Avant l'achat de la Louisiane en 1803, avant la venue des colons dans des wagons organisés pour parcourir l'ouest du sentier de l'Oregon dans les années 1830, la grande frontière américaine était une étendue de terres prisée, comprenant les États que nous connaissons aujourd'hui sous les noms d'Ohio, Michigan, Illinois, Indiana et Wisconsin. . Les rebelles coloniaux ont revendiqué le contrôle de la région, connue sous le nom de «Territoire du Nord-Ouest», à la fin de la Révolution américaine en 1783. En fait, ce territoire a été l'une des raisons pour lesquelles il a commencé à faire la guerre; Les colons britanniques voulaient s'y installer et en faire une terre agricole, tandis que George III espérait la laisser aux Amérindiens et aux sociétés de négoce de fourrures.
Lorsque le gouvernement des États-Unis nouvellement formé a ouvert le territoire à l'achat par les citoyens, ignorant le droit des peuples autochtones à la terre, l'ordonnance du Nord-Ouest de 1787 a également stipulé que la région serait libre d'esclavage et que tout homme possédant au moins 50 acres de la terre, quelle que soit la couleur de la peau, pouvait voter. En 1860, le recensement fédéral révéla que plus de 63 000 Afro-Américains vivaient dans les cinq États fondés sur ce territoire. 73% d'entre eux vivaient dans des zones rurales. Ces personnes font l’objet de « The Bone and Sinew of the Land: Les pionniers noirs oubliés de l’Amérique et le combat pour l’égalité» de l’historienne Anna-Lisa Cox de Harvard.
«Lorsque j'ai démarré ce projet, on supposait qu'il y avait trois, voire cinq colonies où des agriculteurs afro-américains propriétaires terriens vivaient dans les États du Midwest», a déclaré Cox. «Ce que je commençais à comprendre en étudiant ces colonies, et que je découvrais de plus en plus d’entre elles, c’est que ce sont ces pionniers qui ont eu tant de courage et d’imagination pour ce que la nation devrait être et pourrait être. Et ce sont probablement les historiens, moi-même inclus, qui manquaient d'imagination pour cette région. "
L'os et le nerf de la terre: les pionniers noirs oubliés des États-Unis et la lutte pour l'égalité
L'os et le tendon de la terre raconte l'histoire perdue de la première grande migration du pays. En construisant des centaines de colonies à la frontière, ces pionniers noirs défendaient l'égalité et la liberté.
AcheterCox se plonge dans les archives des palais de justice ruraux, fouillant dans des livres d'actes vieux de 200 ans, fouillant dans les sous-sols des bibliothèques. Ce qu'elle a trouvé a semblé bouleverser de nombreuses connaissances supposées sur la texture primitive des États-Unis. Non seulement le Territoire du Nord-Ouest abritait de nombreuses communautés noires libres (comprenant à la fois d'anciens esclaves et des Afro-Américains nés libres), il a également vu l'essor d'églises et d'écoles intégrées bien avant que ces problèmes ne soient traités au cours du mouvement Droits de l'homme du le 20ème siècle. Pendant des années, les hommes afro-américains avaient le droit de voter dans ces endroits; ils pourraient acheter des terres, posséder des armes à feu et même acheter la liberté des membres de leur famille réduits en esclavage. En 1855, John Langston est devenu le premier Afro-Américain du pays à occuper un poste élu. il a été élu greffier de la ville par une communauté de citoyens blancs et noirs de l'Ohio.
Cette histoire est restée cachée pendant des décennies en partie à cause de ce qui a suivi: une réaction violente qui a forcé de nombreux Afro-Américains à quitter leur foyer et a mis leur vie en danger si elles se révélaient dans le recensement national, qui allait durer des années 1830 jusqu'aux années suivantes. fin de la guerre civile.
Smithsonian.com s'est entretenu avec l'auteur Anna-Lisa Cox pour en savoir plus sur ces pionniers, sur les défis auxquels ils étaient confrontés et sur la manière dont ils ont façonné le pays.
Dans votre livre, vous décrivez la migration des Américains vers les Territoires du Nord-Ouest comme «l'un des plus importants mouvements d'êtres humains d'une région à l'autre de la planète». Pouvez-vous parler de ce qui a rendu la région si unique dans le contexte de la nouvelle États Unis?
Je tiens vraiment à dire [au début] que parallèlement à cette histoire, il y a un génocide, une violence terrible et les droits des [Amérindiens], dont le pays est la patrie, sont complètement dévastés. Ce n'est pas un espace simple, même depuis le début.
Aujourd'hui, nous pensons que cette région est la zone de survol, mais à un moment donné c'était la frontière du pays, c'était son premier territoire libre. C'étaient de riches terres agricoles considérées comme un espace merveilleux pour acheter de bonnes terres à bon marché et créer votre ferme. À cette époque, le rêve américain était de posséder de bonnes terres et de bien les cultiver. Aucune de ces choses n'est facile, et le faire à la frontière est l’une des choses les plus difficiles que vous puissiez faire.
Bien sûr, les pionniers afro-américains étaient confrontés à des obstacles beaucoup plus élevés que les pionniers blancs (notamment devoir prouver qu'ils étaient gratuits et payer jusqu'à 500 dollars pour montrer qu'ils ne seraient pas un fardeau financier pour les nouvelles communautés). Je revoyais sans cesse des histoires sur des Blancs qui arrivaient dans une région pour y trouver des colonies afro-américaines, et parfois même se tourner vers certains des agriculteurs les plus prospères pour obtenir de l'aide et apprendre à bien cultiver dans cette région, quelles plantes étaient toxiques, où vous pouviez laisser vos porcs courir et où vous pouviez laisser paître vos vaches, ce genre de chose.
Ces communautés agricoles afro-américaines libres semblent si différentes de ce qui a été présenté historiquement. Qu'est-ce qui a poussé ces personnes à s'installer à la campagne plutôt que dans les villes?
C'est l'une des raisons pour lesquelles ce mouvement n'a pas fait l'objet de recherches depuis si longtemps. On a longtemps supposé que les Afro-Américains du Nord étaient essentiellement urbains. Je souhaitais explorer la perception selon laquelle les villes étaient le grand melting pot, où les gens découvraient comment vivre ensemble et luttaient pour l'égalité des droits, et que les zones rurales étaient des zones arriérées et conservatrices. Toute cette dichotomie s'effondre lorsqu'on regarde la frontière territoriale du Nord-Ouest.
Dans les années 1830 et 1840, il existait un espace dans cette région, malgré ses lois et ses lois racistes, où les gens vivaient vraiment ensemble comme des voisins, certains vraiment harmonieux, d'autres simplement tolérants. À une époque où dans le Nord-Est, il était devenu impossible d'ouvrir une école pour les Afro-Américains et tant de choses devenaient impossibles, elles étaient encore possibles dans le Midwest rural et agricole. Peut-être que c'est parce que les gens étaient vraiment «conservateurs», peut-être qu'ils conservaient ces vieilles notions qui remontaient à l'époque de la première république.
L'Union Literary Institute [dans le comté de Randolph, Indiana] est l'un de mes exemples préférés. Il s’agissait d’un internat pré-collégial pour adolescents, blancs et noirs, filles et garçons, doté d’un conseil intégré et d’un président afro-américain. Donc, il ne s'agit pas de paternalisme blanc, mais d'agence afro-américaine.
Joseph Allen et son épouse, Rebecca Tabourn, s'installèrent dans le comté de Cass, dans le Michigan, en 1848, en tant qu'agriculteurs. (Gracieuseté de la bibliothèque de recherche UGRR de la maison Bonine, Vandalia, Michigan) Comment cette région a-t-elle respecté les idéaux de la Révolution?
La grande majorité des États et l'ordonnance du Nord-Ouest en 1792 avaient le même droit de vote que les hommes. Beaucoup de gens disaient dans les années 1780 et 1790 que, si nous voulons que cette expérience fonctionne, nous ne pouvons pas avoir la tyrannie de l'esclavage et nous devons avoir autant d'égalité que possible. Si nous permettons au poison des préjugés d'infecter la politique et les lois de notre pays, nous affaiblissons notre république démocratique.
Un couple de politiciens a décrit les lois sur les préjugés comme étant si absurdes car elles sont basées sur la différence des follicules pileux. Si vous êtes prêt à créer une loi protégeant une personne de ses droits de citoyenneté pour quelque chose d'aussi stupide que ses follicules pileux, le danger est que vous pouvez l'ouvrir à n'importe qui ou n'importe quoi. À tout moment, vous pouvez décider d'exclure de la citoyenneté tout groupe de personnes, qui doit appartenir, qui est considéré comme ne pas appartenir, qui est considéré comme un Américain, qui n'est pas considéré comme un Américain.
J'ai entendu des gens dire que nous ne pouvions pas reprocher aux Blancs qui vivaient avant la guerre civile d'être racistes ou d'asservir des gens, ils n'auraient pas pu savoir mieux, leur paradigme les a rendus innocents. Mais il n’a jamais été une fois dans ce pays où il n’ya pas eu de voix très forte des Afro-Américains et des Blancs qui ont dit non, l’esclavage est une tyrannie. L'esclavage et les préjugés sont un anathème aux valeurs américaines.
Quelles sortes de luttes les colons afro-américains ont-ils affrontés dans les Territoires du Nord-Ouest?
[Beaucoup] n'étaient que des gens normaux qui voulaient mener une vie normale, alors que pour mener une vie normale, ils prenaient des mesures héroïques. Je ne peux pas imaginer le genre de courage qu'il a fallu à une personne comme Polly Strong [maintenue en esclavage en dépit de son illégalité] pour tenir tête à l'homme qui l'asservissait et la menaçait pour vaincre l'esclavage dans tout l'État d'Indiana. [dans une affaire judiciaire de 1820]. Ou encore Keziah Grier et son mari, Charles, qui avaient expérimenté dans leur corps ce qu'était l'esclavage et étaient prêts à risquer la ferme qu'ils avaient construite et même la sécurité de leur propre famille pour aider d'autres personnes, d'autres familles étant également libres [ sur le chemin de fer clandestin].
Dans les années 1840, dans l'Indiana, par exemple, le plus grand propriétaire de moulin du comté était afro-américain et il rendait un service dans cette région. Mais les Blancs qui sont venus après lui l'ont littéralement chassé sous le feu des armes. Ensuite, ils ont perdu le moulin et un meunier qualifié.
Le racisme a surgi face au succès afro-américain, pas à l'échec afro-américain. L’un des aspects difficiles de cette histoire est que quelque chose d’étonnant s’est passé dans cette région avant la guerre de Sécession et qu’il s’est passé quelque chose de très terrible. Nous avons besoin des deux parties de cette histoire pour vraiment comprendre le passé américain.
Samuel Hawks est né comme esclave à Virginie vers 1836. Une fois libre, il s'installe dans le Michigan et est identifié par Booker T. Washington comme un agriculteur et homme d'affaires prospère. (Gracieuseté de la bibliothèque de recherche UGRR de la maison Bonine, Vandalia, Michigan) Certaines de ces choses terribles incluent la suppression du droit de vote pour les Afro-Américains et la mise en place de «lois noires». Ensuite, la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 imposait aux habitants des Territoires du Nord-Ouest de renvoyer ceux qui avaient fui l'esclavage. La décision rendue en 1857 dans l'affaire Dred Scott stipulait qu'aucun Noir ne pouvait être citoyen. Comment tout cela est-il arrivé?
Le jeune Abraham Lincoln le dit d'ailleurs dans son premier discours publié dans les années 1830. Il parle de la violence qui sévit contre les Afro-Américains et dit: Peut-être que parce que les anciens piliers de la Révolution s'effondrent et meurent, peut-être que la prochaine génération voudra faire quelque chose de différent. Peut-être que quelque chose de différent est la violence de la foule hiérarchique et injuste envers les gens.
Les organisateurs favorables aux préjugés utilisaient le langage des initiés et des étrangers, de ceux qui appartiennent et de ceux qui ne le sont pas. Ils ont constamment soutenu que les préjugés et la hiérarchie étaient les anciennes valeurs fondamentales conservatrices de l'Amérique. Des foules très organisées financées et organisées par certains des hommes les plus élitistes de leur communauté, souvent dirigées par ces hommes, shérifs et maires, diplômés d'université, allaient détruire des presses à imprimer, gommer et mettre en drapeau ou essayer de lyncher des rédacteurs de journaux [qui a plaidé pour l'égalité et l'abolition]. C'est dans les années 1830 que le gouvernement fédéral appliqua la règle notoire du bâillon, où [les politiciens] ne diraient pas littéralement les mots de la liberté. Toute pétition visant à mettre fin à l'esclavage était bâillonnée [par le gouvernement fédéral].
Si nous pouvons apprendre quelque chose de l'histoire, ce n'est pas une trajectoire ascendante. Cela ressemble plus à une vieille rivière qui se retourne sur elle-même et se perd dans les marécages, puis avance un peu, puis retourne.
Le premier institut littéraire de l’Union dans l’Indiana offrait un enseignement pré-collégial à tous les étudiants, filles et garçons, qu’ils soient noirs ou blancs. (Gracieuseté de Roane Smothers, président de la Union Literary Institute Preservation Society) Beaucoup d'histoires de cette période sont exclusivement consacrées aux maux de l'esclavage, aux tentatives d'évasion des esclaves, et non aux épreuves des Afro-Américains libres. Pensez-vous que cela fait partie des raisons pour lesquelles tant de choses ont été oubliées?
Avant la guerre civile, il y avait deux luttes d'opposition importantes. L'un était l'esclavage contre la liberté, l'autre était l'égalité contre l'inégalité. Ils étaient bien sûr liés et liés, mais ils étaient également séparés. Malheureusement, le principe esclavage contre liberté semble avoir pris une importance primordiale dans notre façon de penser au XIXe siècle. Mais si nous perdons la discussion actuelle sur l'égalité contre l'inégalité qui était également à l'avant-plan dans l'esprit des gens avant la guerre de Sécession, nous perdons alors un moyen très fondamental de comprendre ce avec quoi nous luttons aujourd'hui.
Il est dommage que cette histoire soit enterrée depuis si longtemps. Et c'est un enterrement actif. Je suis au courant d'un certain nombre de situations où les travaux visant à préserver les maisons et les bâtiments laissés par ces pionniers et leurs alliés sont fortement opposés. Les restes physiques sur le paysage de cette histoire sont en train d'être détruits ou autorisés à s'effondrer. Si nous laissons le dernier bâtiment de l'Institut littéraire de l'Union s'effondrer [comme ce qui se passe actuellement], il sera beaucoup plus difficile de préserver cette histoire. Le domicile de John Langston a été autorisé à s'effondrer lorsqu'il a été le premier afro-américain à être élu à un poste politique aux États-Unis.
Il y a des façons de choisir de ne pas voir certains aspects de notre passé. C'est comme si on continuait à se fourrer dans les yeux. C'est une image terrible, mais c'est un acte de violence que de rester aveugles.
