Chaque été, guidés par la lumière de la lune, des habitants parmi les plus étranges du monde gravissent les plages de la côte est pour engendrer la génération suivante. Ces anomalies à coquille dure et à nombreux yeux rappellent à certains des extraterrestres blindés ou des vaisseaux spatiaux vivants. Ce sont en réalité des crabes horseshoe. Ils remontent à 450 millions d'années, après avoir survécu aux dinosaures et survécu à cinq extinctions massives, dont une qui a presque anéanti la vie sur Terre.
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"Elles ressemblent à quelque chose que vous pouvez imaginer mais que vous ne voyez jamais", explique la photographe Camilla Cerea, qui a commencé à documenter le crabe charismatique et les personnes qui travaillent à le surveiller et à le sauver des menaces modernes. "C'est presque comme voir une licorne."
Les crabes horseshoe - en réalité, les arthropodes marins qui ne sont même pas liés de manière lointaine aux crabes - ne sont pas simplement une curiosité à regarder en l'air sur le rivage. Leur sang bleuté aux reflets cuivrés est utilisé pour tester la contamination bactérienne toxique, ce qui signifie que vous devez les remercier si vous avez déjà utilisé des lentilles de contact, reçu un vaccin contre la grippe ou ingéré des médicaments. Les humains saignent 500 000 créatures par an pour se procurer cette substance précieuse sur le plan médical avant de remettre les crabes à l'eau.
Mais maintenant, la combinaison mortelle du changement climatique, de la perte d'habitat et de la surexploitation signifie que ces fossiles vivants font face à leur plus grand défi existentiel à ce jour.
Grâce au développement du littoral et à l'élévation du niveau de la mer aggravée par le changement climatique, le crabe fer à cheval perd progressivement les habitats de plage dont il dépend pour l'accouplement et la reproduction. En plus d'extraire leur sang, les humains capturent les créatures pour les utiliser comme appâts pour la pêche à l'anguille et au buccin; dans certaines parties du monde, les humains mangent aussi leurs œufs ou les animaux eux-mêmes. L'année dernière, le crabe fer à cheval de l'Atlantique a été classé «vulnérable» sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Certaines populations font face à des risques encore plus grands.
Cerea a d'abord entendu parler du crabe fer à cheval au travers de son travail de photographe de la National Audubon Society. Les oiseaux que la société s'est engagée à protéger se nourrissent souvent de leurs œufs bleus savoureux et, comme les crabes ont diminué dans certaines régions, les oiseaux aussi. Lorsque Cerea a examiné les arthropodes en ligne pour la première fois, elle était captivée. "Honnêtement, je n'avais jamais vu quelque chose comme ça de toute ma vie", dit-elle.
Elle a vite découvert qu'elle n'était pas seule dans son appréciation. Pendant la saison de reproduction estivale, un groupe de volontaires dévoués, organisé par l’Université Cornell et l’Audubon de New York, patrouille la nuit sur les plages de New York pour compter les crabes fer à cheval et les étiqueter pour les retrouver. "Chaque volontaire a une raison différente d'être là", dit Cerea. "Mais tout le monde a une passion incroyable pour les crabes en fer à cheval eux-mêmes."
La surveillance à New York est terminée pour cette année, mais Cerea prévoit de revenir l'année prochaine, à la fois en tant que photographe et bénévole. "C'est un animal tellement important et tangible, et très peu de gens le savent", déclare Cerea. "Ils sont encore plus vieux que les dinosaures, mais ils sont réels, ils sont là." Espérons que nous ne finirons pas par être la raison pour laquelle les survivants ultimes de l'évolution ne seront plus là dans 450 millions d'années.
