Le volcan en sommeil Mauna Kea se dresse à 13 796 pieds au-dessus du sol et constitue le plus haut sommet d’Hawaï. L'éloignement de cette chaîne d'îles fait du Mauna Kea un site privilégié pour l'astronomie. Il abrite 13 télescopes et constitue le plus grand observatoire au monde.
Mais c’est aussi un lieu sacré pour les autochtones hawaïens, ce qui a suscité des protestations contre le projet de construction d’un autre télescope. Maintenant, ces projets se heurtent à un autre obstacle, car la Cour suprême de l'État d'Hawaï a déclaré que le permis de construire du télescope de trente mètres était invalide.
Selon la décision, le conseil du territoire et des ressources naturelles d'Hawaï n'aurait pas dû approuver le permis sans avoir au préalable eu l'audition des autochtones hawaïens concernés, rapporte Alexandra Witze pour Nature . La décision stipule que le Conseil "a mis la charrue avant les boeufs lors de la délivrance du permis", rapporte Witze.
"Si le processus n'a pas d'intégrité, le résultat ne le sera pas non plus", a déclaré à Dennis Overbye, du New York Times, Kealoha Pisciotta, porte-parole du groupe qui avait intenté la poursuite.
Le télescope de trente mètres (TMT) est censé être une "contrepartie de deux autres télescopes de nouvelle génération, le télescope européen extrêmement grand et le télescope géant Magellan, actuellement en construction au Chili", écrit Witze. (Le Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian est partenaire des installations chiliennes et exploite le réseau submillimétrique sur Mauna Kea.)
La construction du télescope était prévue pour avril dernier, mais les manifestations qui avaient débuté lors de la cérémonie d'inauguration des travaux en octobre dernier ont stoppé la progression. Witze ajoute qu'il n'est pas encore clair si le télescope ira de l'avant, même si les travaux sur ses composants se poursuivent.
Cependant, les manifestations contre le développement de Mauna Kea durent depuis des décennies, écrit Doug Herman pour Smithsonian.com . L’intérêt suscité par le projet est un enchevêtrement complexe de préoccupations culturelles et environnementales, influencé par la longue histoire d’incursions sur des sites sacrés hawaïens. Le télescope aurait 18 étages et le plus grand bâtiment de la grande île.
Les manifestants ne sont pas contre l'astronomie. "Nous essayons simplement de partager nos convictions", a déclaré Kau'i Onekea, qui vit sur l'île d'Oahu, a rapporté Witze pour un reportage sur la Nature lors de manifestations en août dernier lors de la réunion de l'Union astronomique internationale à Honolulu. La décision du tribunal semble indiquer que certaines autorités conviennent que ces convictions devraient être partagées et prises en compte.
"TMT suivra le processus défini par l'Etat, comme nous l'avons toujours fait", déclare Henry Yang, président du conseil d'administration de TMT, dans un communiqué, indique Witz. "Nous évaluons nos prochaines étapes pour aller de l'avant."
