de poche, ils ont compris qu’il s’agissait d’une espèce entièrement nouvelle.
L'équipe n'a pas voulu disséquer l'animal, parce que c'est tellement rare. Les chercheurs l'ont donc étudiée à l'aide d'une série de technologies avancées mais non invasives, comme un microscope à dissection et des tomodensitogrammes haute résolution. Le spécimen a également été pris en photo à l’installation européenne de rayonnement synchrotron en France, qui dispose de technologies capables de produire des rayons X 100 fois plus brillantes que celles utilisées dans les hôpitaux.
Grâce à ces méthodes, les chercheurs ont observé plusieurs distinctions clés entre Mollisquama parini et le second spécimen, distinctions impossibles à expliquer par le dimorphisme sexuel ou les différences d'aspect entre les mâles et les femelles d'une même espèce. D'une part, le nouveau spécimen a 10 vertèbres de moins que Mollisquama parini . Et contrairement à Mollisquama parini, il possède un organe de piqûre - qui peut aider les requins à détecter les stimuli, comme les courants d’eau - sur sa mâchoire, et des organes producteurs de lumière, appelés photophores, répartis irrégulièrement autour de son corps. On sait que les photophores existent sur d'autres requins et, selon les auteurs de l'étude, ces organes «peuvent faciliter les comportements prédateurs et rendre les [requins] pratiquement invisibles d'en bas».
Les chercheurs ont surnommé Mollisquama mississippiensis, la créature noire dans le noir, ou le requin de poche américain. Et Grace dit que la classification de ce petit animal montre la richesse cachée des océans de la planète, qui couvrent 70% de notre planète et restent toutefois largement inexplorés. Les scientifiques ne savent pas combien d'espèces se cachent dans les vastes profondeurs de la mer, un territoire difficile à explorer. Et ainsi la mer continue de surprendre.
«Le fait qu’un seul requin de poche ait jamais été signalé dans le golfe du Mexique et qu’il s’agit d’une nouvelle espèce, souligne Grace, souligne le peu de connaissances dont nous disposons sur le golfe - en particulier ses eaux plus profondes - et le nombre de nouvelles espèces supplémentaires. espèces de ces eaux attendent la découverte. "
