Où Harriet Tubman est-elle allée lorsqu'elle s'est échappée de l'esclavage?
Evelyn Ruth Maxey, Houston, Texas
Selon Christopher Wilson, directeur du programme d'histoire afro-américaine au National Museum of American History, des informations définitives sur ses débuts dans la vie demeurent insaisissables. Mais la plupart des sources suggèrent que lorsque Tubman, à la fin de sa vingtaine, s’enfuit de la plantation Edward Brodas dans le comté de Dorchester, dans le Maryland, en 1849, elle se rendit en Pennsylvanie. Une biographie précoce de son amie Sarah H. Bradford, dit qu'elle est arrivée à Philadelphie. Tubman est retournée au Maryland l'année suivante pour faire passer sa nièce et ses enfants en liberté - et y est revenue jusqu'à 1860, pour pas moins de 19 voyages, au cours desquels elle a aidé à libérer 300 esclaves.
Comment les araignées peuvent-elles tirer leurs toiles sur de longues distances? Une toile dans notre jardin mesure environ 12 pieds.
Charles Lusk, Leawood, Kansas
Les araignées ne "filent" pas réellement de toile, explique Jonathan Coddington, scientifique principal au Muséum national d'histoire naturelle . Ils tirent leur soie de leurs filières, ou de leurs organes producteurs de soie, avec leurs quatrièmes jambes, jusqu'à ce qu'elle attrape une brise qui la porte à un autre endroit; maintenant, l'araignée peut traverser cette ligne et en dessiner d'autres au fur et à mesure. Etc. Ainsi, une toile d'araignée peut couvrir une distance de 30 pieds ou plus. Une toile tissée par une araignée-écorce de Darwin à Madagascar a été mesurée à plus de 80 pieds.
J'ai lu récemment qu'un grand nombre d'hommes, de femmes et d'enfants irlandais ont été exportés aux États-Unis en tant qu'esclaves. Est-ce vrai?
Eugene Zysk, Roseville, Michigan
Pas vraiment. Selon Fath Ruffins, conservateur au Musée national d'histoire américaine, au début des années coloniales, certains Européens, y compris des Irlandais, pourraient se voir imposer une servitude involontaire en guise de punition pour un crime. Cette pratique s'est éteinte car l'esclavage était limité aux Amérindiens et aux Africains. Un plus grand nombre d'Européens pauvres, y compris les Irlandais, ont été amenés dans les colonies en tant que serviteurs sous contrat. Leur servitude était limitée à une période de temps définie par contrat, mais ils n'avaient aucun droit légal et étaient parfois traités aussi cruellement que des esclaves - et parfois s'enfuyaient. Même né à Boston, Ben Franklin, engagé par son frère beaucoup plus âgé pour apprendre l'imprimerie, s'est enfui et a déménagé à Philadelphie.
Pouvez-vous utiliser une boussole pour naviguer au pôle Nord ou à proximité?
Lawrence Bricker, Silver Spring, Maryland
Ce ne serait pas pratique, dit Roger Connor, conservateur au Musée national de l'air et de l'espace . Au pôle nord géographique ou «vrai» - là où les lignes de longitude convergent - une boussole indique le pôle nord magnétique situé à plusieurs centaines de kilomètres au sud, près de l’île d’Ellesmere au Canada. Au pôle nord magnétique, une boussole tenait des points plats au hasard; tenu sur le bord, il pointe tout droit vers le bas. Dans les années 50, le système de navigation inertielle, un réseau de capteurs et un ordinateur, permettait la navigation polaire sans outils magnétiques. Dans les années 90, le GPS - le système de positionnement global par satellite - le simplifiait et en réduisait le coût.
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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