En mai, le Royal Tyrrell Museum de l'Alberta a lancé un magnifique fossile, une «momie» réaliste d'un nodosaure en armure de 110 millions d'années que certains ont surnommé «le dragon endormi».
La créature est préservée dans les moindres détails, du contenu de son estomac à son armure en forme de plaque. En plus de ces caractéristiques, un mince film organique recouvre des parties de son corps, rapporte Nicola Davis au Guardian . Maintenant, les scientifiques ont analysé ce film et ont fait une découverte surprenante: le dinosaure portait probablement une coloration rougeâtre. Ils ont publié leurs résultats dans la revue Current Biology .
On croit qu'après la mort du dino, il est tombé dans le sol boueux de l'océan. Cela a parfaitement préservé la moitié supérieure de la créature. «Le résultat est que l'animal a presque la même apparence qu'aujourd'hui dans le Crétacé inférieur. Vous n'avez pas besoin de faire preuve de beaucoup d'imagination pour le reconstruire. si vous plissez les yeux un peu, vous pouvez presque croire qu'il est en train de dormir », déclare Donald Henderson, conservateur des dinosaures au Royal Tyrell Museum. "Il restera dans l'histoire de la science comme l'un des spécimens de dinosaures les plus beaux et les mieux conservés - la Mona Lisa des dinosaures."
Découverts par accident en 2011, les scientifiques s’efforcent depuis d’analyser la créature et de révéler des détails sur son apparence physique et sa vie. Comme le rapporte Davis, les scientifiques ont découvert que le film noir contenait des traces d'éléments associés à la pigmentation rouge. "Nous pouvions voir que les composés organiques [dans le film] étaient quelque chose qui contenait du carbone, de l'azote et du soufre - c'est quelque chose qui, nous le savons, est typique de [le pigment] mélanine rouge", explique à Davis le paléobiologiste moléculaire de l'université de Bristol, Jakob Vinther.
Le film n'a été trouvé que sur le dessus du nodosaure, ce qui suggère qu'il était rouge sur le dessus et pâle sur le dessous - un motif de couleur connu sous le nom de "contre-ombrage" dans lequel les moitiés supérieure et inférieure de la créature sont de couleurs différentes. Cela aplatit l'apparence de l'animal à distance, ce qui le rend plus difficile à repérer pour les prédateurs. Alors que les proies modernes telles que les cerfs et les tamias sont contre-ombragées, les espèces fortement blindées (telles que les rhinocéros) ou les prédateurs (tels que les ours bruns) ne portent généralement pas ce motif de camouflage utile.
Conception d'artistes de Borealopelta markmitchelli (Musée royal de paléontologie de Tyrrell, Drumheller, Canada) Comme le rapporte Davis, si ce mangeur de plantes semblable à un char d'assaut - qui pesait probablement près de 3 000 livres et mesurait jusqu'à 18 pieds de long dans la vie - avait besoin de contre-ombrage pour se cacher des carnivores affamés, ceci est en contradiction avec l'idée commune que les grands dinosaures comme T. rex étaient principalement des charognards.
"Le fait que ce [nodosaure] soit camouflé signifie qu'il subissait encore régulièrement des actes de prédation - ces animaux ont été engloutis et mangés par les grands dinosaures théropodes", explique Vinther à Davis. "Les choses étaient effrayantes à l'époque."
Tout le monde n'est pas convaincu que le nodosaure arborait cette coloration rouge - ou ce que la coloration pourrait impliquer sur son histoire. Alison Moyer, qui étudie les tissus fossilisés à l'Université Drexel, informe Michael Greshko du National Geographic que le film organique découvert sur le dragon endormi pourrait provenir d'une bactérie qui s'est développée sur le cadavre en décomposition après sa mort. Elle note également que la peau de dinosaure conservée n'atteint pas le ventre de l'animal, ce qui signifie que le dessous aurait pu être de la même couleur.
Même si la créature était bicolore, Moyer déconseille de tirer trop de conclusions sur ces apparences. «L'étude relative à la pigmentation et à la coloration - et donc aux conclusions sur les relations prédateur-proie - est en quelque sorte inondée de problèmes», explique Moyer à Greshko. "Il y a d'innombrables possibilités qui ne sont pas considérées qui seraient plus parcimonieuses que de sauter à ce contre-ombrage."
Quelle que soit la couleur du nodosaure, il est encore extraordinaire, et l’étude sert de début à l’espèce dans la littérature scientifique. Selon un communiqué de presse, la créature représente maintenant officiellement un nouveau genre et espèce de dinosaure, Borealopelta markmitchelli, du nom du technicien du musée Mark Mitchell, qui a passé cinq ans et demi à retirer méticuleusement la roche du spécimen après sa découverte en 2011 La mine Suncor Millennium en Alberta.
Le spécimen est actuellement exposé au Royal Tyrell Museum.
