Le poisson-papillon de raton laveur était mort, c'était clair. Ce que Ethan Kocak voulait savoir, c'est ce qui l'a tué.
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Kocak avait acheté le poisson jaune et noir à masque bandit pour se débarrasser des anémones qui avaient envahi son aquarium de récifs coralliens de 40 gallons. Avec un peu de chance, il espérait que les poissons tropicaux vivraient en captivité pendant cinq à sept ans. Mais au troisième jour, le poisson-papillon était mort. Kocak se réveilla et le trouva étendu sur le sol de l'aquarium, en train d'être mangé par des bernard-l'hermite.
Kocak n'est pas un novice en matière d'aquariums. Il garde du poisson depuis son enfance, a travaillé dans un magasin d'aquarium et est maintenant célèbre sur Internet pour ses dessins d'axolotls, de seiches et d'autres animaux qu'il conserve. (C'est aussi un artiste indépendant qui a créé plus de 250 avatars pour les scientifiques de Twitter.) Dérouté par la disparition rapide du poisson, il est retourné au magasin de l'aquarium pour voir s'ils avaient des théories.
Il est possible que le poisson-papillon vienne juste et meure, dit le magasin. Ils le font parfois. Mais compte tenu des espèces de poissons et de la rapidité avec laquelle elles ont expiré, le magasin de l'aquarium a pensé qu'il semblait probable que quelque chose d'autre se préparait. Plus précisément: le cyanure.
Oui, le cyanure - le même composé chimique que les espions mettent dans le pire des scénarios, que les capsules et les mille-pattes émettent pour éloigner les prédateurs. Fsherman utilise également ce poison pour assommer rapidement et à moindre coût les poissons d’ornement, afin de les emballer et de les vendre à l’aquarium. La pratique peut être mortelle pour des poissons individuels, qui peuvent mourir au contact ou même plusieurs semaines après avoir été exposés au cyanure. Mais il est également extrêmement destructeur pour les coraux et les autres habitants des récifs sur lesquels vivent ces poissons.
«Je sais maintenant que les papillons-ratons laveurs sont des animaux capturés dans la nature et que mon scénario se déroule sans cesse, dans les aquariums du monde entier», déclare Kocak. "Je veux dire, c'est assez affreux."
Malheureusement, le poisson-papillon n'est qu'une des centaines d'espèces touchées par cette pratique illégale, un marché estimé à 200 millions de dollars par an. Mais un partenariat entre un biologiste et un chimiste pourrait être sur le point de trouver une solution: le couple propose un capteur portatif capable de détecter le moment où le cyanure est utilisé à n'importe quelle étape de la chaîne d'approvisionnement.
À l'avenir, ils imaginent que les poissons d'aquarium pourraient même porter une étiquette similaire à celle que nous utilisons pour les produits biologiques, le bœuf nourri à l'herbe ou les poulets sans cage. Mais dans ce cas, ils diront «Sans cyanure» - et ils pourraient aider les amateurs d’aquarium et les pêcheurs à faire un choix plus éthique.
Un pêcheur de cyanure aux Philippines en 2009. Cette pratique illégale nuit non seulement aux poissons capturés, mais également à d'autres organismes et à l'écosystème environnant. (Photothèque Nature / Alamy) Sur les 20 à 30 millions de poissons marins commercialisés chaque année dans le monde, les États-Unis sont le plus gros importateur au monde, rapportant 10 à 12 millions de créatures par an. Et bien qu'il soit impossible de dire avec précision combien auraient pu être capturés avec du poison, environ 90% du poisson que nous achetons pour nos réservoirs provient de pays comme les Philippines, l'Indonésie et le Vietnam, pays connus pour avoir des problèmes historiques avec la pêche au cyanure.
La pêche au cyanure est illégale dans beaucoup de ces pays, mais cela ne décourage guère la pratique. En effet, du point de vue du pêcheur illégal, c'est toujours la meilleure option.
Tout d'abord, le cyanure est efficace. Les pêcheurs déposent des flacons de substance dans des bouteilles d’eau, qui sont ensuite utilisées pour injecter des nuages de toxine dans les crevasses coralliennes où ils se cachent. Certains poissons meurent au contact, mais la plupart sont étourdis pendant environ 20 minutes. C'est plus que le temps nécessaire aux pêcheurs pour les ramasser ou même casser le corail pour s'attaquer aux poissons qui s'y cachent.
C'est aussi pas cher. «Chaque fois que vous avez une activité minière, vous avez du cyanure, » déclare Andrew Rhyne, biologiste à la Roger Williams University de Rhode Island. Qui plus est, les intermédiaires qui achètent du poisson aux pêcheurs fournissent souvent les étiquettes de cyanure à un coût faible, voire nul, aux pêcheurs eux-mêmes.
Mais le plus gros problème avec le cyanure est qu’il est difficile à détecter. Si vous et moi examinions une glacière pleine de fibres bleues sortant du récif de corail, il n'y aurait aucun moyen immédiat de savoir si le poisson avait été capturé avec du cyanure.
Cela ne signifie pas que le poison est introuvable. C'est juste que nos méthodes actuelles sont assez lourdes. Selon le collègue de Rhyne à la Roger Williams University, un chimiste du nom de Clifford Murphy, les Philippines disposent de six laboratoires dédiés au test du cyanure, mais l'analyse d'un échantillon prend environ une heure et demie. Pour cette raison, les traits de poisson sont sélectionnés au hasard pour le filtrage, ce qui signifie que la grande majorité des poissons d'ornement ne sont jamais testés.
Murphy et Rhyne tentent de changer cela en développant un test portable qui serait à la fois peu coûteux à produire et facile à utiliser sur le terrain. Et la façon dont cela fonctionne est plutôt cool.
Lorsqu'un poisson est touché par une solution de cyanure, son foie commence immédiatement à essayer de neutraliser et d'éliminer le composé. D'abord, il le métabolise. alors il le convertit en quelque chose appelé thiocyanate. Le poisson éjecte ensuite le thiocyanate dans son corps au moment même où vous et moi pourrions expulser les toxines: il fait pipi au thiocyanate.
«Vous pouvez réellement savoir si une personne fume à l'aide d'un test très similaire», explique Rhyne. Il suffit de regarder leurs sécrétions (urine, salive, etc.) pour trouver du thiocyanate.
D'autres groupes ont travaillé à rationaliser ce processus de détection, mais Rhyne et Murphy ont créé un prototype portable utilisant des électrodes modifiées pour détecter le thiocyanate à des niveaux incroyablement bas: entre une et cinq parties par milliard. À l'heure actuelle, les scientifiques veulent surmonter deux obstacles avant de commercialiser ce test. La première consiste à amener les tests au point où chaque test de l'ordinateur de poche détecte avec la même sensibilité que le suivant. La seconde, naturellement, est l'argent.
Murphy dit que, à ce jour, chaque électrode est fabriquée à la main, ce qui leur permet seulement de créer environ quatre à six électrodes par clip. Pour mettre un tel détecteur sur le marché, ils devront trouver un moyen de fabriquer ces engins de façon mécanique. Et tandis que l'équipe a quelques idées sur la façon de gérer tout cela, ils admettent qu'il faudra probablement encore un an ou deux avant que leur appareil ne passe du prototype au produit.
Mais les retours pourraient être énormes. Un capteur rapide et facile à utiliser pourrait être déployé à tous les niveaux de la ligne d’approvisionnement: depuis les ponts des navires où le poisson arrive et les marchés au poisson situés à quai, il est vendu au comptoir des douanes dans les aéroports américains et aux animaux domestiques. magasins qui vendent des poissons d'ornement.
Mais peu importe ce que la Silicon Valley essaie de vous dire, un nouvel appareil cool, même un détecteur de cyanure à la main, ne suffit pas pour résoudre un problème aussi profond. Pour ce faire, nous devons changer le marché.
"Savez-vous qui a confectionné les vêtements que vous portez?" Rhyne aime demander à son public lorsqu'il donne des conférences. "Était-ce un enfant de 13 ans dans une usine en chute sur le point de prendre feu et de mourir ou était-ce quelqu'un qui essayait de mettre leurs enfants à l'école?"
La réponse est que c'est compliqué. C’est la raison pour laquelle Rhyne dit que le simple fait de sévir contre la pêche au cyanure via son capteur ou d’autres moyens n’éliminera pas ce problème. Dans une longue chaîne d'approvisionnement où le consommateur est éloigné de plusieurs étapes du producteur, des sources et des méthodes douteuses seront toujours en jeu. La meilleure solution consiste donc à trouver un moyen d'inciter les pêcheurs à être meilleurs.
En l'état actuel des choses, les pêcheurs n'ont aucune raison économique de changer leurs habitudes. S'ils utilisaient des pratiques plus durables, il leur faudrait plus d'efforts et de dépenses pour acquérir du poisson vendu au même prix. C'est pourquoi Rhyne et Murphy souhaitent utiliser leurs capteurs de cyanure pour créer un système de certification similaire à celui utilisé pour les produits biologiques ou les œufs sans cage.
Si les pêcheurs peuvent vendre du "poisson sans cyanure" à un prix plus élevé, et que nous pouvons garder cette étiquette honnête avec un meilleur détecteur, alors tout le monde y gagne. En fait, les pêcheurs gagneraient deux fois, car ils n'auraient plus à passer chaque jour à plonger en apnée à travers des nuages de poison à la peau nue et sans équipement de protection.
«Je pense que les pêcheurs sont souvent laissés pour compte. Ils deviennent des méchants parce qu'ils utilisent du cyanure. Mais ces personnes ne sont pas mauvaises », déclare Rhyne, qui s'est rendue plusieurs fois en Indonésie. «Ils ne conduisent pas de voitures vraiment sophistiquées. Ce sont des gens qui essaient juste de nourrir leur famille. "
Après la mort de son poisson-papillon-raton laveur, Kocak dit qu'il essaie désormais de n'acheter que des animaux élevés en captivité. Il recommande également cette stratégie aux personnes cherchant à se lancer dans les loisirs. «Le choix des espèces parmi lesquelles choisir est de plus en plus grand et comprend certains des poissons les plus populaires qui soient», dit-il.
Mais si les étiquettes Cyanide Free devenaient une chose? Kocak dit qu'il vérifierait. Jusque-là, vous pourrez le trouver dans l'allée des captifs.
