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Deux scientifiques du Smithsonian retracent les mystérieuses circonstances d'une histoire de mort et de changement de 1866

Écoutez une version podcast de l'histoire ci-dessous, gracieuseté de Smithsonian's Sidedoor:

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Tout a commencé avec l'ouverture du cercueil en fonte. Les scientifiques espéraient que le corps de Robert Kennicott était en bon état, avec des vêtements bien préservés, des tissus mous, des cheveux, des ongles et des ongles bien préservés. Tous ces éléments permettraient de réaliser divers tests chimiques et de répondre à des questions que le squelette seul ne pourrait pas.

Kennicott est né en 1835 et a grandi dans la prairie au nord de Chicago. Alors qu’il était encore adolescent et que le Smithsonian n’avait que six ans, il envoyait déjà de nombreux spécimens à l’institution de Washington, DC.

À l'âge de 21 ans, Kennicott était l'un des fondateurs de l'Académie des sciences de Chicago et Spencer Baird, secrétaire adjoint du Smithsonian, le formait et le recrutait pour commencer à recueillir des spécimens pour l'établissement.

Le squelette de Kennicott, qui fait maintenant partie des collections de recherche du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, ainsi que certains des nombreux objets qu'il a rassemblés seront exposés dans la prochaine exposition «Objects of Wonder», qui ouvrira ses portes le 10 mars. La collection de recherche du musée est le plus vaste au monde et contient plus de 145 millions d’artéfacts et de spécimens. Kennicott a contribué à des centaines d'œuvres au cours de sa courte vie. L'exposition examine comment les scientifiques utilisent les collections du musée pour éclairer leur compréhension de la nature et de la culture humaine. Mais Kennicott sera là aussi, en os, sinon en esprit.

Kennicott a des cheveux qui coule, des yeux perçants et des traits marqués sur les photos. Il regarde fixement la caméra, vêtu de ce qui ressemble à du matériel de piégeage ou réfléchi sur le côté dans son uniforme de Western Union.

Robert Kennicott Les portraits de Robert Kennicott le montrent vêtu (à gauche) de sa première expédition au Canada, à travers le Canada, à Fort Yukon, v. 1860 et en uniforme de la Western Union à San Francisco juste avant son départ pour sa dernière expédition en juillet 1865. (Archives anthropologiques nationales, Archives de Grove, district de Glenview Park, Glenview, Illinois)

Si jamais un film avait été tourné sur la vie du jeune scientifique fanfaron, le département d'anthropologie physique du musée s'accorde à dire que l'acteur maussade et intense, Johnny Depp, doit jouer son personnage.

«Toutes les femmes de notre bureau croient que», rigole Kari Bruwelheide, anthropologue physique et médico-légale au Natural History Museum. Elle est assise dans son bureau, entourée de divers squelettes disposés proprement sur une longue table, certains encore dans des sacs en plastique étiquetés. «Robert était un personnage spécial et quelque peu emblématique des conservateurs du Smithsonian, même aujourd'hui, car il était tellement dévoué à son travail. C'était tout pour lui. Ce n'était pas nécessairement un travail, mais un mode de vie qui a commencé quand il n'était qu'un enfant et s'est poursuivi jusqu'à sa mort à l'âge de 30 ans. »

Selon Bruwelheide, les objets collectés par Kennicott sont encore utilisés aujourd'hui pour mener des recherches.

«C'est comme si tout était bouclé et que c'était une histoire merveilleuse», dit-elle. Bruwelheide et son collègue, Doug Owsley, conservateur et responsable du département d'anthropologie physique du musée, ont été chargés à la demande de la famille et du musée de Kennicott de découvrir comment son décès est survenu en 1866. Les travaux d'Owsley et Bruwelheide sur l'affaire Kennicott sont publiés ce mois-ci dans un volume de Cambridge University Press.

Squelette, Robert Kennicott «Le squelette lui-même a été magnifiquement préservé. Il n'a eu aucune fracture, aucune blessure cicatrisée dans la vie. Il a été décrit comme relativement fragile, mais il possédait une excellente densité osseuse et d'excellentes marques musculaires », dit Bruwelheide, mais ajoute que cela ne donnait aucun indice sur la cause de la mort de Kennicott. (Institution Smithsonian )

Il y avait des rumeurs selon lesquelles il s'était suicidé, mais la famille de Kennicott n'en était pas si sûre. En 2001, Owsley et Bruwelheide se sont rendus dans sa maison d’enfance, The Grove, à Glenview, dans l’Illinois, pour ouvrir le cercueil de Kennicott et déterminer la cause de son décès. The Grove est maintenant un centre national d'éducation et de protection de la nature. Owsley et Bruwelheide étaient enthousiastes à l'idée de contribuer à résoudre un mystère impliquant un homme qui a tant contribué à la science dans la vie - et dans la mort.

«Il incarne le jeune passionné d’histoire naturelle, qui suit sa passion et qui est encadré par des scientifiques, c’est exactement ce que nous faisons aujourd’hui», déclare Bruwelheide. "Son histoire a eu lieu aux origines mêmes de la Smithsonian Institution."

Kennicott est venu au Smithsonian en 1858 et a vécu dans l'emblématique château de briques rouges de l'institution situé dans le National Mall, le seul bâtiment du Smithsonian à cette époque. Il a vécu avec d'autres naturalistes et ils ont formé un groupe de type fraternité appelé le Megatherium Club. En utilisant l'appel imaginaire, "Comment! Comment!" De leur mascotte, une paresse au sol éteinte, ils ont joué la nuit à des jeux parmi les collections, courant des courses en sac à trois pattes dans la grande salle, buvant du thé dans la cave et partageant des huîtres fumées. La devise du club était "Ne laissez jamais l'amusement de votre soirée être le sujet des réflexions de votre matinée."

Kennicott, a rappelé un membre du club, était "toujours débordant de plaisir".

Megatherium Club Kennicott (en haut à gauche) vécut avec d'autres naturalistes au Smithsonian en 1858 et ils formèrent un groupe semblable à une fraternité appelé le Megatherium Club. (Archives de la Smithsonian Institution)

Un an plus tard, Baird envoya Kennicott en mission de trois ans dans le centre de l’Amérique britannique (aujourd’hui au Canada), au Fort Yukon, dans l’ouest de l’Amérique russe (aujourd’hui en Alaska). Il a voyagé en traîneau à chiens, en canoë et à pied, et a rapporté des centaines de spécimens d’animaux et de plantes, ainsi que des vêtements et des armes des Amérindiens, et a compilé certains des plus anciens dictionnaires de langues tribales. L'exploration de Kennicott et les papiers qu'il a envoyés à la maison après sa dernière expédition ont joué un rôle majeur dans le futur achat du territoire de l'Alaska par les États-Unis.

«Il a rassemblé tout ce qui le fascinait, des mammifères (230) aux oiseaux (282), des œufs aux fossiles. . . . Il était juste un peu le naturaliste de la Renaissance de cette époque », déclare Bruwelheide, qui qualifie l'affaire Kennicott de« mystère le plus compliqué et intéressant que nous ayons jamais rencontré ».

Le mystère commence avec la mort de Kennicott le 13 mai 1866. Il avait effectué une autre longue mission au Yukon, cette fois pour le Western Union Telegraph. Il était la seule personne ayant vécu en Amérique russe et devait aider cette société à trouver un moyen de poser un câble reliant les États-Unis à l'Europe via le détroit de Béring. Kennicott et deux autres naturalistes avaient également prévu de collectionner des spécimens rares, mais ils arrivèrent juste en dessous du cercle polaire arctique, l'hiver commençant en 1865. Ils firent un voyage exténuant à Fort Nulato sur le fleuve Yukon, à 500 milles de tout autre fort, à des températures aussi basses comme 60 en dessous de zéro.

Au printemps, Kennicott avait l'intention de commencer son propre travail de naturaliste. Mais il ne s'est pas présenté pour le petit-déjeuner ce jour-là et ses hommes l'ont retrouvé mort au bord de la rivière près du fort. On a commencé à croire qu'il s'était suicidé en avalant la strychnine qu'il portait souvent pour conserver des spécimens. Ses amis ont passé huit mois en voyage pour ramener le corps de Kennicott. Il fut enterré en janvier 1867 à The Grove, dans un cercueil en métal hermétique.

Owsley et Bruwelheide, deux des plus grands experts au monde dans l’examen du contenu des cercueils en fer, constituaient un choix évident pour résoudre le mystère. Non seulement les deux avaient déjà aidé à identifier les personnes tuées lors du siège de Waco et des attentats terroristes du 11 septembre, mais ils avaient également impliqué des momies, des soldats de la guerre de Sécession et travaillaient actuellement sur les premiers habitants de Jamestown.

«Je pense que c'est absolument l'un de nos cas les plus difficiles, car il a nécessité beaucoup de recherches. Ce suivi continu de toutes ces pistes, en tirant des informations de lettres, dure depuis des années. C'est très méthodique et très systématique », dit Owsley. «Je ne peux penser à aucune enquête qui ait été aussi complète. C'est comme ça qu'on travaille. Nous ne prenons pas en charge tous les projets sur lesquels nous devons enquêter, nous le faisons avec beaucoup de prudence et de manière méthodique. Mais de mon point de vue, nous examinons la question de savoir s’il s’agit d’une bonne question. "

Preview thumbnail for video 'A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph (A Forensic Investigation)

Une mort décodée: Robert Kennicott et le Alaska Telegraph (Une enquête médico-légale)

La mort de Robert Kennicott a soulevé des questions depuis le jour où cela s'est produit en 1866. Naturel hautement considéré du Midwest, Kennicott s'est aventuré à deux reprises dans des régions inexplorées du fleuve Yukon, poursuivant sa passion pour la science. Alors qu’il commandait une expédition pour étendre la portée du télégraphe, une merveille de l’époque, cet homme de 30 ans, morose, est décédé mystérieusement en Alaska.

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Les scientifiques avaient les os de Kennicott, mais ils détenaient également une mine d'informations historiques grâce à Sandra Spatz Schlachtmeyer. L’archiviste expérimentée a accumulé tant d’informations historiques sur Kennicott, qu’il s’agisse de témoignages oculaires sur sa mort ou de communications de sa famille et de ses amis, qu’elle a été inspirée pour écrire un livre, A Death Decoded: Robert Kennicott et The Alaska Telegraph . Ses travaux ont fourni aux anthropologues un outil extraordinaire pour décoder les découvertes physiques avec lesquelles ils devaient travailler.

«Ses recherches ont été extrêmement importantes pour notre analyse finale», déclare Bruwelheide.

Crâne, Robert Kennicott «Strychnine était présente, mais ce n'était pas le facteur responsable de sa mort», déclare Owsley avec conviction, après une étude approfondie des os (ci-dessus, le crâne de Kennicott) et des archives historiques. (Institution Smithsonian )

La plaque frontale du cercueil hermétique de Kennicott avait malheureusement été cassée et, bien que son visage soit visible, il avait été partiellement rempli d'eau.

«Mais lorsque nous l'avons ouvert pour la première fois, nous avons remarqué qu'il y avait beaucoup de choses préservées. Tous ces cheveux fabuleux. Il est difficile de décrire avoir vu quelque chose pour la première fois après 100 ans », se souvient Bruwelheide. «Dans ce cas, les vêtements dans lesquels il a été enterré étaient pour la plupart intacts. Vous pouviez voir l'or qui se trouvait dans les boutons de son manteau. Le moment de l'ouverture était vraiment un moment excitant avec l'espoir que nous puissions répondre à la question à laquelle la famille voulait que nous répondions: quelle était la cause de son décès?

Parmi les questions auxquelles les anthropologues légistes et deux pathologistes chargés de l’affaire devaient répondre, il fallait savoir si Kennicott ne s’était pas suicidé, de quels types de problèmes de santé pourrait-il souffrir?

Owsley a noté que les deux années de recherche avaient révélé des informations qu'il qualifiait de «essentielles» pour comprendre l'histoire de son enfance, ainsi que des évanouissements évanouis suggérant une possible maladie cardiaque. En outre, des récits de témoins oculaires sur l’état du corps de Kennicott lorsqu’il a été retrouvé au bord de la rivière ont infirmé les rumeurs selon lesquelles il s’était empoisonné à la strychnine.

«Le corps a été retrouvé à 500 mètres du fort. Son positionnement - comment le bord de son chapeau reposait contre le haut de la tête - ses bras étaient croisés ", explique Owsley. «Il n'y avait aucun commentaire sur le mouvement perturbé de la terre autour de lui. Si vous aviez prétendu être intoxiqué par la strychnine, des spasmes musculaires très forts auraient été mis en évidence. "

Selon la rumeur, Kennicott souffrait de rhumatisme articulaire aigu, ce qui pourrait laisser des cicatrices sur les tissus cardiaques. Bruwelheide dit que c'est aussi une cause de décès pour les jeunes adultes qui ont souffert de cette maladie dans leur enfance. Elle espérait que les tissus du cœur de Kennicott étaient préservés, mais ils ne l'étaient pas. Les scientifiques se sont ensuite tournés vers l'analyse chimique.

«Le squelette lui-même a été magnifiquement préservé. Il n'a eu aucune fracture, aucune blessure cicatrisée dans la vie. Il a été décrit comme relativement fragile, mais il avait une excellente densité osseuse et des marques musculaires excellentes », dit Bruwelheide, mais ajoute que cela ne lui donnait aucun indice sur la cause de son décès. «Nous avons décidé de faire plusieurs tests sur la composition de ses os, de ses cheveux, de ses ongles et de ses ongles pour voir si nous pouvions identifier des poisons pouvant être liés aux rumeurs de suicide ou, plus important encore, à l'utilisation de médicaments au cours de sa vie. . "

Robert Kennicott Kennicott «a rassemblé tout ce qui le fascinait, des mammifères (230) aux oiseaux (282), des œufs aux fossiles. . . . Il était juste un peu le naturaliste de la Renaissance de cette époque », déclare Bruwelheide, qui qualifie l'affaire Kennicott de« mystère le plus compliqué et intéressant que nous ayons jamais rencontré »(Archives de la Smithsonian Institution).

Des recherches archivistiques sur les communications entre Kennicott et sa famille ont révélé qu'il souffrait de fatigue, de problèmes cardiaques et de dépression. Cela signifiait qu'il commençait à prendre du mercure à un jeune âge, ce qui était un traitement courant pour la dépression à l'époque. Bruwelheide a souligné que le président Abraham Lincoln avait également pris du mercure, qui stimulait les organes corporels et augmentait le rythme cardiaque, bien qu'il soit aujourd'hui connu comme une toxine.

«La plupart des techniques que nous avons utilisées dans nos dossiers judiciaires sont les mêmes que celles que vous utiliseriez pour examiner des matériaux potentiellement vieux de plusieurs centaines d'années, comme analyser les cheveux pour détecter certains médicaments et certains métaux lourds», explique Bruwelheide, ajoutant que ils cherchaient non seulement du mercure, mais la strychnine Kennicott était réputée pour poursuivre ses voyages de collecte afin de recueillir des spécimens des animaux. Il a été utilisé comme insecticide pour préserver les peaux des peaux. À l'époque, il était également utilisé comme traitement médical sous diverses formes pour traiter plusieurs des affections dont Kennicott avait déclaré qu'il souffrait dans ses lettres. Le père de Kennicott était un médecin qui avait prescrit de la strychnine à d'autres patients. On savait que Kennicott avait un flacon personnel avec lui.

Le plomb était également un facteur de santé important dans les années 1800, comme il est aujourd'hui, et peut être ingéré accidentellement ou pénétrer dans le corps par d'autres moyens. Selon Bruwelheide, les scientifiques se sont penchés sur l'arsenic, une toxine qui était non seulement courante à des fins médicales à l'époque, mais qui a surtout été utilisée par Kennicott et ses hommes pour conserver des spécimens. Les scientifiques ont donc dû déchiffrer les toxines auxquelles il avait été exposé au cours de sa vie et déterminer s'ils avaient contribué à sa mort, ainsi que pour déterminer s'ils étaient utilisés pour préserver le corps de Kennicott lors d'un voyage de plusieurs milliers de kilomètres dans l'Illinois.

«Ce que nous avons découvert, c’est qu’il y avait une forte concentration de mercure - pas assez pour contribuer à sa mort, mais qu’il ingérait du mercure au cours de sa vie. . . . Vous avez peu d'occasions d'évaluer l'utilisation médicale au 19e siècle et il s'agissait d'un test rare pour lequel nous pouvions réellement le faire », déclare Bruwelheide. «La contamination par le plomb était post-mortem. Il avait des niveaux de plomb extrêmement élevés, mais nous pensons que cela est entré dans l'environnement du cercueil. »

À l’époque, les cercueils étaient peints à l’intérieur avec une peinture blanche au plomb, mais ils portaient également l’uniforme de Western Union, Kennicott, et ces manteaux et couvertures étaient alors traités à l’acétate de plomb comme un moyen imperméabilisant. Les scientifiques ont également découvert que Kennicott avait des niveaux élevés de strychnine, en particulier dans son tissu cérébral, et ont découvert qu'il l'avait ingérée de son vivant. Mais la position paisible de son corps lorsqu’il a été retrouvé rendait improbable l’utilisation de la strychnine dans un suicide.

"Strychnine était présente, mais ce n'était pas le facteur responsable de sa mort", déclare Owsley avec conviction.

Les descriptions du comportement de Kennicott avant son décès étaient très cohérentes avec les preuves périodiques liées à une maladie cardiaque. Juste avant de quitter San Francisco pour l'Alaska lors de sa dernière expédition, Kennicott a brièvement perdu conscience. Un collègue, William Dall, a écrit: «assis sur son lit, parlant à l'un de ses compagnons, la couleur lui a soudainement quitté les joues et il a perdu moins de pouls pendant plusieurs minutes sur son lit.» Cet état, explique Bruwelheide, est atteint. par des personnes souffrant de maladie cardiaque, et aboutit généralement à la mort éventuelle.

«Nous avons donc pu interpréter et reconstituer ces incidents historiques. . . déterminer que c’est la maladie du cœur qui a finalement conduit à sa mort », déclare Bruwelheide. "Cela ne veut pas dire qu'il n'a pas ingéré les toxines au cours de sa vie, mais il n'avait aucune intention - nous croyons - de mettre fin à ses jours."

“C'est ce que j'aime dans ce travail! C'est vraiment un mystère que vous devez résoudre et vous ne savez pas quels types d'analyse vous allez avoir besoin pour résoudre le cas », explique Bruwelheide. «Vous empruntez différentes voies, en vous concentrant non seulement sur les études osseuses ou les analyses chimiques, mais en intégrant des documents historiques, des recherches historiques. . . même les pratiques mortuaires et vous combinez tous ces types d'informations pour résoudre ce mystère qui vous est présenté. "

Owsley souligne que sans les énormes innovations dans leur domaine, certaines des recherches qu’ils effectuent actuellement, notamment les examens des colons du XVIIe siècle à Jamestown, seraient impossibles.

«Nous sommes en mesure de déterminer leur régime alimentaire, s'ils sont nés et ont grandi en Europe et sont venus ici et sont morts rapidement, si une personne née là-bas est venue ici et a vécu pendant 20 ans. Nous pouvons suivre les gens chez eux en testant les isotopes d'oxygène, en déterminant leur eau de boisson, la quantité de blé qu'ils ont mangée par rapport au maïs », déclare Owsley. «Ce n’est qu’une richesse de connaissances que nous possédons aujourd’hui - notre capacité à visualiser et différents types de radiographie - est incroyable! C'est un monde qui, quand on y va vraiment, est fascinant. "

« Objets d'émerveillement: des collections du Muséum national d'histoire naturelle» est à l'affiche du 10 mars 2017 à 2019.

Deux scientifiques du Smithsonian retracent les mystérieuses circonstances d'une histoire de mort et de changement de 1866