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Visions nocturnes de Van Gogh

Avec ses brillants tournesols, ses champs de blé brûlants et son ciel jaune éclatant, Vincent van Gogh était un fanatique de la lumière. "Oh! Le beau soleil de cet été ici", écrit-il au peintre Émile Bernard en 1888, originaire du sud de la France. "Ca frappe sur la tête, et je n'ai pas le moindre doute sur le fait que ça rend un fou. Mais comme je l'étais au départ, ça ne me fait que l'apprécier."

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Van Gogh était également fasciné par la nuit, alors qu’il écrivait à son frère Theo la même année: "Il me semble souvent que la nuit est beaucoup plus vivante et plus colorée que le jour ... Le problème de la peinture de scènes et d’effets nocturnes sur place et de nuit m'intéresse énormément. "

Ce que van Gogh fixe, de jour ou de nuit, donne au monde nombre de ses peintures les plus précieuses. Selon le critique Robert Hughes, ses Tournesols de 1888 "restent la nature morte la plus populaire de l'histoire de l'art, la réponse botanique à la Mona Lisa ". Et le paysage visionnaire de van Gogh, The Starry Night, réalisé l'année suivante, est depuis longtemps considéré comme le tableau le plus populaire du musée d'art moderne de New York (MoMA). Cela a incité le musée, en collaboration avec le musée Van Gogh d'Amsterdam, à monter l'exposition "Van Gogh et les couleurs de la nuit" (jusqu'au 5 janvier 2009). Il se rendra ensuite au musée Van Gogh (du 13 février au 7 juin 2009).

"Le van Gogh auquel nous pensons habituellement, ce peintre des coups de pinceau les plus audacieux, fous, passionnés, déchaînés et déchaînés, est peut-être plus évident dans ses peintures à la lumière du jour", explique Joachim Pissarro, petit-fils du conservateur du MoMA, qui s'occupe du spectacle. de l’impressionniste français Camille Pissarro. "Mais dans des tableaux comme le café Arles la nuit, son toucher est plus restreint et on voit vraiment son intelligence au travail. Malgré toute l'angoisse mentale et la dépression qu'il a connues, van Gogh n'a jamais cessé de jouir d'une conscience de soi et d'une conscience étonnamment claires. de ce qu'il faisait. "

Dans un essai pour le catalogue de l’exposition, Pissarro tente d’éclaircir une mythologie populaire: "Contrairement à une idée fausse qui fait perdurer que van Gogh est un chromomane brut et prêt, motivé par son instinct pour rendre ce qu'il a vu presque aussi vite qu'il l'a vu, le Les scènes nocturnes et nocturnes de l'artiste sont en réalité des constructions élaborées qui font également appel à ses vastes connaissances littéraires. " Van Gogh lui-même y fait allusion dans une lettre à sa sœur Wil écrite en 1888 alors qu'il peignait sa première toile de nuit étoilée. Il était inspiré, disait-il, par l'imagerie des poèmes de Walt Whitman qu'il lisait: "Il voit ... sous la grande voûte étoilée du ciel une chose qui, après tout, ne peut qu'appeler Dieu - et l'éternité à sa place au-dessus de la monde."

Il semble que van Gogh n'ait jamais imaginé que ses peintures deviendraient de telles stars fixes dans le firmament de l'art. En 1890, moins de deux mois avant de finir sa vie avec un coup de pistolet, il écrivit à un critique de journal parisien qui louait son travail: "Il est absolument certain que je ne ferai jamais de choses importantes." Il avait alors 37 ans, peignait depuis moins de dix ans et n'avait presque rien vendu. Dans sa dernière lettre à Theo, retrouvée chez l’artiste à sa mort, il avait écrit: "Eh bien, mon propre travail, je risque ma vie pour cela, et ma raison s’est à moitié effondrée à cause de cela."

Comme ses peintures, la biographie de van Gogh est entrée dans la légende. Il est né en 1853 aux Pays-Bas. son père était un ministre, ses oncles, des marchands d'art prospères. Il a été licencié alors qu'il travaillait comme missionnaire dans le sud-ouest de la Belgique pour trop de zèle et a échoué en tant que vendeur d'art en étant trop honnête. Quand il a commencé à dessiner et à peindre, son originalité a offensé ses professeurs. Un étudiant a ensuite décrit la scène à l’Académie d’Anvers où Van Gogh s’était inscrit: "Ce jour-là, les élèves devaient peindre deux lutteurs posés sur la plate-forme, nus jusqu’à la taille. Van Gogh se mit à peindre avec fièvre, fureur et rapidité. qui a stupéfié ses camarades. Il a appliqué une peinture si épaisse que ses couleurs ont littéralement coulé de sa toile sur le sol. " Il a été rapidement expulsé de la classe.

Mais seul dans un atelier ou dans les champs, la discipline de van Gogh était aussi ferme que son génie indiscipliné, et il s’enseigna lui-même tous les éléments de la technique classique avec une minutie minutieuse. Il a copié et recopié les leçons d'un traité académique classique sur le dessin jusqu'à ce qu'il puisse dessiner comme les anciens maîtres, avant de laisser sa vision se perdre dans la peinture. Bien qu'il sût qu'il avait besoin de compétences techniques extrêmes, il a avoué à un ami artiste qu'il avait l'intention de peindre avec une "force d'expression" telle que les gens diraient "je n'ai aucune technique".

Au début des années 1880, Theo, qui avait quatre ans de moins que Vincent, avait du succès en tant que marchand d’art à Paris et avait commencé à aider son frère avec une allocation mensuelle. Vincent a envoyé à Théo ses étonnantes toiles, mais Theo n'a pas pu les vendre. Au printemps 1889, après avoir reçu une série de tableaux contenant notamment le célèbre Tournesol, le frère cadet essaya de rassurer son aîné: "Quand on voit que les Pissarros, les Gauguins, les Renoirs, les Guillaumins ne se vendent pas, être presque heureux de ne pas avoir la faveur du public, de voir que ceux qui l'ont maintenant ne l'auront pas pour toujours, et il est fort possible que les temps changent très bientôt. " Mais le temps était compté.

Ayant grandi dans le Brabant, région du sud des Pays-Bas, Vincent avait absorbé la palette sombre de grands peintres hollandais tels que Frans Hals et Rembrandt. Étudiant en art à Anvers, il a eu l'occasion de visiter des musées, de voir le travail de ses contemporains et de fréquenter des cafés et des spectacles. En mars 1886, il rejoint Theo à Paris. Là, après avoir rencontré de jeunes peintres comme Toulouse-Lautrec, Gauguin et Signac, ainsi que des artistes plus anciens tels que Pissarro, Degas et Monet, il a adopté les couleurs plus vives de l'art moderne. Mais avec son déménagement à Arles, dans le sud de la France, en février 1888, la force expressive qu'il recherchait a finalement éclaté. Seul dans les champs ensoleillés et les cafés nocturnes gorgés d'Arles, il a trouvé sa propre palette de jaunes vifs et de bleus sombres, d'oranges géraniums gays et de lilas doux. Ses cieux sont devenus jaune, rose et vert, avec des rayures violettes. Il peint fébrilement, "rapide comme l'éclair", se vante-t-il. Et puis, alors qu’il acquérait une nouvelle maîtrise des pinceaux et des pigments, il perdit le contrôle de sa vie. En décembre 1888, souffrant d’hallucinations et d’angoisse, il se coupa une partie de l’oreille et la livra à une prostituée dans une maison de passe locale.

Gauguin, qui était venu à Arles pour peindre avec lui, s'est enfui à Paris et van Gogh, après que ses voisins ont demandé à la police, a été enfermé dans un hôpital. À partir de ce moment-là, les crises ont repris de manière imprévisible et il a passé la majeure partie des deux dernières années de sa vie dans des asiles, d'abord à Arles, puis à Saint-Rémy, peignant ce qu'il pouvait voir à travers les barreaux de sa fenêtre ou les jardins environnants. et champs. "La vie passe comme ça", écrit-il à Theo de Saint-Rémy en septembre 1889, "le temps ne revient pas, mais mon travail est mort, pour cette raison même, je sais que les opportunités de travail ne reviennent pas. Surtout dans mon cas, dans lequel une attaque plus violente peut détruire à jamais mon pouvoir de peindre. "

Lorsque les attaques semblèrent se calmer en mai 1890, van Gogh quitta Saint-Rémy pour Auvers-sur-Oise, un petit village près de Paris où le docteur Paul Gachet, médecin local et ami de nombreux peintres, accepta de prendre soin de lui. Mais les peintures de van Gogh ont eu plus de succès que les traitements du médecin. Parmi les derniers efforts de l'artiste, citons le tumultueux Wheatfield with Crows, dans lequel obscurité et lumière, proches et lointains, joie et angoisse semblent toutes liées dans une frénésie de peinture que l'on ne peut qualifier que d'apocalyptique. Van Gogh se suicida peu après l'avoir peint et mourut deux jours plus tard. Il a été enterré dans un cimetière à côté du champ.

Theo était aux côtés de Vincent lorsque l'artiste est décédé et, selon Bernard, a quitté le cimetière d'Auvers "brisé par le chagrin". Il n'a jamais récupéré. Il eut à peine le temps de présenter une exposition des peintures de Vincent dans son appartement parisien. Six mois plus tard, il mourut lui aussi, perdu dans son esprit et incohérent dans une clinique en Hollande, où sa femme l'avait emmené à cause de ses crises de plus en plus violentes. (Selon une théorie, Théo et Vincent, et probablement leur soeur Wil, souffraient tous d'un trouble métabolique héréditaire qui provoquait des symptômes physiques et mentaux similaires). Il repose maintenant à côté de son frère à Auvers.

Dans le contexte de cette biographie poignante, la nouvelle exposition de photos de nuit de Van Gogh au MoMA revêt une importance accrue. Car c’est souvent dans le ciel nocturne et dans les étoiles que Van Gogh a cherché le réconfort. Les problèmes de peinture de scènes de nuit sur place lui posaient plus qu’un intérêt technique et un défi. Quand il a regardé le ciel nocturne, il a écrit à Theo en août 1888, il a vu "l'éclat mystérieux d'une étoile pâle dans l'infini". Quand tu seras bien, continua-t-il, "tu dois pouvoir vivre avec un morceau de pain tout au long de la journée de travail et avoir assez de force pour fumer et boire ton verre le soir ... Et tout de même pour sentez les étoiles et l'infini haut et clair au-dessus de vous. Alors la vie est presque enchantée après tout. "

Selon Van Field, l'un des organisateurs de l'exposition, Jennifer Field, assistante de la MoMA pour la MoMA, a déclaré que Van Gogh considérait la nuit comme une période de réflexion et de méditation. "C’était aussi ce genre de métaphore du cycle de la vie. Et il a lié cela au changement des saisons."

À Arles, en 1888 et 1889, les peintures de van Gogh revêtent une qualité onirique et mystique. Les lignes droites sont devenues ondulées, les couleurs se sont intensifiées, la peinture épaisse est devenue plus épaisse, parfois même pressée directement sur la toile par le tube. Certains de ces changements ont par la suite été interprétés comme un signe de sa folie et même Van Gogh craignait que "certaines de mes images montrent certainement des traces d'avoir été peintes par un homme malade". Mais il y avait une préméditation et une technique derrière ces distorsions, alors qu'il essayait de mettre en peinture le sens des mystères de la vie. Dans une lettre à Wil, il expliqua que "les lignes étranges, choisies et multipliées à dessein, parcourant toute l'image, risquent de ne pas donner au jardin une ressemblance vulgaire, mais de le présenter à nos esprits comme en rêve, caractère, et en même temps étranger que ce qu’il est en réalité. "

L’attention de l’artiste sur la relation entre le rêve et la réalité - et entre la vie et la mort - avait un sens profond pour lui, comme il l’avait confié à Theo dans une lettre un an avant sa première crise à Arles. "Regarder les étoiles me fait toujours rêver, aussi simplement que je rêve de points noirs représentant des villes et des villages sur une carte. Pourquoi, me dis-je, les points brillants du ciel ne devraient-ils pas être aussi accessibles que les points noirs de la carte de la France? Tout comme nous prenons le train pour nous rendre à Tarascon ou à Rouen, nous prenons la mort pour atteindre une étoile. "

Son intérêt pour le mélange des rêves et la réalité, l'observation et l'imagination est particulièrement évident dans les peintures nocturnes qu'il a réalisées à Arles et à Saint-Rémy en 1889 et 1890, dans lesquelles il a non seulement vaincu les difficultés d'utilisation de la couleur pour représenter les ténèbres, mais long chemin à capturer les significations spirituelles et symboliques qu'il a vu dans la nuit.

"Il a vécu la nuit", dit Pissarro. "Il n'a pas dormi avant trois ou quatre heures du matin. Il a écrit, lu, bu, est allé voir des amis, a passé des nuits entières dans des cafés ... ou a médité sur les très riches associations qu'il a vues dans la nuit. pendant la nuit que ses expériences avec l'imagination et la mémoire ont été les plus lointaines. "

Van Gogh a déclaré à Theo que, lorsqu’il décrivait l’intérieur d’un café de nuit où il avait dormi parmi les noctambules d’Arles, "j’ai essayé d’exprimer les terribles passions de l’humanité au moyen de rouges et de verts." Il est resté éveillé trois nuits de suite pour peindre le "joint pourri", a-t-il déclaré. "Partout il y a un choc et un contraste des rouges et des verts les plus disparates dans les figures de petits voyous endormis, dans la salle vide et triste ... le rouge sang et le vert-jaune du billard."

Van Gogh la considérait comme l'une des peintures les plus laides qu'il ait faites, mais aussi l'une des plus "réelles". Sa première peinture du ciel étoilé, La nuit étoilée sur le Rhône (1888), était un autre exercice de contraste de couleurs complémentaires (des paires choisies pour renforcer l’impact de l’autre). Cette fois-ci, l'effet de la peinture, avec son ciel bleu verdâtre, sa ville aux couleurs violettes et sa lumière de gaz jaune, était plus romantique. Il a écrit à Wil qu'il l'avait peint "la nuit sous un jet de gaz".

Van Gogh considérait sa désormais emblématique The Starry Night, qu'il peignait depuis sa fenêtre barrée de Saint-Rémy, une tentative d'abstraction manquée. Avant de quitter Saint-Rémy, il écrivait à Émile Bernard: "J'ai été esclave de la nature toute l'année, ne pensant plus ni à l'impressionnisme ni à ceci ni à cela, ni à l'autre. Et pourtant, je me suis encore une fois laissé chercher des étoiles qui sont trop gros - un nouvel échec - et j'en ai assez. "

Theo a aimé la peinture mais était inquiet. Il a écrit à Vincent que "l'expression de vos pensées sur la nature et les créatures vivantes montre à quel point vous y êtes attaché. Mais à quel point votre cerveau a dû travailler et à quel point vous avez tout risqué ..." Vincent ne vivait pas pour le savoir que dans sa recherche des étoiles, il avait créé un chef-d’œuvre.

Dans le numéro d'octobre 2007, Paul Trachtman, peintre et graveur basé au Nouveau-Mexique, a écrit sur les nouveaux peintres figuratifs.

Eugène Boch (Le Poète) 1888 . (Musée d'Orsay, Paris) Van Gogh a peint son emblématique La Nuit étoilée en 1889, alors qu'il se trouvait dans un asile à Saint-Rémy. "L'une des plus belles choses des peintres de ce siècle", avait-il écrit à Theo en avril 1885, "est la peinture des Ténèbres qui est encore en couleur". (Musée d'art moderne de New York. Acquis grâce au legs Lillie P. Bliss / Photo John Wronn) "L'imagination ... nous permet de créer une nature plus exaltante et consolante qu'un simple coup d'œil sur la réalité ... nous permet de percevoir", écrivait van Gogh à l'artiste Émile Bernard en 1888. "Un ciel étoilé, par exemple, eh bien, c'est une chose que j'aimerais faire. " Plus tard cette année-là, il peint La Nuit étoilée sur le Rhône . (Musée d'Orsay, Paris) "J'ai essayé d'exprimer les terribles passions de l'humanité au moyen de rouge et de vert", a écrit Van Gogh à propos de son tableau de 1888, The Night Café . (Galerie d'art de l'Université de Yale, New Haven) Paysage avec des gerbes de blé et une lune montante, 1889 . (Musée Kröller-Müller, Otterlo) Van Gogh peint sa ruelle mélancolique Lane of Poplars au coucher du soleil en 1884, très tôt dans sa carrière. (Musée Kröller-Müller, Otterlo) Les mangeurs de pommes de terre 1885 . (Musée Van Gogh, Amsterdam) Les Stevedores à Arles 1888 . (Musée Thyssen-Bornemisza, Madrid ⓒ Nimatallah / Art Resource, NY) La salle de danse d'Arles 1888 . (Musée d'Orsay, Paris) Nuit (après Millet) 1889 . (Musée Van Gogh, Amsterdam) Le semeur 1888 . (Musée Kröller-Müller, Otterlo) Le semeur 1888 . (Musée Van Gogh, Amsterdam) Paysage du soir 1885 . (Musée Thyssen-Bornemisza, Madrid ⓒ Scala / Art Resource, NY) Paysage au crépuscule 1890 . (Musée Van Gogh, Amsterdam) Le chalet date de 1885. (Musée Van Gogh, Amsterdam) La chaise de Gauguin 1888 . (Musée Van Gogh, Amsterdam) Terrasse du café la nuit 1888 . (Dallas Museum of Art, Collection Wendy et Emery Reves)
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