Au moins 73 personnes sont mortes dans les montagnes du centre de l'Italie ce matin lorsqu'un séisme d'une magnitude de 6, 2 et une série d'au moins 40 répliques au choc ont secoué les régions de l'Ombrie, du Latium et des Marches. Lorsque les zones touchées par des villes comme Amatrice commenceront à sortir des décombres, elles feront sans doute encore plus de victimes. Mais pourquoi les tremblements de terre ont-ils frappé en premier lieu? Comme le rapporte Jonathan Amos pour la BBC, il s’agit d’une question de tectonique des plaques: deux plaques de la Terre entrent en collision sur le site du séisme ou à proximité de celui-ci, ce qui en fait une randonnée cahoteuse.
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Les montagnes des Apennins, où le tremblement de terre a frappé, s'étendent vers le bas sur presque toute la «botte» de l'Italie. Elles se coupent avec la frontière entre les plaques tectoniques eurasienne et africaine près de l'épicentre du séisme situé près de Norcia, en Italie. Comme l'explique le United States Geological Survey, la chaîne de montagnes a été formée en raison de la subduction, un processus par lequel des plaques se heurtent, se poussant l'une sous l'autre et la faisant tomber dans le manteau de la Terre. Dans ce cas, la chaîne de montagnes s’est accumulée comme une «cale d’accrétion», la couche supérieure de la microplaque Adria - une petite plaque coincée entre les deux plus grandes masses - s’est renversée.
Bien que la région se soit formée lorsque la croûte terrestre s'est empilée sur elle-même, elle est maintenant séparée. Amos explique que le bassin tyrrhénien, situé sous la Méditerranée occidentale, s'ouvre lentement - de plus d'un dixième de pouce par an. Cette propagation est compliquée par un mouvement dans le sens contraire des aiguilles d'une montre dans la plaque de l'Adriatique, qui se trouve juste à la limite des plaques eurasienne et africaine.
«L'Italie est littéralement poussée et tirée dans tous les sens», conclut Amos - et il n'est pas le seul. L'USGS appelle cette zone «complexe sur le plan tectonique et géologique», ce qui pourrait bien être le moins que l'on puisse dire de l'année. Comme il se passe tant de choses à la limite des plaques en même temps, des événements géologiques tels que le séisme de ce matin peuvent se produire à tout moment.
Dans ce cas, conclut l'USGS, le tremblement de terre s'est produit parce que le bassin tyrrhénien s'étend plus rapidement que la collision entre l'Eurasie et l'Afrique. La région n'est pas étrangère aux tremblements de terre. Au cours des 40 dernières années, une série de tremblements de terre catastrophiques ont secoué la région et un séisme de 1915 a tué environ 30 000 personnes.
Toute cette possibilité tectonique peut se traduire par le chaos et la mort en Italie et rend la prévision des tremblements de terre dans une région connue pour ses villes serrées et ses bâtiments historiques extrêmement risquée. En 2012, un responsable municipal et six scientifiques - trois sismologues, deux ingénieurs en sismique et un volcanologue - ont été accusés d'homicide involontaire pour ne pas avoir évalué le risque de réplique du séisme meurtrier de L'Aquila en 2009, une secousse de magnitude 6, 3, qui a tué 309 personnes. Les scientifiques ont finalement été acquittés, mais le responsable n'a pas été acquitté.
Bien que six scientifiques aient finalement été exonérés, le tumulte montre à quel point il est essentiel que les experts donnent les bons résultats - et à quel point la réaction du public peut être démesurée quand ils ne le font pas. Bien sûr, les scientifiques ne peuvent prédire les séismes, mais ils peuvent calculer la probabilité de tremblements futurs. Plus ils comprendront les forces tectoniques régionales complexes en jeu, plus ils disposeront d'informations pour évaluer les risques futurs.
Mise à jour du 24/08/2016: Ce message a été corrigé pour montrer que sur les sept accusés d'homicide involontaire coupable lors du séisme à L'Aquila, seuls les six scientifiques ont été acquittés.
