Depuis que les scientifiques ont aperçu pour la première fois Phobos, la lune de Mars, ils se sont demandé ce qui aurait pu donner à la lune difforme ses mystérieux sillons. Les scientifiques de la NASA pensent maintenant que ces marques indiquent que la gravité de Mars déchire lentement Phobos.
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Les scientifiques savent depuis des années que la petite lune grumeleuse sera détruite dans les 50 millions d'années à venir. Phobos a l’orbite la plus proche de toute lune du système solaire et n’est qu’à environ 3700 km de Mars (en comparaison, notre lune est à environ 238 900 km). Cela signifie que par rapport à notre système Terre-Lune, la gravité de Mars affecte beaucoup plus sa Lune - Phobos se rapproche de Mars à une vitesse d'environ 6, 6 pieds tous les 100 ans.
Selon des recherches récentes, les "vergetures" de Phobos indiquent que la lune ressent le pouvoir d'attraction d'une autre manière: elle commence à s'effondrer. "Nous pensons que Phobos a déjà commencé à échouer, et le premier signe de cet échec est la production de ces rainures", explique le scientifique Terry Hurford de la NASA dans un communiqué.
Cette théorie a été proposée pour la première fois dans les années 1970, après la découverte des sillons de Phobos sur des photos prises par les orbiteurs Mariner 9 et Viking. À l'époque, les scientifiques de la NASA croyaient que Phobos était complètement solide, tout comme notre propre lune. Comme les rainures semblent s’étendre du massif Stickney Crater de Phobos (qui est presque deux fois plus grand que la Lune elle-même), les scientifiques ont pensé qu’ils auraient pu résulter de l’impact du cratère, écrit Deborah Byrd pour EarthSky.org.
Mais de nouvelles preuves suggèrent que Phobos est en réalité un gros tas de gravats maintenus ensemble par quelques centaines de pieds de poussière spatiale, ce qui signifie que la gravité et les forces de marée de Mars pourraient facilement déchirer la lune en lambeaux.
"Ce qui est drôle dans le résultat, c'est que cela montre que Phobos possède une sorte de tissu extérieur légèrement cohésif", explique le scientifique planétaire Erik Asphaug, co-auteur de l'étude, dans un communiqué. "Cela a du sens quand on pense aux matériaux pulvérulents en microgravité, mais c'est assez peu intuitif."
Alors que notre lune est un morceau solide et homogène de roche, Phobos est plutôt un pouf, écrit Jeff Hecht pour New Scientist . Bien que la surface de la lune la maintienne pour le moment, ses entrailles peuvent facilement se déplacer, donnant à Phobos sa forme bosselée et inégale.
Lorsque Hurford et Asphaug ont appliqué ce modèle à une simulation recréant les forces de marée de Mars, ils ont découvert que les zones de plus fortes contraintes sur la structure de la lune étaient parfaitement alignées sur les rainures de Phobos. Cependant, on ne sait toujours pas combien de temps la surface mince de Phobos pourrait tenir la Lune ensemble.
"Nous n'avons pas cherché à savoir jusqu'où nous pouvons aller avant que cela échoue complètement", a déclaré Hurford à Hecht. Du côté positif, il reste beaucoup de temps avant que cela ne se produise, car Hurford estime que les marées de Mars pourraient détruire la Lune en 30 ou 50 millions d’années.
Entre-temps, ces découvertes pourraient aider les scientifiques de la NASA à se préparer à construire une base lunaire sur Phobos et à comprendre comment des étoiles lointaines pourraient détruire leurs propres planètes de la même manière.
