Alors qu’un groupe de scientifiques descendait dans un sous-marin au large de Panama, ils ont remarqué un nuage étrange planant juste au-dessus du fond de l’océan. Quand ils ont regardé de plus près, ce qu'ils ont vu était étonnant: un essaim massif de milliers de crabes rouges défilant dans le sable et le limon au fond de l'océan.
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"Nous venons de voir ce nuage, mais nous n'avions aucune idée de ce qui le causait", a déclaré dans un communiqué Jesús Pineda, biologiste à la Woods Hole Oceanographic Institution. «Au début, nous pensions qu’il s’agissait de roches ou de structures biogéniques. Une fois que nous les avons vus bouger, grouillant comme des insectes, nous ne pouvions pas y croire.
Pineda et ses collègues ont aperçu l'essaim de crabes au pied d'un site appelé le mont Hannibal Bank, une montagne sous-marine située à environ 1 200 pieds au-dessous de la surface de l'océan. Alors que la Banque Hannibal est un lieu de prédilection pour de nombreuses créatures sous-marines, les biologistes marins n’avaient jamais vu autant de crabes rouges à la même place et aussi au sud, rapporte Alan Yuhas au Guardian .
En général, on trouve des crabes rouges au large des côtes de Basse Californie, au Mexique, mais on sait qu'ils se trouvent plus au nord du centre de la Californie pendant les années El Niño, lorsque les eaux se réchauffent. Bien que les crabes aient déjà été vus rassemblés dans de grands troupeaux, il s'agissait du groupe le plus dense et le plus dense jamais signalé. Pineda et ses collègues comptaient environ sept crabes par pied carré, rapporte Mindy Weisberger pour LiveScience .
"Rien de tel n'a jamais été vu, où nous avons cet essaim très dense au fond", a déclaré Pineda dans un communiqué. "Nous ne savons pas pourquoi ils pourraient le faire."
Curieusement, l’essaim a également été repéré dans une région où la teneur en oxygène de l’eau est très faible et où les créatures marines ont du mal à survivre. Des crabes rouges ont déjà été repérés dans des «régions hypoxiques» similaires, et Pineda suppose qu'ils pourraient s'être blottis dans cette région pour se cacher des prédateurs.
Dans une étude publiée cette semaine dans la revue PeerJ, Pineda et ses collègues ont noté qu’étudier de tels environnements pauvres en oxygène pourrait être utile pour mieux comprendre l’impact du changement climatique sur les océans, car ces régions sont de plus en plus courantes à mesure que les eaux se réchauffent., Rapporte Yuhas.
Bien que cette observation ait été une surprise pour les scientifiques, elle montre simplement qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la vie sous les vagues. Les montagnes sous-marines telles que le mont sous-marin de la banque Hannibal sont nombreuses, mais moins de 1% d’entre elles ont été étudiées de près, écrit Yuhas. Au cours de la même plongée, Pineda et l'équipe de recherche ont également repéré un large éventail de créatures marines comme des raies, des pieuvres, des coraux mous et des oursins.
