Les chercheurs soupçonnent depuis longtemps l’eau sur Mars et ont même trouvé des traces d’un courant de reflux salin à la surface en 2015. Mais dans un rapport publié ce jour, une équipe de scientifiques dirigée par Roberto Orosei de l’Institut national italien d’astrophysique a documenté les premières découvertes d'un véritable plan d'eau persistant - quelque chose de beaucoup moins instable que des gouttes dans l'atmosphère ou le pergélisol enclavé. On estime que le lac probablement vit à environ un kilomètre sous la surface du pôle sud glacé de la planète, s’étendant sur 12 kilomètres et sur une profondeur d’au moins trois pieds - l’immense bassin d’une pataugeoire.
Mais les scientifiques sont loin d’avoir des éclaboussures dans les bas-fonds de ce lagon. Les preuves ne sont même pas tout à fait définitives: elles proviennent d'un instrument appelé MARSIS, ou radar avancé pour sondes de subsurface et d'ionosphère de Mars, qui émet des impulsions de radar depuis sa perpétuelle orbite autour de la planète. Lorsque ces signaux radio atteignent quelque chose de réfléchissant sous la surface de Mars, ils transmettent cette information à Mars Express, le vaisseau spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA) qui pilote le joyride de MARSIS depuis 15 ans. Également à bord du Mars Express se trouve une caméra haute résolution qui capture des images de la surface de la planète.
L'eau est intrinsèquement plus réfléchissante que la roche. Ainsi, en comparant les signaux provenant de MARSIS, les scientifiques peuvent rechercher des points chauds d'activité pouvant indiquer la présence de liquide. Les mêmes techniques ont été utilisées pour identifier les lacs sous-glaciaires sur Terre, tels que ceux de l'Antarctique.
Cette technologie à ondes radioélectriques, appelée radar pénétrant dans le sol, a une fréquence assez basse, ce qui signifie que les ondes peuvent pénétrer en profondeur, mais la résolution du signal renvoyé n'est pas très élevée. Les signaux de fréquence plus élevée pourraient théoriquement offrir plus de précision mais risqueraient davantage de rater un trésor enfoui sous la surface. Ainsi, bien que ce que MARSIS rapporte soit encore provisoire, l’image composite granuleuse qu’elle a composée représente l’accumulation de plus de trois ans et demi de cartographie de 2012 à 2015. Orosei et son équipe ont discuté mentalement de nombreuses autres explications possibles des lectures. - et ils restent optimistes.
"Après des années, littéralement deux ou trois années de ... discussions, débats et, disons, éraflées, nous sommes vraiment convaincus que toute autre explication échouerait", a déclaré Orosei dans une interview avec Joe Palca de NPR.
Des scientifiques tels que Jeffrey Plaut, qui travaille au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, soulignent que les résultats attendent une confirmation supplémentaire. Les enjeux pour cela sont trop importants pour être négligents.
Si le lac existe, cependant, ce n'est probablement pas une anomalie.
«Il y a d'autres domaines qui semblent être similaires. Il n'y a aucune raison de dire que c'est le seul », a déclaré Nadia Drake, co-auteure de l'Université italienne Roma Tre, à Nadia Drake, de National Geographic .
Si les piscines dessinent la surface de Mars, elles pourraient indiquer la vie - la vie qui était autrefois; tentant, peut-être même la vie qui est toujours. Mais les scientifiques sont loin d'une telle découverte. La première étape consiste à confirmer définitivement ce lac, un processus qui nécessitera de forer à travers la surface rocheuse, ce que les chercheurs et leurs robots ne sont pas encore équipés pour faire. Nous pouvons cependant être assurés que, lorsqu'ils le seront, les résultats pourraient être - osons dire - révolutionnaires.
Entre-temps, il est certainement possible que Mars ait déjà soutenu une forme de vie reconnaissable. Mais ces jours sont probablement révolus depuis longtemps. La planète rouge est actuellement une tempête de poussière inhospitalière, avec une mince atmosphère remplie de dioxyde de carbone étouffant et une température de surface moyenne de moins 80 degrés Fahrenheit. Pour que ce lac reste liquide, il doit être très salé (plus l'eau est chaude, plus la température sera basse), et le froid est difficile à vendre, même pour les organismes les plus robustes. Mais ce n'est pas impossible. Certaines bactéries se développent dans les lacs obscurs et salins sous-glaciaires de l'Antarctique; qui sommes-nous pour exclure la possibilité sur Mars?
Même si les travaux futurs confirment que ce nouveau lac est la vraie affaire, trouver de l'eau ne garantit rien. Une nouvelle preuve d'un lac liquide salé enfoui sous la surface de Mars pourrait être une percée massive. Mais un soupçon d’eau va bien au-delà de la promesse que la vie aurait pu être, ou est toujours, soutenue par notre voisin rouge.
