Dans la soirée du 27 juillet 1998, dans le nord de l'État de New York, trois hommes armés de fusils de chasse ont débarqué sur une dalle de calcaire recouverte de guano dans l'est du lac Ontario, appelée l'île Little Galloo. Les hommes ont pointé leurs armes sur des dizaines d'oiseaux d'eau noirs de la taille d'un canard perchés sur les branches d'une paire d'arbres morts et ont ouvert le feu.
Lorsque les branches ont été nues, les hommes armés ont fait demi-tour et ont parcouru un demi-kilomètre de l'île, une réserve ornithologique appartenant à l'État, tirant sur plus de cormorans. Sur le rivage lointain, ils ont trouvé des centaines de poussins de cormorans blottis sur le sol. Ils leur ont aussi tiré dessus, puis se sont retournés et ont traversé l'île pour tuer des oiseaux qu'ils avaient manqués.
Au même moment, deux autres personnes dans un bateau ont fait le tour de l'île et ont tiré sur des oiseaux qui essayaient de partir. Ils ont rassemblé des oiseaux entassés dans l’eau vers le rivage. Lorsque les hommes à terre ont fini de tirer, ils sont montés dans le bateau et ont traversé le lac en vitesse pour revenir sur le continent. Tout compte fait, ils ont tué environ 850 oiseaux.
Deux jours plus tard, une équipe du Département de la protection de l'environnement (DEC) de l'État de New York s'est rendue à Little Galloo lors d'une visite de routine pour effectuer des recherches. En approchant de l'île, ils ont rencontré une odeur inhabituelle. "C'était un gâchis", a déclaré Russ McCullough, un biologiste des pêches du DEC qui s'est rendu à terre ce jour-là. «Il y avait un grand nombre d'oiseaux morts. . . poussins en détresse. . . et passé des obus de fusil de chasse. »Bien que l'ampleur du massacre soit inhabituelle, les biologistes n'ont pas été complètement pris au dépourvu. Depuis la haute péninsule du Michigan jusqu'à la Pologne, les conditions environnementales changeantes ont gonflé les populations de cormorans au cours des deux dernières décennies. Les humains qui cohabitent, en particulier les pêcheurs, ne sont pas contents de cela.
Prenez le petit Galloo. En 1974, des écologistes ont découvert une colonie de 22 couples de cormorans nicheurs. En 1984, la colonie avait atteint 8 000 couples parmi les grands, puissants prédateurs de la pêche à grande puissance (leur envergure atteignait quatre pieds et demi). Si vous considérez ces oiseaux comme des loups dans le pays de l'élevage, vous aurez une idée de la façon dont la communauté locale les considère.
C'est une question d'argent. Les cormorans mangent du poisson, et les gens de l'industrie de la pêche sportive de l'est du lac Ontario et d'autres régions des Grands Lacs affirment qu'il n'y a pas assez de poissons. Ils croient que l'appétit des cormorans affecte directement leurs revenus. Les réunions sur ce qu'il faut faire à propos du problème sont rarement belles. «Toutes les réunions de cormorans sont des réunions hurlantes», a déclaré Mark Ridgway, chercheur scientifique au ministère des Richesses naturelles de l'Ontario.
Les enquêteurs fédéraux ont finalement rassemblé suffisamment de preuves contre les hommes qui ont tiré sur les cormorans pour les arrêter. Quatre des cinq hommes travaillaient comme guides de pêche et vendaient des appâts dans le petit village new-yorkais de Henderson, voisin de Little Galloo. Un juge fédéral de Syracuse a condamné les hommes à une peine de six mois de détention à domicile, leur a imposé une amende de 2 500 dollars des États-Unis et leur a demandé de verser une contribution de 5 000 dollars à la National Fish and Wildlife Foundation. Cinq autres hommes de la localité ont été condamnés à des peines moins sévères pour leur carnage de cormorans et leur dissimulation des armes utilisées à Little Galloo. Selon les personnes que vous demandez, les cinq hommes qui sont allés à Little Galloo étaient soit des miliciens qui se sont tiraillés avec une tape sur les doigts, soit des héros injustement punis pour un travail à faire. «Ce n'était pas un crime», déclare Tony Noche, 65 ans, un policier à la retraite de Syracuse qui pêche depuis 30 ans ici. «Les hommes n'avaient pas le choix. Il s'agissait de désobéissance civile. »Craig Benedict, l'avocat qui a dirigé les poursuites, n'est pas d'accord:« Les hommes ressemblent davantage à des cavaliers de nuit qu'à des activistes des droits civils. »
Personne ne conteste le fait que depuis 15 ans déjà, les pêcheurs de Henderson ont vu un nombre sans cesse croissant de cormorans dévorer le poisson de lac alors que leurs revenus diminuaient. Mais les cormorans sont-ils à blâmer ou les oiseaux sont-ils des boucs émissaires des changements environnementaux à grande échelle qui affectent les Grands Lacs?
«Vous êtes donc contre les cormorans ou contre eux?», Demande une jeune femme rencontrée dans un parc national, juste à l'extérieur de Henderson, une ville de 5 000 habitants à environ une heure de route au nord de Syracuse. L'adolescente bavarde ressemble au genre de personne qui pourrait se porter volontaire pour Greenpeace si elle vivait à Seattle. Mais c'est Henderson, où les gens mangent, boivent, respirent et dorment à la pêche; il n’ya qu’une vision des cormorans: «Ils n’ont pas leur place dans l’écosystème», insiste-t-elle. "Ils mangent la basse indigène, et leurs excréments ont des parasites!"
C'est fin juin. Les pivoines sont épuisées et les dernières fausses oranges parfument l'air. Les chaises de jardin sont tirées au bord de l'eau. La saison de pêche à l'achigan, au saumon et à la truite s'est ouverte. Il y a quinze ans, avant l'explosion de la population de cormorans, la ville était un endroit différent, explique Jerry Crowley, mécanicien, qui bricole un moteur de bateau. «Au lieu de travailler sur mon bateau à cette époque de l'année, j'aurais été au bureau pour répondre au téléphone et travailler à la caisse. Les cormorans ont transformé cet endroit en une ville fantôme. Faire le calcul! Ces oiseaux vont manger une livre de poisson par jour. Combien y en a-t-il sur cette île? Cinq mille paires?
La marina de Henchen, juste au bord de l'eau, propose une gamme complète d'objets de décoration anticormorant, allant des t-shirts et autocollants aux autocollants pour pare-chocs et aux fanions. L'image la plus répétée est une barre oblique rouge sur le dessin d'un cormoran à l'intérieur d'un cercle rouge. Initialement, les bénéfices tirés de la vente de ces articles ont permis de payer les amendes des dix hommes reconnus coupables du massacre de cormorans. Maintenant, l'argent va à Concerned Citizens for Cormorant Control, un groupe local dirigé par le guide de longue date de pêche à l'achigan, Ron Ditch, qui a été reconnu coupable du meurtre de cormorans avec trois de ses quatre fils adultes.
Ditch, 67 ans, un homme nerveux aux yeux bleus perçants, porte une casquette de baseball sur laquelle on peut lire: «Premier tir au fusil annuel de Galloo.» Un lettrage à l'arrière du chapeau, juste au-dessus de la lanière en plastique, annonce le résultat: Fishermen 850, Cormorants 10. La casquette est un cadeau de la femme de Ron, Ora, 67 ans, une femme aux cheveux enneigés avec un sens de l'humour whiplash qui semble avoir 20 ans de moins que Ron, bien qu'ils se soient rencontrés le jour où ils ont commencé la neuvième année et se sont mariés six mois plus tard. ils sont diplômés d'un lycée en dehors de Syracuse.
Ron et Ora Ditch possèdent et exploitent une marina au fond de la ville. Ron n'a accepté d'être interviewé qu'à la condition que j'aille à la pêche avec lui. À 9 heures, il coupe le moteur de son SportCraft de 27 pieds et nous dérivons près de Big Galloo, à environ un kilomètre de Little Galloo. Il lance son hameçon appâté avec la perfection paresseuse d'un lanceur des ligues majeures lobant un ballon à un enfant. Tandis qu'il parle, ses doigts se crispent et se glissent sur le manche de sa tige comme s'il communiquait avec la basse entourant l'appât au-dessous. Il y amène une douzaine de basses, deux fois plus que les autres pêcheurs du bateau.
Ditch se croit un homme juste poussé au-delà de l'endurance. «Les cormorans avaient un impact de plusieurs millions de dollars», dit-il. «Si quelque chose n'avait pas été fait, toute cette région aurait été un terrain vague. Nous ne pouvions pas leur tirer dessus assez vite.
En faisant le tour de l'île, il me raconte comment il avait l'habitude de faire venir des clients ici à l'époque pré-cormoran. Ils attrapaient leur limite légale de cinq bars chacun le matin, se jetaient à terre, préparaient le poisson pour un copieux repas, puis sortaient à nouveau et rattrapaient la limite l'après-midi. «Maintenant, à cause des cormorans, les poissons ont disparu», dit-il. "Cet endroit ne redeviendra jamais ce qu'il était."
En fait, le lac Ontario est en mutation depuis 200 ans. Depuis la guerre de 1812, les rives des Grands Lacs ont été sécurisées pour les colons américains, qui ont immigré ici en masse. À l'époque, le lac contenait la plus grande population de saumons de l'Atlantique sans littoral au monde, si nombreux que les gens pouvaient patauger dans l'eau et les fourrer sur le rivage. Mais les colons ont jeté des milliers de digues sur les principaux affluents, ce qui a empêché les saumons de rester dans leurs frayères et a coupé des arbres, provoquant l'assèchement de la zone humide. En 1860, le saumon avait disparu.
Au XXe siècle, des eaux d'égout et des eaux usées non traitées, des eaux de ruissellement riches en phosphate provenant de fermes, du DDT, des PCB, du mercure, de la dioxine, du cadmium et d'autres pesticides, des herbicides et des déchets industriels ont commencé à pénétrer dans les lacs. Les petits organismes tels que le plancton absorbent le DDT et d'autres toxines dans leur système et les transmettent dans la chaîne alimentaire. Dans les années 1960, les scientifiques ont découvert que les concentrations de DDT chez les oiseaux piscivores représentaient un million de fois les quantités présentes dans l’eau. Les niveaux élevés de DDT ont incité les oiseaux à pondre avec des coquilles d'œufs trop minces pour supporter le poids des adultes en incubation. De la fin des années 50 au début des années 70, les cormorans, les pygargues à tête blanche, les balbuzards pêcheurs et d’autres poissons-poissons de la région n’ont guère réussi à se reproduire. Bientôt, les oiseaux étaient presque partis.
Dans cette situation, a nagé un petit poisson-appât mangeur de plancton appelé alewife, qui a trouvé un habitat idéal dans les eaux riches en plancton et presque exemptes de prédateurs du lac Ontario. Le petit poisson a prospéré. Dans les années 1950, tellement de gaspareaux se lavaient sur la côte qu'ils devaient être nettoyés avec des pelles rétrocaveuses. Cette abondance a conduit les biologistes des pêcheries du DEC à conclure que le lac pourrait accueillir de nouvelles espèces de poissons de sport afin de stimuler l’économie locale et de réduire les nuisances causées par les gaspareaux. En 1968, ils ont commencé à ensemencer le lac de saumon du Pacifique - quinnat et coho - et d'une sorte d'omble chevalier appelé touladi. Des pêcheurs du monde entier sont venus dans des villes comme Henderson pour les attraper. En 1988, les visiteurs ont consacré plus de 34 millions de dollars à la pêche et aux activités liées à la pêche dans le comté de Jefferson, qui comprend Henderson. Ceci malgré les réglementations de pêche du DEC avertissant les pêcheurs que les plus gros saumons et touladis sont tellement contaminés par des toxines qu'ils ne devraient pas être consommés plus d'une fois par mois. (La truite brune de plus de 20 pouces, le touladi de plus de 25 pouces et tous les saumons chinook et carpes sont trop contaminés pour être mangés.)
Alors que les biologistes du DEC commençaient à empocher du poisson, des événements extérieurs à l'État commençaient à entraîner de profonds changements dans les Grands Lacs. En 1972, le DDT a été interdit dans tout le pays, en grande partie à la publication de Silent Spring de Rachel Carson en 1962. En 1969, les eaux grasses de la rivière Cuyahoga en Ohio ont pris feu et ont brûlé; les flammes dominantes ont atteint cinq étages et ont contribué à déclencher, en 1972, l'adoption de la Clean Water Act. Les résultats ont été dramatiques: vers le milieu des années 1970, le lac Ontario était devenu tellement dégagé que les œufs des oiseaux piscivores avaient recommencé à éclore.
Entrez dans le cormoran, un oiseau sombre et sinueux qui a l’habitude de se percher, les ailes déployées, comme un linge suspendu à l’air sec. (En fait, il déploie ses ailes pour les sécher. Les plumes du cormoran n'ont pas été imperméabilisées par de nombreux autres oiseaux d'eau, une adaptation censée améliorer les performances lors de la plongée pour les poissons.) L'homme reconnaît depuis longtemps les prouesses du comorant en matière de pêche: il y a 1 300 ans, Les Japonais ont perfectionné l' Ukai, une méthode de pêche en rivière utilisant des cormorans en laisse. Un petit anneau en métal ajusté autour du cou de chaque cormoran l'empêche d'avaler le poisson capturé. Cette même compétence de pêche avait valu aux cormorans l’inimitié des pêcheurs bien avant l’incident de Little Galloo. L’environnementaliste Farley Mowat a fait remarquer en 1984 que les pêcheurs canadiens au tournant du XXe siècle accusaient le cormoran d’avoir épuisé ses stocks de poissons dans les Grands Lacs. "Cela a conduit à une tentative délibérée de les anéantir", écrit-il dans Sea of Slaughter, "principalement par des raids sur leurs rookeries au cours desquels tous les oeufs et les poussins seraient broyés sous le pied et autant d'adultes que possible abattus". s’est avéré si efficace, a-t-il écrit, qu ’« en 1940, moins de 3 000 grands cormorans existaient dans les eaux canadiennes ».
Sur une trentaine d'espèces de cormorans dans le monde, deux espèces prédominent. Le grand cormoran, Phalacrocorax carbo, qui s'étend de la côte nord-est des États-Unis à toute l'Europe, en Afrique et en Asie du Sud-Est, est une plaie pour la pêche européenne. Little Galloo abrite le cormoran à aigrettes, Phalacrocorax auritus, nommé en référence à une paire de cuissards qui font une brève apparition sur les mâles au début de la saison de reproduction (voir photo, p.3).
La variété à double crête hiverne dans le sud des États-Unis, où des milliers d'acres de fermes de poissons-chats accessibles peuvent avoir contribué à la croissance astronomique de la population d'oiseaux. «Il se pourrait que les piscicultures obligent les jeunes cormorans à traverser ce premier hiver crucial, augmentant ainsi considérablement les taux de survie», déclare l'écologiste Gerry Smith de Copenhagen, New York. En outre, la loi de 1972 sur le traité concernant les oiseaux migrateurs protège les cormorans en leur attribuant le délit fédéral de leur tirer dessus, de prendre leurs œufs ou de détruire leurs nids. De plus, déclare Chip Weseloh, expert en cormorans du Service canadien de la faune, «Les populations d'oiseaux font des éruptions et commencent à se répandre sans raison apparente. La surpêche perturbe des écosystèmes entiers et peut contribuer à augmenter le nombre de cormorans. »Weseloh signifie naturellement que la surpêche par les humains. Mais ce sont les humains qui accusent le cormoran de surpêche.
À la fin des années 1980, les pêcheurs du lac Ontario ont demandé au CED de faire quelque chose pour réduire le rôle de l’oiseau dans le déclin des populations de poissons. Après avoir étudié la question, le CED de 1998 a conclu que, même si les cormorans se nourrissent de truite brune et de truite brune, ils ne mangent pas de saumon ni de touladi adulte, qui vivent dans des eaux trop profondes pour pouvoir les atteindre. Lorsque les pêcheurs se sont plaints du fait que les cormorans mangeaient trop de gaspareaux, épuisant le saumon et le touladi en les privant de leur principale source de nourriture, le DEC a commandé d'autres études. En 1999, l'agence a publié un rapport affirmant que le principal responsable du déclin des gaspareaux était la moule zébrée, un bivalve d'apparence modeste de la mer Caspienne qui infestait les Grands Lacs au milieu des années 1980 après s'être échoué dans les eaux de lest. des navires-citernes et autres navires marchands.
L'ascension fulgurante de la moule zébrée donne un air chétif à l'empire des gaspareaux. Aujourd'hui, les zèbres couvrent une grande partie du fond du lac Ontario, à certains endroits jusqu'à 50 000 personnes par mètre carré. Bien qu’elle ne soit pas plus grande qu’une dé à coudre, une seule moule peut retirer tout le plancton d’une pinte d’eau par jour. Ensemble, la Loi sur l'eau saine et la moule zébrée ont transformé les eaux riches en algues et en plancton en un lac si clair que la visibilité dépasse souvent maintenant les 25 pieds.
Au cours des années 1990, la population de cormorans de Little Galloo a atteint 25 000 oiseaux, puis s'est étendue aux îles voisines. Les pêcheurs ont assisté impuissants au nombre croissant d'oiseaux qui plongeaient dans l'eau et en sortaient avec des poissons. Dans le même temps, la pêche à l'achigan à petite bouche n'était plus ce qu'elle était. L'économie locale a ralenti. Bientôt, le sentiment et la tension anticormorants ont monté. Plus de réunions hurlantes ont eu lieu. «Science biologique, bon sang», Clif Schneider, un biologiste des pêches à la retraite du DEC a reniflé. "Ce dont vous avez besoin ici, c'est d'un diplôme en sciences politiques."
Selon une étude réalisée en 2002 par CornellUniversity, les dépenses consacrées à la pêche sportive dans l'est du lac Ontario ont diminué de 18% entre 1988 et 1996. Mais Tommy Brown, son auteur principal, a déclaré que la publicité médiatique négative et que moins de plancton avaient probablement autant à voir avec le déclin que les cormorans. "Et pour certains pêcheurs", ajoute-t-il, "la nouveauté de la pêche dans les Grands Lacs, en particulier pour le saumon et le touladi, s'est peut-être dissipée." (En fait, l'attrait de la pêche a perdu de son éclat à l'échelle nationale. A 2001, US Fish and Wildlife Service. (FWS) suggère que le nombre de jours que les individus de 16 ans et plus consacrent à la pêche chaque année a diminué de près de 44% entre 1985 et 2001.)
Au milieu des années 90, sous la pression des pêcheurs locaux, le DEC a obtenu du FWS le permis de détruire des nids situés sur d’autres îles et de réduire la population de Little Galloo. Mais avant que DEC n'agisse sur Little Galloo, une nouvelle étude, commencée en 1998, suggérait que les cormorans étaient en train d'épuiser les stocks de bar à petite bouche dans l'est du lac Ontario. Le DEC propose de lubrifier les œufs, ce qui suffoque les embryons, et, si nécessaire, de tirer sur des adultes. Ils ont fixé un objectif de 1500 paires pour Little Galloo. Mais à ce moment-là, les tireurs Henderson avaient déjà chargé leurs fusils de chasse.
Sur peu de galloo l'odeur d'ammoniac est forte. Les mouettes tournoient au-dessus du paysage fantomatique. Des branches squelettiques de frênes et de chênes sont ornées d'oiseaux noirs. Une natte enchevêtrée de géranium sauvage recouvre une grande partie de l'île. «Peut-être que ce n'est pas joli, dit Irene Mazzocchi, une technicienne de la faune du DEC, mais vous devez admettre qu'elle a une certaine magnificence.
À quatre pas de la plage aux coquilles de moules, nous sommes assourdis par les hurlements aigus de milliers de goélands à bec cerclé, alors qu'ils tournoient dans un blizzard autour de notre tête. Nous longeons une colonie de 1 500 paires de sternes caspiennes (la seule colonie de ce type dans l'État de New York) et parcourons 50 000 paires de billets.
«J'aime les cormorans», déclare Chip Weseloh. «Mais les grandes aigrettes et les hérons nocturnes à couronne noire ainsi que d'autres espèces sont détruits par eux, et la végétation des îles LakeOntario est en train de disparaître. Nous devons limiter les cormorans à certaines îles et les éloigner des autres. »
Les nids de cormorans sont groupés sur le sol à la périphérie extérieure de l'île. À l'approche, les oiseaux se lèvent et s'éloignent, exposant des œufs d'œufs pâles de couleur aqua. Les nids sont tissés à partir de rameaux longs et épais, et ils comprennent des bandes de plastique, de la ficelle, de vieux leurres, des carcasses de goélands morts, et même une paire de lunettes de soleil endommagées.
Russ McCullough, maniant un pistolet pulvérisateur et travaillant vite, enduit chaque œuf d'huile de maïs, se déplaçant d'un nid à l'autre et appelant le nombre d'œufs de chaque œuf à Mazzocchi, qui l'écrit. Dès que nous avançons, les oiseaux se dépêchent de regagner leur nid, ignorant qu'aucun poussin ne va éclore de ces œufs.
Même le mazoutage des œufs de cormoran est un sujet de débat intense. Bien que la plupart des pêcheurs d'Henderson y soient favorables, certains affirment que les visites répétées à Little Galloo dérangent les oiseaux et aggravent le problème en les obligeant à se déplacer dans de nouvelles régions. En effet, le long des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent, des cormorans nichent dans des endroits où ils n’avaient jamais été vus auparavant. Plusieurs chercheurs, y compris Jim Farquhar, biologiste du DEC, estiment que tirer les adultes du nid sans poussins pourrait être plus humain et plus efficace que de huiler des œufs. Certains biologistes du DEC préconisent également de développer un effort international coordonné pour contrôler les populations de cormorans. Et le membre du Congrès John McHugh (R-NY) a présenté un projet de loi visant à ouvrir une saison de chasse aux cormorans.
avant de quitter Henderson, je m'arrête à la marina Ditch. Ora s'occupe de la pompe à essence pendant que son mari s'active à l'étage. «Ron pense que tout est de la faute des cormorans parce que c'est ce qu'il voit», dit-elle. «Ce n'est pas que ça, bien sûr. C'est le coût de l'essence. C'est que les Canadiens ne viennent plus ici à cause du taux de change. C'est que les gens ne viennent pas à cause de la publicité sur les cormorans.
"Et vous savez quoi?" Demande-t-elle. «Les jeunes gens ne pêchent plus. Ils n'ont pas le temps de pêcher! Pratique du football, leçons de piano, pratique du jeu. Mes propres petits-enfants n'ont pas le temps de pêcher. Zut, personne ne mange même plus ensemble. »Elle secoue la tête et fait écho aux paroles de son mari. "Cet endroit ne redeviendra jamais ce qu'il était."
