Les humains partagent de nombreux traits avec les primates, tels que ces macaques de Barbarie, notamment une excellente vision et une grande dextérité. Image: Markhsal / Flickr
Je suis un primat. Tu es un primat. Tout le monde qui lit ce blog est un primat. Ce n'est pas une nouvelle. Nous entendons tout cela à chaque fois: les humains sont des primates. Mais qu'est-ce que cela signifie réellement? Qu'avons-nous en commun avec un babouin? Ou un aye-aye effrayant? Ou même notre plus proche parent vivant, le chimpanzé?
Ce sont des questions simples auxquelles répondre d'un point de vue génétique: les humains partagent plus d'ADN avec les lémuriens, les singes et les grands singes qu'avec d'autres mammifères. Les recherches génétiques des dernières décennies suggèrent que les humains et tous les primates vivants ont évolué à partir d'un ancêtre commun qui s'est séparé du reste des mammifères il y a au moins 65 millions d'années. Mais même avant les analyses d'ADN, les scientifiques savaient que les humains appartenaient à l'ordre des primates. Carl Linnaeus a classé les humains avec des singes, des singes et d'autres primates dans son système taxonomique du XVIIIe siècle. Même les Grecs anciens ont reconnu les similitudes entre les peuples et les primates. Aujourd'hui, les anthropologues reconnaissent plusieurs caractéristiques physiques et comportementales qui lient les humains aux primates.
Les primates ont les mains agiles et les yeux tournés vers l'avant, comme le montre ce singe capucin. Image: Tambako le Jaguar / Flickr
Premièrement, les primates ont une excellente vision. Ils ont des yeux orientés vers l'avant qui sont proches l'un de l'autre, ce qui permet à leurs champs de vision de se chevaucher et de créer une vision stéréoscopique, ou 3D. (En revanche, par exemple, une vache ou une girafe a des yeux largement espacés et par conséquent une perception en profondeur médiocre.) La présence d’une barre post-orbitale, un anneau d’os entourant le globe oculaire, est également liée à cette vue remarquable. De nombreux primates ont aussi une alvéole complètement osseuse qui enveloppe l'œil. Cet os protège probablement l'œil des contractions des muscles masticateurs qui s'étendent le long du visage, de la mâchoire au sommet de la tête. De nombreux mammifères dont la vision dépend moins n'ont pas de barre post-orbitale. Si vous frappiez un chien sur le côté de la tête près de la tempe, vous sentiriez le muscle et les yeux mais pas les os (et vous seriez probablement mordu, alors s'il vous plaît, ne faites pas cela). Parce que les primates dépendent tellement de leur vision, ils ont généralement un odorat réduit par rapport aux autres mammifères.
Les primates sont également très adroits. Ils peuvent manipuler des objets avec beaucoup d'habileté car ils ont des pouces et / ou des gros orteils opposables, des doigts et des ongles tactiles au lieu de griffes (bien que certains primates aient développé des griffes de toilettage sur certains de leurs orteils). Les primates ont aussi généralement cinq doigts / orteils sur chaque main / pied. C'est en fait un trait très ancien. Les premiers mammifères avaient cinq chiffres et au fil du temps, de nombreuses lignées de mammifères ont perdu quelques doigts et orteils alors que les primates les conservaient toutes. Les primates conservent également les clavicules, ce qui permet une plus grande mobilité de l'épaule. les mammifères qui marchent à quatre pattes, comme les chevaux, n'ont pas de collet, ce qui leur donne une meilleure stabilité et ne glisse pas sur le côté pendant la course.
Et en général, les primates ont tendance à avoir un cerveau plus gros que les autres mammifères de taille similaire. Ils ont aussi de plus petites portées - souvent un seul bébé à la fois - et de plus longues périodes de gestation et d’enfance.
Les scientifiques tentent toujours de comprendre pourquoi l'ensemble unique de fonctionnalités des primates a évolué. Certains chercheurs pensent que les premiers primates vivaient dans des arbres. Une bonne vision et une dextérité auraient donc été utiles pour évaluer les distances entre les branches ou pour grimper aux alentours. D'autres, tels que Matt Cartmill de l'Université de Boston, ont suggéré que ces traits étaient apparus parce que les premiers primates étaient peut-être des prédateurs d'insectes et nécessitaient une vue dégagée et des mains rapides pour saisir leurs proies. Les deux facteurs, ainsi que de nombreux autres, auraient pu jouer un rôle.
