Depuis la découverte du premier squelette d' Archaeopteryx en 1861, le dinosaure à plumes est considéré comme le plus vieil oiseau. Au cours des dernières décennies, cependant, les scientifiques ont découvert que de nombreux traits "d'oiseaux", tels que les plumes, sont apparus pour la première fois parmi les dinosaures théropodes. Ce qui définit un oiseau plutôt qu'un dinosaure à plumes non aviaire est devenu un problème beaucoup plus complexe. Anchiornis huxleyi, récemment décrit, en est le meilleur exemple.
Plus tôt cette année, une équipe internationale de scientifiques a décrit Anchiornis dans la revue Chinese Science Bulletin . Alors que le squelette incomplet de l'animal partageait de nombreux traits communs avec les dinosaures, les scientifiques ont émis l'hypothèse qu'Anchiornis, âgé de 155 millions d'années, était le plus proche parent fossile d'oiseaux primitifs comme Archaeopteryx . Depuis la parution de ce document, cependant, un spécimen encore meilleur d' Anchiornis a été découvert, ce qui a amené les scientifiques à réviser ce qu'ils avaient pensé du dinosaure.
Dans le numéro de Nature de la semaine prochaine, les paléontologues Hu Dongyu, Hou Lianhai, Zhang Lijun et Xing Xu présentent une version révisée d' Anchiornis basée sur le nouveau matériel. Le fossile utilisé pour la première étude consistait en un squelette quelque peu confus, ressemblant beaucoup au premier spécimen squelettique d' Archaeopteryx, mais un nouveau fossile exceptionnel conserve presque la totalité de l'animal. Il comprend même des impressions de plumes. Pourtant, lorsque les paléontologues ont étudié ce nouveau fossile, ils ont découvert que leur étude originale avait placé Anchiornis trop près des oiseaux. Au lieu de cela, ils ont découvert qu'Anchiornis était un dinosaure troodontidé à plumes, toujours un parent relativement proche des ancêtres des premiers oiseaux, mais quelques marches lui ont été enlevées. En dépit du titre d'un article de New Scientist sur la nouvelle étude, Anchiornis n'était pas le "premier oiseau", mais un dinosaure à plumes non aviaire possédant certaines caractéristiques. Ed. Remarque - Les nouveaux scientifiques ont depuis corrigé leur titre.
Fait intéressant, le nouveau fossile a montré qu'Anchiornis était le troisième dinosaure non aviaire connu pour posséder de longues plumes sur ses membres postérieurs. Cette caractéristique a été héritée d'un ancêtre commun à plumes de dinosaures comme Anchiornis et Microraptor, ou a évolué indépendamment plus d'une fois. Étant donné qu'Anchiornis a également au moins cinq millions d'années de plus qu'Archaeopteryx, il est indéniable que de longues plumes et d'autres caractéristiques aviaires ont évolué chez les dinosaures avant que les premiers oiseaux ne prennent leur envol.
Anchiornis et d'autres dinosaures à plumes ont prouvé de manière indiscutable que les oiseaux avaient évolué à partir de petits dinosaures théropodes, mais les relations précises entre les dinosaures à plumes et leurs parents aviaires sont encore en cours d'élaboration. Il y a tellement de fossiles qui arrivent à un rythme si rapide que l'arbre évolutif des dinosaures à plumes subit constamment de nombreux changements. Étant donné la forte ressemblance d' Anchiornis avec Archaeopteryx, on peut même se demander si le célèbre "premier oiseau" pourrait éventuellement être mélangé dans une position différente dans l'arbre généalogique des dinosaures à plumes. Cela fera l’objet d’études futures, et notre nouvelle vision d’ Anchiornis suggère qu’il existe de nombreux autres fossiles de dinosaures à plumes et de lève-tôt qui attendent d’être découverts.
