En 1965, des archéologues travaillant dans la région de Smoky Hill Chalk au Kansas ont découvert le fossile d'un grand Pteranodon, un ptérosaure (ou reptile volant) qui avait explosé dans les airs au cours du Crétacé supérieur. Les restes de Pteranodon sont assez communs dans les archives fossiles; environ 1 100 spécimens ont été trouvés, plus que tout autre reptile ailé préhistorique. Mais il y avait quelque chose d'inhabituel dans ce spécimen particulier: il avait une dent de requin logée dans les vertèbres du cou.
À présent, comme le rapporte Stephanie Pappas dans Live Science, les chercheurs se sont penchés sur le fossile pour tenter de déterminer comment la dent avait été intégrée dans les restes de Pteranodon . Et les résultats de leur enquête, publiés dans Peer J, suggèrent que ce grand prédateur du ciel pourrait avoir été victime d'un grand prédateur de la mer.
La région où le fossile de Pteranodon a été découvert est un gisement marin créé par la voie maritime intérieure de l'ouest, une voie navigable immense qui s'étendait autrefois du golfe du Mexique au Canada. Après sa fouille, le Pteranodon a été entreposé au musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles et finalement exposé en permanence, avec une dent de requin, etc. C'était une grosse créature, avec une envergure qui s'étend sur plus de 16 pieds et pesait environ 100 livres. Comme les autres membres de son espèce, il avait un crâne à crête et se nourrissait en attrapant du poisson dans sa mâchoire en forme de pélican.
Selon les auteurs de l'étude, la dent de requin appartenait à l'espèce Cretoxyrhina mantelli, un grand et redoutable prédateur qui a traqué les mers du Crétacé supérieur. Ces requins pouvaient atteindre 23 pieds de long, mais le propriétaire de la dent perdue n'avait qu'une longueur d'environ huit pieds, en fonction de la taille de la dent en question.
En essayant de comprendre pourquoi les restes de deux animaux distincts étaient entremêlés dans les archives fossiles, les chercheurs ont dû prendre en compte la possibilité qu'ils soient assemblés par les courants marins. Mais Michael Habib, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université de Californie du Sud, a déclaré à Pappas que les sédiments dans la région suggèrent que les eaux étaient relativement calmes il y a des millions d'années. En outre, les auteurs de l’étude écrivent que «la relation spatiale entre la dent et la vertèbre est complexe et intime et, contrairement à celle que l’on pense avoir été causée par une association fortuite». plus tôt cette année, une série de marques de morsures du requin préhistorique Squalicorax ont été découvertes sur l'os de l'aile d'un Pteranodon.
Les chercheurs ont donc suspecté le requin Cretoxyrhina mantelli d’ avoir mordu dans le ptéranodon, perdant ainsi sa dent. Selon les auteurs de l'étude, il est possible que le requin se contentait de fouiller une carcasse de pteranodon. Mais il est également possible que le ptéranodon ait été activement chassé.
Les requins d’aujourd’hui sont connus pour déferler de manière spectaculaire sur les eaux tout en poursuivant une proie, mais Habib explique à Matthew Taub d’ Atlas Obscura que l’ancien Cretoxyrhina mantelli n’a probablement pas été obligé de sauter de la mer pour attraper le pteranodon au milieu du vol. On pense que les ptéranodons ont chassé en plongeant après le poisson ou en le ramassant depuis une position allongée sur l'eau. Les habitudes alimentaires du reptile ailé, en d'autres termes, l'amènent à la portée des requins affamés qui se cachent sous la surface.
Selon les auteurs de l’étude, un ptéranodon sans méfiance n’aurait pas été à la hauteur, même pour un Cretoxyrhina mantelli de taille moyenne . «Nous ne doutons pas que de tels prédateurs pourraient maîtriser ces ptérosaures s’ils les prenaient», écrivent-ils.
Bien qu'il soit impossible pour les chercheurs de donner un récit définitif sur la façon dont le ptéranodon a atteint son but, les implications de leur hypothèse sont importantes pour l'étude de l'espèce. Il est rare de trouver des signes de prédation sur les squelettes de Pteranodon ; seuls sept des plus de 1000 spécimens connus présentent des signes d'interaction prédateur-proie. La nouvelle étude suggère également qu'il peut exister des parallèles entre les comportements de chasse des requins d'aujourd'hui, connus pour chasser les oiseaux de mer, et ceux qui ont nagé dans des eaux anciennes.
«Comprendre l'écologie de ces animaux est important pour comprendre la vie sur Terre à travers le temps», déclare Habib. "Nous savons maintenant que les requins chassaient les animaux volants il y a déjà 80 millions d'années."
