Au 19e siècle en Amérique, on pourrait s’attendre à ce que la plupart des femmes soient exclues des sciences, y compris de l’astronomie. Mais ce n'était pas si simple. De nombreux témoignages ont incité certaines filles instruites du début du XIXe siècle à regarder les étoiles et les planètes, un processus d'observation connu sous le nom de "balayage du ciel". On pourrait dire qu’à l’époque, l’astronomie n’avait pas encore de sexe.
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Ce sont ces attitudes qui ont nourri Maria Mitchell (l'une des premières femmes astronomes professionnelles, dont le père lui a appris à balayer le ciel et à dessiner les étoiles). Au 19 e siècle, Mitchell a remporté une médaille et s'est battue pour les droits des femmes, même si la porte de la science était fermée au visage de ses étudiantes. Son récit est un puissant rappel que le progrès social des femmes n’a jamais été aussi stable et linéaire.
Certains historiens soutiennent qu'à l'époque, l'astronomie n'était pas seulement ouverte aux femmes mais était, à certains égards, davantage une activité féminine que masculine. "Au début du XIXe siècle, l'Amérique était vraiment une science pour les filles, pas pour les garçons. Mais maintenant, c'est inimaginable", déclare Renée Bergland, professeure d'anglais au Simmons College et auteure de Maria Mitchell et du Sexing of Science. Bergland écrit dans son livre la science était considérée comme une "vocation féminine" plutôt que comme un travail.
Deborah Warner, conservatrice de la division de la médecine et des sciences au Museum of American History, reconnaît que l'accès des filles à l'astronomie est plus facile avant la professionnalisation du domaine.
"Quand elle était enfant, il n'y avait pratiquement pas de travail pour les scientifiques", déclare Warner. "Donc, si vous étiez une fille ou une femme et que vous étiez intéressé par le sujet et que vous aviez un parent de sexe masculin qui était heureux de partager avec vous et de vous laisser participer, vous pouviez le faire." vous faisiez déjà partie de l'élite éduquée, toutes les filles n'avaient pas d'astronomes pour les pères.
Photographie de l'ancien observatoire pendant la journée de Maria Mitchell, en 1879. (Photographe GW Pach / Archives et collections spéciales, Bibliothèque du Collège Vassar) Mitchell est née à Nantucket en 1818. Sa famille était Quaker, ce qui signifiait qu'ils croyaient que les filles et les garçons devaient aller à l'école. Son père, professeur et astronome, lui a appris le ciel quand elle était très jeune. En termes d’équipement, les astronomes à domicile n’étaient pas désavantagés; Le télescope de Harvard avait à peu près la même taille et la même puissance que celui des Mitchells. Quand elle avait 12 ans, elle et son père ont observé une éclipse solaire.
À partir de là, l'ascension de Mitchell en tant qu'astronome fut rapide. En 1847, le prince de Danemark décerna à Mitchell, âgé de 29 ans, une médaille pour avoir rapporté une comète trop éloignée pour être vue sans télescope (la comète fut connue sous le nom de "Miss Mitchell's Comet"). L'année suivante, elle est devenue la première femme élue à l'Académie américaine des arts et des sciences. En 1850, il s’agissait de l’Association américaine pour le progrès de la science.
Mitchell se rendit en Italie en 1856 et fut exclu de l'observatoire du Vatican. les femmes n'étaient pas autorisées, car c'était aussi un monastère. Elle a demandé. "Si auparavant j'avais eu le désir modéré de visiter l'observatoire, j'étais maintenant extrêmement impatiente de le faire", a-t-elle écrit dans son journal.
Deux semaines plus tard, les autorités la laissèrent entrer, faisant d'elle la première femme à y pénétrer. Elle n'était pas trop impressionnée par la pièce elle-même, mais "Jupiter était belle et, au grand jour, les ceintures étaient bien visibles", a-t-elle écrit. "Avec de faibles puissances, la lune était charmante."
Voici une autre entrée du journal de Mitchell aux environs de cette époque: "Le 2 mars 1854. J'ai balayé la nuit dernière deux heures, en trois périodes. C'était une nuit magnifique - pas un souffle d'air, pas une frange de nuage, tout est clair, J'apprécie vraiment ce genre de travail, mais mon dos se fatigue vite, bien avant que le froid ne me refroidisse. J'ai vu deux nébuleuses avec Leo que je ne connaissais pas bien, et qui m'ont remboursé pour le temps. "
Mitchell a travaillé comme bibliothécaire à l’Atheneum de Nantucket pendant la journée et a regardé vers les étoiles la nuit. Elle "n'a jamais pensé qu'elle faisait quelque chose de radical en faisant de l'astronomie. C'était largement reconnu comme une activité féminine typique", explique Bergland. "Elle s'est juste avérée être excellente à cela."
Ce télescope a été installé dans le nouvel observatoire du Vassar College à Poughkeepsie, New York, en 1865, et utilisé par Maria Mitchell, ses étudiants et ses successeurs. Le télescope a une ouverture libre de 4 pouces et une distance focale de 5 pieds. Les cercles à chaque extrémité de l'axe mesurent 30 pouces de diamètre. L'un est finement gradué à 3 "d'arc, et lu par vernier; l'autre est utilisé simplement comme chercheur. Le Vassar College en a fait don au Smithsonian en 1980, avec le divan de l'observateur et l'appareil utilisé pour inverser le télescope. (Smithsonian Musée national d'histoire américaine) Elle était tellement douée qu’en 1865, le tout nouveau Collège Vassar a engagé Mitchell comme premier professeur d’astronomie et directeur de son observatoire. Elle a emmené son père avec elle et est arrivée à temps pour le semestre d'automne. "Au début du 19ème siècle", dit Bergland, "il n'y avait pas de scientifiques professionnels. Ils n'enseignent pas la science à l'université, alors les femmes comme Mitchell qui ont fait de la science l'ont fait de manière non professionnelle au début. Elle est donc devenue l'une des premières professionnelles. scientifiques des deux sexes, mais elle est la seule femme qui fait partie de ces premiers astronomes professionnels. "
Ses élèves ont étudié le ciel depuis leur nouvel observatoire. Un élève qui réussit plus tard à réussir, Mitchell se souvint que les planètes préférées de son professeur étaient Saturne et Jupiter. Le télescope utilisé par Mitchell à Vassar fait maintenant partie de la collection du Smithsonian's American History Museum, bien qu'il ne soit pas exposé actuellement. (Le musée possède une photo de Mitchell et de l'un de ses étudiants assis devant le télescope exposé.)
À partir des années 1870, les opportunités pour les femmes astronomes ont commencé à se fermer. «Ce qui se resserre, c’est qu’une fois que les emplois commencent à être payés et que les gens sont payés, les femmes ont moins de place», déclare Warner. Lorsque les portes des femmes à vocation scientifique ont commencé à se fermer, Mitchell n’a pas passé inaperçue. l’Association américaine pour la promotion de la femme, dont elle a été présidente pendant deux ans et a occupé d’autres fonctions jusqu’à l’année précédant son décès, en 1889.
"Pour les femmes, il y a sans aucun doute de grandes difficultés sur le chemin, mais c'est d'autant plus difficile à surmonter", a déclaré Mitchell dans une conférence de 1874. "Premièrement, aucune femme ne devrait dire:" Je ne suis qu'une femme! " Mais une femme! Que pouvez-vous demander de plus? Née d'une femme - née avec le cerveau moyen de l'humanité - née avec plus que le cœur moyen - si vous êtes mortel, quel destin plus élevé pourriez-vous avoir? "
Mitchell a même utilisé la rhétorique du moment pour plaider en faveur d'un plus grand nombre de femmes dans les sciences. "L'entraînement d'une fille lui va bien pour un travail délicat", écrivait Mitchell en 1878. "Le contact de ses doigts sur les vis délicates d'un instrument astronomique pourrait donner des résultats d'une précision inouïe; les yeux d'une femme sont formés à la délicatesse de la couleur. L’œil qui dirige une aiguille dans les mailles délicates de la broderie divisera également bien une étoile avec la toile d’araignée du micromètre. "
Mitchell souhaitait que ses élèves réussissent et méritent l'attention et les applaudissements qu'elle a connus dans sa carrière. Elle était "un modèle, le grand temps", dit Warner. Mais les temps avaient changé. La science devenait un métier, ce qui signifiait que les femmes n'étaient plus les bienvenues. "Quand elle a pris sa retraite, " dit Bergland, "une de ces étudiantes de la première année a été sa première étudiante à obtenir un travail en astronomie. Et c'était l'étudiante qui a remplacé Mitchell."
Maria Mitchell (Wikimedia Commons) Un astéroïde a été nommé pour Mitchell en 1937. Un Google Doodle l'a honorée en 2013. Le centre des sciences de Nantucket est l'Association Maria Mitchell. Pourtant, à l'heure actuelle, 26% seulement des titulaires d'un doctorat en astronomie sont des femmes, selon la National Science Foundation; Aux États-Unis, un quart des professeurs d'astronomie sont des femmes, selon une enquête nationale de 2010; et des analyses montrent que les femmes astronomes sont beaucoup moins citées que leurs homologues masculins. Ce déséquilibre de genre profondément enraciné a inspiré les efforts de la communauté scientifique pour encourager les femmes et les filles à devenir des scientifiques professionnelles.
Compte tenu de ce recul, l'héritage de Mitchell a été source de confusion pour les historiens, dit Bergland. "Nous n'aimons tout simplement pas les histoires où les choses tournent à l'envers", dit-elle. "Et les choses ont empiré pendant un certain temps par rapport aux années 1830. Ce n'est pas ainsi que vous vous attendez. Je tiens à reconnaître que c'est une histoire triste, et parfois je le fais en parlant de Vénus, qui a un mouvement rétrograde. approprié. "
Quand Mitchell était jeune, les femmes étaient considérées comme des scientifiques. Mais la science n'était pas encore un travail. «Il est très difficile pour nous encore aujourd'hui de penser qu'il était une époque où il était tout à fait normal que les filles se lancent dans la science», déclare Bergland. «Il fut un temps où la science n'était pas du tout masculin. Ce n'était tout simplement pas. "
