Flipper, tatouages de dauphins et les dauphins performants de SeaWorld ont tous un point en commun: l'océan. Mais si les dauphins amoureux de la mer dominent l’imaginaire populaire, il existe en fait des cétacés sensibles moins connus en dehors des eaux salées.
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Ce sont les dauphins de rivière, composés de plusieurs espèces spécialement adaptées à l’habitat des masses d’eau douce dans le monde. Les habitats comprennent les fleuves Indus, Gange, Brahmaputra, Mékong et Irrawaddy en Asie, ainsi que le système fluvial Amazone en Amérique du Sud.
Les dauphins des rivières n’ont jamais connu la gloire de Flipper, probablement en partie à cause de leur rareté. Alors que les grands dauphins sont régulièrement observés au large de la majorité des côtes du monde et sont un aliment de base des aquariums et des zoos, tous les dauphins d'eau douce de la planète sont actuellement répertoriés comme étant en danger critique ou en voie de disparition. L'un d'entre eux, le dauphin du fleuve Yangtsé en provenance de Chine, est presque certainement déjà éteint, car il n'a pas été repéré depuis environ une décennie.
Tout compte fait, les dauphins d'eau douce constituent l'un des groupes de mammifères les plus menacés au monde. L’un des problèmes qui empêchent de sauver les dauphins d’eau douce, cependant, est le manque général de connaissances à leur sujet.
Lorsque le dauphin du fleuve Yangtze a disparu, cet événement est vite arrivé et les chercheurs n'ont même pas eu le temps de déterminer la cause exacte de son déclin et de son extinction éventuelle. Ils soupçonnaient une combinaison de facteurs - y compris des barrages hydroélectriques géants, le trafic maritime, la pollution et la capture accidentelle dans des filets de pêche - avaient joué un rôle, mais sans étude scientifique préalable à la disparition de l'espèce, ils ne pouvaient savoir avec certitude laquelle de ces choses le plus préjudiciable.
Le dauphin du fleuve Yangtsé en provenance de Chine est probablement éteint. Photo: Roland Seitre / Images Minden / Corbis Afin d'éviter que l'histoire ne se répète, des chercheurs d'Écosse, du Pakistan et de Tanzanie se sont associés pour étudier l'une des espèces de dauphins qui subsistent: le dauphin de l'Indus. Cette espèce s’appelle la rivière Indus, qui traverse principalement le Pakistan. En 1990, l'aire de répartition du dauphin de l'Indus avait diminué de 80% et les auteurs voulaient savoir pourquoi.
Ils ont entrepris un certain nombre d'activités pour résoudre ce problème. Ils ont compilé des observations historiques de dauphins le long de la rivière, mené des entretiens avec des pêcheurs plus âgés vivant dans les anciennes chaînes de dauphins, étudié des études antérieures publiées dans la littérature scientifique et rassemblé des données sur les principaux événements de construction le long de la rivière.
Ils ont découvert que les humains, sans surprise, étaient les destructeurs de maison extrêmes à l'origine du déclin des dauphins. De 1886 à 1971, une série de 17 barrages en grande partie impraticables et barrés ont été construits le long de la rivière, divisant essentiellement l'habitat du dauphin en 17 sections disjointes. Certaines de ces sections sont régulièrement drainées pour l'agriculture, les laissant presque complètement sèches pendant des mois. Dans la plupart des fragments, les dauphins ont disparu dans les 50 ans qui ont suivi la construction du barrage. Aujourd'hui, ils ne figurent que dans six de ces sections.
La longueur du fragment de rivière dans lequel vivaient les dauphins s'est révélée être l'un des facteurs les plus importants pour prédire s'ils seraient encore environ 50 à 100 ans après la construction de ces barrières. De même, plus les eaux traversant ces habitats sont abondantes, meilleures sont les chances pour les dauphins de joindre les deux bouts.
Cette découverte "souligne la grande importance de préserver de grandes parties de l'habitat riverain intact afin de préserver la biodiversité aquatique tropicale", écrivent les chercheurs dans PLoS One .
De manière inattendue, certaines activités humaines qui semblent être des coupables évidents de l’extinction n’ont en fait joué aucun rôle, voire aucun. Bien que plus de 90% des effluents industriels et municipaux déversés par le Pakistan dans ses rivières ne soient pas traités, les auteurs soulignent que dans les années 1980 - à une époque où le Pakistan développait son industrie et son agriculture au point que la pollution constituait un problème majeur - les dauphins avaient déjà été absent de ces sections de la rivière depuis des années.
De même, jusqu'en 2010, la majeure partie de la pêche dans la rivière se déroulait dans des chenaux latéraux rarement utilisés par les dauphins, ce qui signifie que les collisions avec des bateaux et l'enchevêtrement dans des filets n'avaient probablement pas joué un rôle majeur dans le déclin des dauphins.
Aucun projet n'est en cours pour restaurer la santé de l'Indus, et les auteurs soulignent que cet écosystème sert d'avertissement aux autres nations qui envisagent de faire barrage à l'Himalaya, à l'Asie du Sud-Est et à d'autres fleuves mondiaux. "Des centaines de nouveaux barrages et aménagements hydrauliques sont prévus ou en construction dans de nombreuses rivières du monde, et on peut s'attendre à d'importantes pertes de biodiversité aquatique", a déclaré Gill Braulik, principal auteur de l'étude, dans un communiqué.
Pour ce qui est des dauphins de l'Indus, leur survie à long terme est discutable. Le modèle des auteurs prédit que, 100 ans après avoir été isolés par les barrages, la probabilité de survie des populations de dauphins est de 37%. En d'autres termes, tant que les barrages resteront en place, les dauphins ne seront probablement jamais complètement à l'abri de la menace d'extinction.
Dans le même temps, les personnes et l'environnement au sens large continueront de souffrir également. Comme l'écrivent les auteurs, «la fragmentation de l'habitat et le niveau des prélèvements d'eau dans les rivières pakistanaises sont extrêmes et affectent négativement les communautés humaines, érodent le delta, détruisent les pêcheries et concentrent les polluants. de pire des choses à venir.
La population de dauphins d'Irrawaddy sur le Mékong est classée en danger critique d'extinction. Photo: Roland Seitre / Images Minden / Corbis
