L'extinction des dinosaures a longtemps été un mystère. De génération en génération, les paléontologues ont proposé différents mécanismes qui auraient pu envoyer les dinosaures dans l'oubli. Aujourd'hui, une grande partie du débat sur leur extinction est centrée sur les dommages causés par un gros morceau de roche de l'espace extra-atmosphérique qui a frappé la Terre il y a environ 65 millions d'années, mais il peut être amusant de revenir sur d'autres hypothèses abandonnées par des scientifiques. depuis.
Une de mes explications préférées abandonnées pour l'extinction des dinosaures implique le concept de «sénescence raciale». Pendant la période considérée, à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, les paléontologues n’avaient aucune idée de la cause de l’évolution. Tout le monde n’est pas d’accord sur le fait que la sélection naturelle est le principal mécanisme de l’évolution, et de nombreux scientifiques pensent que l’évolution peut être dictée par des forces internes qui placent les organismes sur des trajectoires d’évolution prédéterminées.
La sénescence raciale s’inscrit parfaitement dans l’idée que l’évolution a un sens déterminé. Certains scientifiques ont pensé que les espèces, comme les animaux individuels, avaient une durée de vie. L'évolution d'une nouvelle espèce serait sa naissance et l'extinction serait sa mort. Alors que la mort d’une espèce serait finalement causée par des causes environnementales, la raison pour laquelle elles ne pourraient plus être adaptées était parce qu’elles étaient devenues trop «vieilles».
Les scientifiques pensaient pouvoir voir les signes de cette «vieillesse évolutive», tels que des augmentations de taille, la perte des caractéristiques possédées par leurs ancêtres, ou une augmentation du nombre d'épines, de cornes ou d'épis sur le corps. Cette dernière tendance, en particulier, reposait sur des travaux menés par Charles Emerson Beecher sur des invertébrés éteints, mais les mêmes signes de "dégénérescence" semblaient également caractériser les dinosaures. Beaucoup étaient assez grandes, certaines semblaient être sans dents et des variétés telles que Triceratops et Stegosaurus étaient très ornées. De toute évidence, les dinosaures étaient mûrs pour l’extinction et ce depuis longtemps. Le paléontologue Richard Swann Lull a déclaré que "la merveille n’est pas celle qui est morte, mais qu’elle a survécu si longtemps".
Même à ce moment-là, cependant, on savait que certains dinosaures s'étaient éteints avant d'autres et que tous les dinosaures ne pouvaient pas s'intégrer à ces tendances «dégénérées». Ce que les scientifiques avaient découvert ne correspondait pas parfaitement à l’idée de la sénescence raciale et cette idée a finalement été écartée lorsque la paléontologie a été combinée à la génétique, à la biologie des populations et à d’autres disciplines dans la formation de la synthèse évolutive "moderne" dans les années 1940 et 1950. Aucune force interne ne conduisait à l'évolution ou à l'extinction; la sélection naturelle était la clé pour comprendre les deux phénomènes naturels. Cependant, les pressions évolutives exercées sur les dinosaures font encore l'objet de débats.
