Soldat, cow-boy, homme de spectacle, célébrité - William «Buffalo Bill» Cody a porté de nombreux chapeaux tout au long de sa longue vie. Dans le siècle qui a suivi la mort de Cody, son spectacle Wild West, qui a parcouru le monde entier pendant 30 ans, a été caractérisé par des tirs à la corde, des tours de corde, la chasse au bison et des reconstitutions d’événements historiques comme Le dernier combat de Custer à Little Big Horn. voir l'Ouest et le passé du pays.
«Ce n'est pas un simple cas où un membre du sous-bois est devenu une célébrité», déclare Jeremy Johnston, président du conseil d'administration de Hal and Naoma Tate et conservateur de l'histoire occidentale au Buffalo Bill Centre of the West, affilié à Smithsonian. "Il était assez en phase avec la société américaine, la politique américaine et était très intéressé par l'utilisation de la technologie pour raconter l'histoire de l'Ouest américain."
Johnston a grandi à 20 miles à l'est de Cody, dans le Wyoming (une ville nommée en l'honneur de Buffalo Bill, qui a contribué à sa fondation) et l'histoire de sa famille dans la région remonte à l'époque où Cody était à son apogée. Tout comme Johnston aimait les histoires d'aventures de Buffalo Bill, sa véritable passion a été de se plonger dans la recherche archivistique en tant que rédacteur en chef du projet Papers of William F. Cody .
«Si vous avez grandi en jouant aux cow-boys et aux Indiens, c'est parce que Wild West de Buffalo Bill en a fait une partie si populaire de notre mémoire de l'Ouest américain», a déclaré Johnston. Le spectacle de Cody était peuplé de Lakota et d'autres tribus d'Indiens des Plaines. Ils étaient décrits comme des agresseurs qui attaquaient des trains de wagons et des cabines de colons, ce qui ne reflétait pas exactement la réalité complexe.
Mais plus encore, Cody a façonné la façon dont le public pense à l’histoire.
«Si je devais lui reprocher quoi que ce soit qui nous touche encore aujourd'hui, c'est l'idée que l'histoire est un divertissement, l'histoire en tant que représentation authentique sensationnaliste du passé», a déclaré Johnston. «Prenez ce modèle et appliquez-le à de nombreux composants de l'histoire des États-Unis. La Première Guerre mondiale, le Vietnam - il y a toujours eu un élément très important du divertissement qui a façonné notre vision de l'histoire et de notre passé. "
Cela rend d'autant plus difficile d'accéder à la vérité sur la vie de Cody; La légende et les faits ont tendance à s’estomper dans le Far West de Buffalo Bill . Mais pour Johnston, tout cela fait partie du plaisir.
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1. Il n'était probablement pas un coureur pour le Pony Express
Lorsque la Californie entra aux États-Unis en tant qu'État libre en septembre 1850, un besoin immédiat fut d'accélérer le rythme des communications avec le reste du syndicat. C'est dans cet objectif que Russell, Majors et Waddell (la plus grande société de transport de l'Ouest) ont lancé le Pony Express en 1860. Composé de 400 chevaux et de relais, construits à 10 ou 15 km l'un de l'autre, ses plus grandes stations distantes de 90 à 120 km (pour les cavaliers). changer et se reposer), la société a affirmé que tout le courrier serait livré dans un délai record de 10 jours. Mais les retards dans la livraison du courrier ont été très nombreux, des hostilités amérindiennes aux décès de coureurs causés par le mauvais temps et les traversées de rivières dangereuses. Mais le Pony Express réussit à annoncer la victoire d'Abraham Lincoln à l'élection présidentielle de 1860, de Fort Kearney (Nebraska) à Placerville (Californie) en seulement cinq jours.
À l'âge de 11 ans, Cody portait des messages à cheval pour la compagnie de transport Major and Russell (devenue Russell, Majors et Waddell). Mais les historiens ont eu du mal à vérifier ses affirmations selon lesquelles il travaillait pour Pony Express. Il y a des contradictions dans son autobiographie, et un historien a même conclu que lorsque Pony Express existait, Cody était à l'école à Leavenworth, dans le Kansas, et n'aurait pas pu parcourir le Wyoming au même moment.
2. Son père a été poignardé lorsqu'il a prononcé un discours anti-esclavagiste
Isaac Cody était un géomètre et un investisseur immobilier né en Ontario au Canada en 1811 et ayant passé son enfance dans l’Ohio. Il a voyagé dans le Midwest toute sa vie, du territoire de l'Iowa, où est né William, au Kansas, à une époque où le nouveau territoire était le plus tumultueux. En 1854, la loi Kansas-Nebraska stipulait que tous les territoires des États-Unis possédaient un gouvernement autonome dans tous les domaines, y compris l'esclavage, transformant le Kansas en un véritable champ de bataille entre les forces de l'État libre et l'esclavage. La ville de Leavenworth, où vivait la famille Cody, était pro-esclavagiste et les groupes se réunissaient régulièrement au poste de traite de Rively. Le 18 septembre 1854, Isaac est tombé sur l'un de ces rassemblements et a été invité à exprimer son opinion. Lorsqu'il a déclaré ne pas vouloir prolonger l'esclavage, il a été poignardé à la poitrine à deux reprises avec un couteau Bowie. Les complications de la blessure ont finalement conduit à sa mort en 1857.
3 Il a chassé le bison avec la royauté russe
Lorsqu'une délégation russe dirigée par le grand-duc Alexei Alexandrovich effectua une tournée de bonne volonté de quatre mois aux États-Unis en 1871-1872, la visite royale fut une grande nouvelle - surtout quand ils allèrent chasser le bison. Organisée par le général Philip Sheridan (mieux connu pour sa campagne de la vallée de Shenandoah au nom de l'Union en 1864), la chasse aurait lieu en janvier à Red Willow Creek, dans le Nebraska. William Cody a voyagé avec eux comme éclaireur. L'événement a été largement médiatisé, les journaux écrivant sur l'affection du Grand-Duc pour une «princesse indienne», un détail fabriqué presque certainement pour pimenter l'histoire.
4. Son surnom vient d'un travail avec le Kansas Pacific Railroad
Avant d’être son impresario dans le Far West de Buffalo Bill, Cody a rebondi autour d’un certain nombre d’emplois. En 1867, il devint chasseur de la branche Kansas Pacific de l'Union Pacific Railroad. Pendant un an et demi, Cody a livré 12 bisons par jour aux travailleurs affamés. On estime qu'il a tué plus de 4 000 personnes en l'espace de huit mois et qu'il a déjà tué 48 buffles en 30 minutes. Malgré le soutien apporté à des mesures de conservation telles que la mise en place d'une saison de chasse, la chasse excessive de Cody et celle de soldats américains ont contribué à la quasi-extinction du bison.
Wild West Show de Buffalo Bill et Congrès des Rough Riders du Monde - Affiche de cirque montrant des cow-boys rassemblant du bétail et le portrait du colonel WF Cody à cheval. (Wikimedia Commons) 
Ned Buntline, Bufalo Bill Cody, Giuseppina Morlacchi, Texas Jack Omohundro (1846-1880) (Wikimedia Commons) 
Buffalo Bill dans l'Ouest sauvage (Wikimedia Commons) 
WF "Buffalo Bill" Cody (Wikimedia Commons) 
Sitting Bull et Buffalo Bill (Wikimedia Commons) 
Portrait de Buffalo Bill, composé de fusils, de cordes, de têtes de buffles et de chevaux, de raquettes, etc. (Bibliothèque du Congrès) 
William F. Cody (Bibliothèque du Congrès) 
Troupe d'Indiens posés devant des tipis (Bibliothèque du Congrès) 
La photo montre William F. Cody à cheval tirant à la carabine dans les airs, chevauchant à côté d'un Indien à cheval (Bibliothèque du Congrès) 
Stéréogramme montrant le portrait de Buffalo Bill, assis, tenant son fusil (Bibliothèque du Congrès) 5. Bill a nommé son arme «Lucretia Borgia» en l'honneur de la célèbre noble italienne
Pour tirer sur des buffles et d’autres cibles, Cody a utilisé son canon à aiguilles Springfield de calibre .50. Cody a nommé l'arme de la femme fatale italienne Renaissance Lucretia Borgia. Borgia était peut-être mieux connu comme sujet d'une pièce de théâtre de Victor Hugo et avait la réputation d'être beau mais mortel. Aujourd'hui, le fusil de Cody est exposé au Buffalo Bill Center of the West, mais son stock est manquant et semble s'être brisé à un moment donné. Bien que personne ne sache ce qui s'est réellement passé, il y a des rumeurs selon lesquelles Cody aurait violé l'animal avec un élan, ou que le grand-duc Alexei de Russie aurait emprunté pour la chasse et que son cheval l'aurait piétiné.
6. Il a joué pour le jubilé de la reine Victoria
Grâce au travail de son directeur, Nate Salisbury, Buffalo Bill a été invité à se produire lors de l'exposition américaine à Londres en 1887. Son voyage à travers l'Atlantique comprenait «83 passagers du salon, 38 passagers de l'entrepôt, 97 Indiens, 180 chevaux, 18 buffles, 10 wapitis, 5 bouvillons texans, 4 ânes et 2 cerfs. »Avant l’ouverture du spectacle, le camp avait été visité par l’ancien Premier ministre William Gladstone, le prince de Galles (futur roi Édouard VII) et sa famille. Annie Oakley a même serré la main du prince et il a été tellement ravi - malgré la violation de l'étiquette - qu'il a encouragé sa mère, la reine Victoria, à le voir. Une représentation a été organisée pour le 11 mai. C'était la première fois depuis le décès de son mari, vingt ans plus tôt, que la reine Victoria se présentait en personne lors d'une représentation publique. Cela lui a tellement plu qu'elle a demandé une autre représentation à la veille des festivités du jubilé, en présence des rois de Belgique, de Grèce et du Danemark, ainsi que du futur allemand Kaiser William II. Les représentations deux fois par jour à l’exposition américaine ont rassemblé environ 30 000 personnes.
7. Il a soutenu les droits des femmes et le suffrage…
Après des années passées en présence de femmes comme Annie Oakley et Calamity Jane, il n’est peut-être pas surprenant que Cody ait soutenu les droits des femmes. Mais compte tenu de la polarisation de la lutte pour le suffrage, le soutien vocal de Cody semble toujours révolutionnaire. Dans une interview avec le Milwaukee Journal du 16 avril 1898, un journaliste a demandé à Cody s'il soutenait le suffrage des femmes. "Oui, " répondit le célèbre animateur. "Mets ça en gros caractères noirs pour que Buffalo Bill favorise le suffrage des femmes ... Ces gens qui prient pour que les femmes prennent leur place me font rire ... Si une femme peut faire le même travail qu'un homme peut le faire et le fait aussi bien, elle devrait avoir le même salaire. "
Lorsque le journaliste a posé la question de savoir si les femmes devraient jouir des mêmes libertés et privilèges que les hommes, Cody a répondu sans équivoque. “Assurément je fais…. S'ils veulent se rencontrer et discuter de questions financières, de politique ou de tout autre sujet, laissez-les le faire et ne vous moquez pas d'eux. Ils discutent de choses aussi sérieusement que les hommes, j'en suis sûr et savent aussi en savoir plus sur les sujets du jour. "
8.… ainsi que les libertés civiles des Amérindiens
"Je n'ai jamais remarqué avec un groupe de soldats après les Indiens que je ne me sentais pas un peu honteux pour moi-même et pour tous ceux qui le trouvaient", a-t-il été entendu par un journaliste du Dallas Morning News en 1901. Et pendant que Wild West de Buffalo Bill dépeint les Amérindiens comme des méchants en leur donnant le rôle d’attaquants, ses véritables opinions étaient plus compliquées.
«Dans ses écrits, il est très clair que les Indiens d’Amérique étaient extrêmement respectés, a déclaré Johnston. "Il disait à ses lecteurs que [les Amérindiens] avaient parfaitement le droit de résister à ce qui leur arrivait et de riposter."
9. Il avait le mariage de tabloïd original
À certains égards, Cody était la star de la télé-réalité originale, bien avant l’invention du média. Cody a épousé Louisa Frederici en 1866, mais a passé de longues périodes loin d'elle et de leurs quatre enfants. En 1904, il intenta une action en divorce, affirmant que Louisa avait tenté de l'empoisonner, et le procès se transforma en un énorme scandale couvert par la plupart des principaux journaux, les journalistes rapportant en détail les affaires précédentes de Cody et sa consommation d'alcool. Le juge a finalement rejeté l'affaire, les accusations d'empoisonnement étant sans fondement. Le couple est resté marié et a réussi à se réconcilier avant la mort de Cody en 1917.
10. Il a participé à l’un des premiers projets fédéraux de développement des eaux.
En plus de gagner de l'argent par le biais du spectacle, Cody a également investi dans un terrain dans le Wyoming et a été impliqué dans le projet d'irrigation de Shoshone. En 1904, Cody transféra ses droits d'eau au secrétaire de l'Intérieur et le forage exploratoire du barrage de Shoshone commença cette année-là (plus tard renommé Buffalo Bill Dam). Aujourd'hui, le projet Shoshone (système de tunnels, canaux, barrages de dérivation et réservoir Buffalo Bill) irrigue plus de 100 000 hectares de haricots, de luzerne, d'avoine, d'orge et de betteraves à sucre. Le barrage était l’un des premiers barrages en béton à voûte construite aux États-Unis en 1910, et aussi le plus grand du monde à 325 pieds.
