Et si vous pouviez améliorer vos compétences mentales avec une simple décharge d'électricité? Si cela ressemble à un scénario tiré de votre émission télévisée de science-fiction dystopique préférée du jour, détrompez-vous. Comme le rapporte Ian Sample au Guardian, il était peut-être temps d'utiliser des machines améliorant le cerveau en annonçant que l'armée américaine avait utilisé avec succès des stimulateurs électroniques du cerveau pour améliorer les capacités mentales de son personnel.
Dans le but d'améliorer les compétences multitâches et cognitives des membres de l'US Air Force, des chercheurs de la base aérienne Wright-Patterson Air Force située près de Dayton, dans l'Ohio, ont testé une technologie appelée stimulation transcrânienne à courant continu (TDCS). Ils ont publié les résultats de leurs travaux dans la revue Frontiers in Human Neuroscience . Le TDCS est une forme indolore de stimulation cérébrale non invasive développée à l'origine pour traiter des conditions psychiatriques telles que la maladie de Parkinson et la dépression. Dans ce cas, toutefois, 20 membres de la Force aérienne ont été mis à l'épreuve pour améliorer la manière dont ils traitent l'information tout en effectuant plusieurs tâches à la fois.
Au cours de l'essai, les sujets ont été séparés en deux groupes. Les deux appareils étaient reliés à des kits avec cinq électrodes, mais un seul groupe avait continué à stimuler le cerveau pendant plus de 30 secondes au début du test. Les électrodes délivrent des courants électroniques de faible intensité directement dans le cortex du cerveau sous forme d'impulsions censées provoquer le déclenchement des neurones.
Les sujets connectés aux électrodes ont ensuite reçu une version spécifique à la Force aérienne de la batterie de test multi-attributs, développée par la NASA pour évaluer la capacité des personnes à effectuer plusieurs tâches à la fois dans un environnement similaire aux conditions rencontrées en vol. Ils devaient allumer et éteindre les lumières, modifier le canal et la fréquence d'une unité de communication hypothétique, cibler un curseur et gérer les ressources en même temps.
En quatre minutes à peine, les personnes sous stimulation continue obtenaient de meilleurs résultats au test et, globalement, de meilleures performances. Les chercheurs ont noté une amélioration «significative» du traitement de l'information chez les sujets soumis à une stimulation cérébrale continue, et ils ont conclu que la technologie «a la capacité d'augmenter et d'améliorer la capacité multitâche d'un opérateur humain».
Cela signifie-t-il que bientôt, les membres de l'armée se promèneront tous avec des électrodes attachées à leur tête? Pas exactement, dit Sample. Malgré d'autres tests, le tDCS fonctionne mieux que la caféine pour maintenir les sujets militaires éveillés et fonctionnels pendant de longues périodes, a-t-il déclaré, mais la technologie reste jeune et non réglementée. Les chercheurs sont d'accord. Par exemple, même s'ils s'attendaient à ce que les sujets bénéficiant d'une véritable stimulation cérébrale aient davantage de mémoire de travail, la partie de la mémoire à court terme disponible pour un usage immédiat et rappelant des informations importantes et pertinentes, ils ne l'ont pas. L'équipe a conclu qu'il était nécessaire de poursuivre les recherches pour déterminer combien de temps l'impact de la technologie tDCS sur le multitâche pouvait être perçu.
Cependant, si des recherches plus poussées étaient menées, cela pourrait un jour changer la manière dont l'armée veille à ce que son personnel reste en état de fonctionner dans des conditions extrêmes. Comme le rapporte William Saletan pour Slate, une grande partie de la recherche sur le modafinil ou Provigil, un «médicament intelligent» actuellement utilisé pour traiter la narcolepsie ou les troubles du sommeil chez les travailleurs du quart, est financée par l'armée dans le but d'aider les soldats à rester en place et alerte pour de plus longues périodes. Les amphétamines ont une histoire particulièrement longue dans les forces armées américaines - non seulement la drogue a-t-elle aidé les soldats de la guerre du Vietnam à gérer de longues périodes de combat, mais Saletan note que certaines formes d'amphétamine sont actuellement autorisées dans les quatre branches de l'armée.
La stimulation cérébrale directe est-elle vraiment préférable à l'ingestion de médicaments qui, comme le modafinil, peuvent créer une accoutumance et avoir des effets secondaires graves, voire mortels? Le jury est toujours dehors. Mais un jour, peut-être, les soldats seront-ils tout aussi susceptibles de rechercher des stimulateurs cérébraux que des flacons de pilules avant de se rendre sur le terrain.
