Parmi l'architecture monumentale construite par le Tiwanaku, dont la civilisation a prospéré dans ce qui est aujourd'hui la Bolivie entre 500 et 950 après JC, se trouvait un complexe stupéfiant connu sous le nom de Pumapunku. Pendant des siècles, cette structure a ébloui tous ceux qui l'ont rencontrée; les Incas le réutilisèrent pour leurs propres rituels et les colonisateurs européens s'émerveillèrent de sa beauté. Mais les pillages au cours des 500 dernières années ont laissé Pumapunku en fragments et les chercheurs ont eu du mal à comprendre à quoi ressemblait le site du patrimoine mondial de l'Unesco. Heureusement, comme le rapporte George Dvorsky pour Gizmodo, l'archéologue Alexei Vranich de l'Université de Berkeley a mis au point un moyen de reconstituer les restes à l'aide de pièces imprimées en 3D à la manière de Lego.
Pumapunku, ou «Porte du Puma», était un complexe de temples composé de places et de rampes placées sur une plate-forme surélevée, écrit Vranich dans un article publié dans la revue en libre accès Heritage Science. La structure est entourée d'un certain nombre d'autres ruines monumentales sur le site de Tiwanaku, à la fois le nom de l'ancien empire et sa capitale. Les tentatives de restauration du site au milieu du XXe siècle ont été mal exécutées - «les ruines… ont la particularité d'être considérées comme l'un des pires sites reconstruits du continent», selon Vranich, et Pumapunku existe aujourd'hui sous la forme de 150 blocs dispersés. dont sont à leur place d'origine.
Les pierres de Pumapunku sont trop grosses pour être déplacées. Mais Vranich a vu une opportunité de bricoler des parties reproduites du bâtiment monumental grâce à la technologie d'impression 3D. Lui et son équipe ont consulté les notes de terrain de deux archéologues du XIXe siècle, ainsi que ceux de JP Protzen, expert en architecture préhispanique, qui avait travaillé sur le site dans les années 1990. Sur la base de ces mesures existantes de la hauteur, de la largeur et de la longueur des blocs à Tiwanaku, les chercheurs ont pu modéliser 17 dalles de grès de base et 140 morceaux de roche andésite qui constituaient la superstructure sur un ordinateur. Ils ont imprimé les blocs à 4% de leur taille réelle, puis ont commencé le processus fastidieux d'assemblage des pièces.
«L 'apparence générale de la collection était semblable à celle d'un puzzle récemment commencé ou, comme le commentent presque tous les visiteurs qui en avaient profité, un jeu de Lego élaboré», écrit Vranich dans le journal. "Cette métaphore est appropriée d'autant plus que la plupart des gens se divertissent avec une énigme jusqu'à ce qu'ils franchissent la frontière entre une distraction inoffensive et une obsession affolante."
Il pourrait sembler qu'il aurait été plus facile de modéliser la structure entière à l'aide d'un logiciel, mais Vranich maintient que le travail pratique était en réalité moins fastidieux.
«Le cerveau humain continue à être plus efficace qu'un ordinateur en ce qui concerne la manipulation et la visualisation de formes 3-D irrégulières», dit-il. «Nous avons tenté de capitaliser sur la capacité acquise des archéologues à visualiser et à faire pivoter mentalement des objets irréguliers dans l'espace en leur fournissant des objets imprimés en 3D qu'ils pouvaient manipuler physiquement.
En plus de créer un modèle qui pourrait enfin donner aux experts une représentation visuelle de Pumapunku, la reconstruction de l'équipe a offert plusieurs nouvelles informations sur le bâtiment. Le plus intrigant peut-être, les chercheurs ont découvert que les passerelles qui défonçaient maintenant autour du site étaient jadis alignées pour créer un «effet miroir»: le plus grand encadrant un plus petit, qui à son tour en encadrait un plus petit, etc. "Cela créerait un effet comme si vous regardiez l'infini dans les limites d'une seule pièce", dit Vranich à Dizorsky. Ce choix architectural peut à son tour être lié à la conviction inca que Pumapunku était le lieu de naissance du monde.
Vranich pense que son approche de reconstruction de Pumapunku pourrait être utilisée pour recréer d'autres structures patrimoniales en décomposition, que ce soit à cause des ravages du temps ou d'influences humaines plus récentes, comme la destruction par l'État islamique de l'architecture ancienne à Palmyre. Les chercheurs mettront également leurs modèles prêts à imprimer à disposition dans des archives en ligne, afin que d'autres experts puissent enfin se pencher sur Pumapunku.
