L'obscurité recouvrait encore la ville de Charleston aux premières heures du 13 mai 1862, alors qu'une légère brise emportait l'odeur saumâtre des marais à travers son port paisible. Seule une cloche de bateau sonne de temps en temps en compétition avec le son des vagues qui se brisent contre le quai en bois où un bateau à vapeur latéral confédéré nommé le Planter était amarré. Le quai se trouvait à quelques kilomètres de Fort Sumter, où les premiers coups de feu de la guerre civile avaient été tirés un peu plus d'un an auparavant.
Contenu connexe
- Les Afro-Américains terrorisés ont trouvé leur champion dans le héros de la guerre civile, Robert Smalls
Tandis que de minces traînées de fumée s'élevaient de la cheminée du bateau au-dessus du pilothouse, un homme esclave de 23 ans nommé Robert Smalls se tenait sur le pont. Au cours des prochaines heures, lui et sa jeune famille trouveraient soit la libération de l'esclavage, soit une mort certaine. Il savait que leur avenir dépendait maintenant largement de son courage et de la force de son plan.
Comme tant d’esclaves, Smalls était hanté par l’idée que sa famille, sa femme Hannah; leur fille Elizabeth, âgée de quatre ans; et leur fils en bas âge, Robert, Jr. - seraient vendus. Et une fois séparés, les membres de la famille ne se sont souvent plus jamais revus.
La seule façon pour Smalls de s'assurer que sa famille reste unie était d'échapper à l'esclavage. Cette vérité l'occupait depuis des années alors qu'il cherchait un plan avec une chance de réussir. Mais s’échapper était déjà assez difficile pour un seul homme; S'enfuir avec une jeune famille était presque impossible: les familles asservies ne vivaient ni ne travaillaient jamais ensemble, et une fête d'évasion avec des enfants ralentirait considérablement le voyage et rendrait la découverte beaucoup plus probable. Voyager avec un bébé était particulièrement risqué; un cri de bébé pourrait alerter les patrouilles d'esclaves. Et la punition si attrapé était sévère; les propriétaires pouvaient légalement avoir des fugueurs fouettés, enchaînés ou vendus.
Les chances de liberté de Smalls étaient enfin arrivées. Avec un plan aussi dangereux que brillant, il alerta discrètement les autres membres d'équipage asservis à bord. Il était temps de saisir le planteur .
Être libre ou mourir: l'histoire étonnante de l'évasion de Robert Smalls de l'esclavage au héros de l'Union
"Be Free or Die" est un récit irrésistible qui éclaire le parcours étonnant de Robert Smalls d’esclave à héros de l’Union et, finalement, membre du Congrès des États-Unis.
Acheter**********
Le plan de Smalls était de réquisitionner le Planter et de le livrer à l'imposante flotte de navires de l'Union ancrés à l'extérieur du port de Charleston. Ces navires faisaient partie du blocus de tous les principaux ports du sud du pays, lancé par le président Abraham Lincoln peu de temps après la chute du Fort Sumter en avril 1861. Charleston, l’un des plus grands ports de la Confédération, était une bouée de sauvetage pour le sud. Société en grande partie agraire, le Sud dépend des importations de matériel de guerre, de produits alimentaires, de médicaments, de produits manufacturés et d'autres fournitures. Tandis que la marine américaine bloquait le port, les courageux conducteurs du blocus cherchant à réaliser d'importants bénéfices, introduisaient ces marchandises en contrebande à Charleston et transportaient du coton et du riz hors de la ville pour les vendre sur les marchés européens. Une fois que les fournitures sont arrivées à Charleston, les liaisons ferroviaires de la ville les ont acheminées dans tous les États confédérés.
Bien que crucial, bloquer un port aussi important était une tâche titanesque. Les nombreux canaux navigables entrant et sortant du port ont rendu l’arrêt de tout trafic presque impossible et avaient conduit les habitants du Nord à qualifier Charleston de «ratière». Même si de nombreux navires ont manqué le blocus, l’Union a pu en intercepter certains et capturer ou les détruire.
Bien que le quai et la flotte américaine ne soient distants que de 15 km environ, Smalls devrait traverser plusieurs fortifications confédérées lourdement armées dans le port ainsi que de multiples batteries d'armes à feu le long du rivage sans déclencher l'alarme. Le risque de découverte et de capture était élevé.
Le Planteur a créé tellement de fumée et de bruit que Smalls savait qu'il serait impossible de passer à la vapeur devant les forts et les batteries sans être détecté. Le navire devait avoir l’air de faire une mission de routine sous le commandement de ses trois officiers blancs qui étaient toujours à bord à bord. Et Smalls avait mis au point un moyen inspiré de faire exactement cela. Protégé par les ténèbres du moment, Smalls se faire passer pour le capitaine.
Ce plan relativement simple présentait de multiples dangers. Premièrement, les trois officiers blancs constituaient un obstacle évident et Smalls et son équipage devraient trouver un moyen de les régler. Deuxièmement, ils devraient éviter d'être repérés par les gardes du quai lors de la saisie du Planter . Ensuite, étant donné que la famille de Smalls et les autres personnes impliquées dans l'évasion se cacheraient dans un autre bateau à vapeur plus haut sur la rivière Cooper, Smalls et l'équipage restant devraient revenir en arrière de l'entrée du port pour les récupérer. Le mouvement du planteur le long de la rivière et loin du port allait probablement attirer l’attention des sentinelles postées sur les quais. Si tout le monde arrivait à bord, le groupe de 16 hommes, femmes et enfants devrait alors traverser le port très surveillé. Si des sentinelles de l'une des fortifications ou des batteries réalisaient que quelque chose n'allait pas, elles pourraient facilement détruire le Planteur en quelques secondes.
Une fois en sécurité dans le port, Smalls et la compagnie ont été confrontés à un autre risque important: s'approcher d'un navire de l'Union, qui devrait supposer que le navire à vapeur confédéré était hostile. À moins que Smalls ne puisse rapidement convaincre l'équipage de l'Union que les intentions de son parti étaient amicales, le navire de l'Union prendrait des mesures défensives et ouvrait le feu, détruisant probablement le Planter et tuant tout le monde à bord.
Supprimer l'un de ces obstacles serait un exploit remarquable, mais les supprimer tous serait stupéfiant. Malgré les risques énormes, Smalls était prêt à aller de l'avant dans l'intérêt de sa famille et de sa liberté.
**********
L’année dernière, Smalls était un membre de confiance et apprécié de l’équipage asservi du Planter . Bien que Smalls soit devenu l’un des meilleurs pilotes de la région, les Confédérés refusèrent de lui attribuer le titre de pilote, ni à aucun homme asservi.
Smalls faisait partie d'un équipage de dix personnes comprenant trois officiers blancs: le capitaine, Charles J. Relyea, âgé de 47 ans; le premier lieutenant, Samuel Smith Hancock, 28 ans; et l'ingénieur, Samuel Z. Pitcher, 34 ans.
En plus de Smalls, le reste de l'équipage comprenait six autres hommes noirs en esclavage dont l'âge variait de l'adolescence à l'âge moyen et qui agissaient en tant qu'ingénieurs et matelots de pont. John Small, aucun lien de parenté, et Alfred Gourdine ont été ingénieurs, tandis que les matelots de pont étaient David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner et Abraham Jackson.
En tant que nouveau capitaine du Planter, Relyea a parfois laissé le bateau entre les mains de l’équipage noir pendant la nuit afin que ses officiers et lui-même puissent rester avec leurs femmes et leurs enfants dans leurs maisons en ville. Relyea l'a peut-être fait parce qu'il faisait confiance à son équipage, mais il est plus probable que, comme beaucoup de Blancs dans le Sud et même le Nord, il ne pensait tout simplement pas que des hommes asservis seraient capables de mener à bien une mission aussi dangereuse et difficile. comme réquisitionnant un navire confédéré. Il serait presque impossible pour quiconque de prendre un bateau à vapeur dans un port aussi bien gardé et difficile à naviguer; À l'époque, peu de Blancs pouvaient imaginer que des Afro-Américains asservis pourraient le faire.
En laissant le navire à la charge de l'équipage, Relyea a enfreint les ordres militaires généraux n ° 5 récemment ordonnés par l'armée confédérée, aux termes desquels les officiers blancs et leurs équipages devaient rester à bord jour et nuit pendant que le navire était amarré au quai. pourrait être prêt à partir à tout moment. Mais même au-delà de sa décision de laisser l’équipage seul avec le navire, Relyea lui-même était un élément clé du plan de Smalls.
Lorsque Smalls a informé Hannah de son idée, elle a voulu savoir ce qui se passerait s'il se faisait prendre. Il n'a pas retenu la vérité. «Je vais être abattu», a-t-il dit. Tandis que tous les hommes à bord risqueraient presque certainement de mourir, les femmes et les enfants seraient sévèrement punis et peut-être vendus à différents propriétaires.
Hannah, qui avait un visage gentil et un esprit fort, restait calme et décisive. Elle a dit à son mari: «C'est un risque, chérie, mais toi et moi, et nos petits doivent être libres. J'irai, car là où tu meurs, je mourrai. ”Tous deux étaient prêts à faire tout ce qui était nécessaire pour que leurs enfants soient libérés.
Bien entendu, Smalls devait également s'approcher de ses coéquipiers. Partager son plan avec eux était en soi un risque énorme. Même parler d'évasion était incroyablement dangereux à Charleston confédéré. Smalls, cependant, n’avait guère de choix en la matière. Sa seule option était de recruter les hommes et de leur faire confiance.
L'équipage a rencontré secrètement Smalls à la fin d'avril ou au début de mai et a discuté de l'idée, mais leurs décisions individuelles n'auraient pas été faciles. Tous savaient que quoi qu'ils décident à ce moment-là, cela affecterait le reste de leur vie. Il était encore possible que la Confédération gagne la guerre. Si c'était le cas, rester derrière signifiait une vie de servitude durable. La promesse de liberté était si forte et la pensée de rester dans l'esclavage si abominable que ces considérations ont finalement convaincu les hommes de rejoindre Smalls. Avant la fin de la réunion, tous avaient accepté de prendre part à l'évasion et d'être prêts à agir dès que Smalls déciderait qu'il était temps.
**********
Ce serait un exploit remarquable. La plupart des hommes et des femmes en esclavage qui tentaient de rejoindre les flottes de l'Union qui bloquaient les ports du Sud se rangeaient à bord de canots. Aucun civil, noir ou blanc, n’avait jamais pris un navire confédéré de cette taille et ne l’avait remis à l’Union. Aucun civil n'a jamais livré autant d'armes inestimables.
Quelques semaines auparavant, un groupe de 15 esclaves à Charleston avait surpris la ville en saisissant une péniche au bord de l'eau et en la ramant à la flotte de l'Union. La péniche appartenait au général Ripley, le même commandant qui utilisait le Planter comme son navire d’affectation. Lorsqu'il a été trouvé qu'il manquait, les confédérés étaient furieux. Ils étaient également gênés d’être déjoués par les esclaves. Néanmoins, ils n’ont pris aucune précaution supplémentaire pour sécuriser d’autres navires au quai.
Smalls laissa discrètement les hommes au courant de ses intentions. Alors que la réalité de ce qu’ils étaient sur le point de faire s’imposait à eux, ils étaient submergés par la peur de ce qui pourrait arriver. Malgré tout, ils ont continué.
**********
Lorsque Smalls jugea que le moment était bien choisi, il ordonna au vapeur de partir. Le brouillard se dissipait maintenant et l'équipage a levé deux drapeaux. L'un était le premier drapeau confédéré officiel, connu sous le nom d'étoiles et de barres, et l'autre était le drapeau bleu et blanc de la Caroline du Sud, qui arborait un palmier et un croissant. Les deux aideraient le navire à maintenir sa couverture en tant que navire confédéré.
Le garde confédéré en poste à une cinquantaine de mètres du Planter a vu le navire partir et s'est même rapproché pour l'observer, mais il a supposé que les officiers du navire étaient aux commandes et n'avaient jamais sonné l'alarme. Un inspecteur de la police a également vu que le navire partait et a fait la même hypothèse. La chance semblait être du côté de Smalls, du moins pour le moment.
La tâche suivante du planteur consistait à s’arrêter au quai de l’Atlantique Nord pour récupérer la famille de Smalls et les autres. L’équipage a rapidement atteint le quai de l’Atlantique Nord et n’a eu aucune difficulté à s’approcher du quai. «Le bateau s'est déplacé si lentement jusqu'à sa place, nous n'avons pas eu besoin de lancer une planche ou d'attacher une corde», a déclaré Smalls.
Tous étaient partis comme prévu et ils étaient maintenant ensemble. Avec 16 personnes à bord, et les femmes et les enfants sous le pont, le Planter a repris sa route vers le sud en direction de Confederate Fort Johnson, laissant Charleston et leur vie d’esclaves derrière eux.
Vers 4 h 15, le Planter a finalement approché le formidable Fort Sumter, dont les murs massifs dominent de manière inquiétante à une cinquantaine de mètres au dessus de l’eau. Ceux à bord du Planter étaient terrifiés. Smalls était le seul à ne pas être affecté extérieurement par la peur. «Lorsque nous nous sommes approchés du fort, tous les hommes, à l'exception de Robert Smalls, ont senti ses genoux céder et les femmes ont recommencé à pleurer et à prier de nouveau», a déclaré Gourdine.
Alors que le planteur s’approchait du fort, Smalls, coiffé du chapeau de paille de Relyea, tira la corde du sifflet, offrant «deux coups longs et un coup court». C’était le signal confédéré requis pour passer, ce que Smalls savait de ses voyages antérieurs en tant que membre du L’équipage du planteur .
La sentinelle cria: «Soufflez en enfer les Yankees, ou amenez-en un.» Smalls a dû désirer réagir avec quelque chose d'hostile, mais il est resté dans son personnage et a simplement répondu: «Oui, oui."
Alors que la vapeur et la fumée s'échappaient de ses cheminées et que ses roues à aubes tournaient dans l'eau sombre, le bateau à vapeur se dirigeait directement vers le navire le plus proche des navires de l'Union, tandis que son équipage se précipitait pour abattre les drapeaux de la Confédération et de la Caroline du Sud et hisser un drap blanc abandon.
Entre temps, un autre brouillard épais était rapidement entré, masquant le paquebot et son drapeau dans la lumière du matin. L'équipage du navire de l'Union qu'ils approchaient, un navire à trois mâts à trois mâts appelé Onward, était maintenant encore moins susceptible de voir le drapeau et pouvait supposer qu'un cuirassé confédéré avait l'intention de le couler et de le couler.
Alors que le vapeur continuait sa route vers l’ Onward, les passagers du Planter ont commencé à comprendre que leur drapeau improvisé avait été vu. Leur liberté était plus proche que jamais.
Les deux navires se trouvaient désormais à portée de main, et le capitaine du Onward, lieutenant volontaire par intérim, John Frederick Nickels, cria pour le nom du vapeur et son intention. Après que les hommes eurent fourni les réponses, le capitaine ordonna au navire de suivre. Que ce soit pour soulager le fait que les Onward n’aient pas tiré ou parce que Smalls et son équipage étaient encore très secoués, ils n’entendirent pas le commandement du capitaine et commencèrent à contourner l’arrière. Nickels a immédiatement crié: «Arrêtez, ou je vous expulserai de l'eau!"
Les mots durs leur attirent l'attention et les hommes manœuvrent le paquebot à côté du navire de guerre.
Lorsque l'équipage a géré le navire, les personnes à bord du Planter se sont rendu compte qu'elles avaient réussi à atteindre un navire de l'Union. Certains des hommes ont commencé à sauter, danser et crier lors d’une célébration impromptue, tandis que d’autres se sont tournés vers Fort Sumter et l’ont maudit. Les 16 hommes étaient libérés de l'esclavage pour la première fois de leur vie.
Smalls a alors parlé triomphalement au capitaine de l’ Onward : «Bonjour, monsieur! Je vous ai apporté quelques-uns des vieux canons américains, monsieur! - c'était pour Fort Sumter, monsieur! "
From Be Free or Die de Cate Lineberry, copyright © 2017 de l'auteur et reproduit avec l'autorisation de St. Martin's Press. En vente le 20 juin 2017.
